Mãi đến sáng sớm ngày hôm sau, Cố Quân mới từ trong cung trở về.
Nha hoàn tiến lên thay y phục cho hắn, lại dâng trà nóng. Hắn dựa vào ghế thái sư, vẫy tay gọi hạ nhân đã chờ từ lâu tiến vào.
“Bên núi Tẫn Hương thế nào rồi?” Suốt một đêm không chợp mắt, trên mặt Cố Quân lại không thấy mấy phần mệt mỏi. Hắn nhìn người đang quỳ thỉnh an, giọng nhàn nhạt hỏi.
“Đã dọn ra một lối nhỏ đủ cho một người đi qua, người được phái đi đều đã vào hậu sơn, hễ có tin sẽ lập tức báo về.” Hạ nhân đáp, “Hôm qua ban ngày, tiểu nhân từng mơ hồ thấy ở hướng hậu sơn có khói bếp, e rằng vẫn còn người sống.”
Đầu ngón tay đang gõ nhẹ trên bàn khựng lại, mày Cố Quân khẽ động. Hắn đang định lên tiếng thì ngoài viện chợt vang lên một trận xôn xao, rồi nhanh ch.óng bị đè xuống. Có người đẩy cửa viện, bước nhanh vào.
“Hầu gia, Thính Phong đại nhân đã trở về.”
Trong giọng bẩm báo cung kính của quản gia, một bóng người chật vật chỉ mặc trung y lọt vào tầm mắt Cố Quân. Vừa xuất hiện, đối phương đã gọn gàng quỳ xuống đất.
“Thuộc hạ phụ lòng Hầu gia phó thác.” Thính Phong cúi thấp đầu, “Phu nhân hôm qua một mình xuống núi, đã mất tung tích.”
Mất tung tích?
Vừa mới biết được nàng có thể còn sống, quay đầu một cái, đã có người nói với Cố Quân rằng cô lại chạy thoát, thêm một lần nữa.
Trong phòng lặng ngắt, kim rơi cũng nghe thấy. Ánh mắt lạnh lẽo như có thực của nam nhân ngồi trên chỗ cao từng tấc lướt qua gương mặt Thính Phong, mang theo áp lực khó nói. Hiển nhiên đã nổi giận. Y chỉ bất động nhìn hoa văn trên nền gạch, lặng lẽ chờ phát lạc.
Nhưng suốt nửa nén nhang, trong cảm giác ngột ngạt bủa vây, cơn phát tác và lời quở trách dự liệu vẫn chưa tới. Thứ Thính Phong chờ được, lại là một câu hỏi trầm thấp, khó hiểu.
Cố Quân hỏi: “Y phục của ngươi đâu rồi?”
Cùng lúc đó, trong một thôn xóm hẻo lánh.
Diệp Cẩn nhận lấy bộ bố y thiếu niên đưa tới, hạ giọng nói lời cảm tạ.
“Ngài khách khí rồi.” thiếu niên vội xua tay, có chút lúng túng, “Bộ này là mẫu thân mới may, ta còn chưa mặc qua, ngài xem thử có vừa không.”
Diệp Cẩn thay vào, thấy chỉ hơi rộng một chút, vẫn coi như vừa.
“Quý nhân dùng bữa sáng rồi hãy đi.” Ngoài gian chính, phụ nhân bưng cháo nóng và bánh bột thô tới, lên tiếng mời.
“Không cần, ta đã ở ngoài hai ngày hai đêm, trong nhà hẳn đang rất lo.” Diệp Cẩn lắc đầu, “Phiền phu nhân gói cho ta hai cái bánh, mang theo ăn dọc đường là được.”
Tối hôm qua, Diệp Cẩn cuối cùng cũng xuống được núi, tìm thấy thôn nhỏ này dưới chân núi. Cô lấy cớ ra ngoài du ngoạn gặp phải núi lở, không may lạc mất người nhà và nô bộc, dùng một mảnh bạc vụn tìm được trong tay áo áo đen đổi lấy sự lưu lại của nhà nông này.
Thật ra cô không nên nán lại ở nơi gần như vậy, nhưng lúc đó trời đã tối, cô lại cần nhân lúc ánh sáng kém, không dễ bị phát hiện điểm khác thường của bộ hắc y trên người để tìm cơ hội thay y phục, nên đành nhẫn nại ở lại qua một đêm.
Giờ mục đích đã đạt, Diệp Cẩn liền cáo từ rời đi. Cô đã dò hỏi được, đi về phía đông có một tiểu huyện không mấy nổi danh, hôm nay đúng dịp mở chợ.
Có chợ, quả là trời giúp nàng. Cô có thể nhân lúc người đông tạp loạn đổi tiếp bộ y phục này, thay thành dạng thư sinh, lại mua chút son phấn che đi gương mặt quá mức nổi bật của mình.
Tuy chuyện xảy ra đột ngột giống lần bỏ trốn trước, nhưng hoàn cảnh đã khác. Diệp Cẩn từ lâu đã diễn tập vô số lần trong đầu cảnh tượng trước mắt, nên làm đâu ra đấy, quen tay dễ việc.
Chớp mắt lại qua một ngày.
Trong phòng hạ đẳng của một khách điếm ở huyện Thạch, có thêm một thư sinh da hơi ngăm, mặc bố y, không kiêu không nịnh, ít nói trầm mặc. Nghe nói là người từ trấn lân cận tới, gia cảnh nghèo khó, ngày thường viết thư thuê, bán chút b.út mực mà sống.
Huyện Thạch tuy nhỏ, nhưng vì gần Kinh Thành, người đến kẻ đi không dứt. Trên phố tùy tiện cũng có mấy thư sinh bán b.út mực, câu chuyện thì tám chín phần giống nhau. Mọi người hỏi vài câu cho có rồi thôi, chẳng còn hứng thú. So với bàn tán thư sinh nghèo, chi bằng nói về đám binh lính lạ mặt đột nhiên xuất hiện trên phố.
“Ta nghe nói, hình như là đang tìm người.” Bên bàn cạnh, mấy nam nhân uống hoàng t.ửu, hạ giọng bàn tán.
Bên này, Diệp Cẩn bẻ miếng bánh khô cứng trong tay, thả vào bát cháo, gắp một đũa dưa muối, mặt không đổi sắc đưa vào miệng.
Phán đoán của cô là đúng. Trừ phi Cố Quân không muốn sống nữa, muốn tạo phản, nếu không càng gần hoàng thành, hắn càng bị trói tay trói chân khi tìm người.
Cô hiện giờ quả thực không có lộ dẫn và hộ tịch, nhưng Đại Ngu triều quy định, trong phạm vi trăm dặm ra ngoài không cần lộ dẫn. Còn về hộ tịch, cho dù đám quan lại kia có muốn lấy lòng hắn, chẳng lẽ dám trắng trợn đi từng nhà bắt người tra xét sao? Đây là dưới chân thiên t.ử, chứ không phải phủ Thái Nguyên nơi trời cao hoàng đế xa.
Miếng bánh đã mềm được nuốt cả cùng nước, Diệp Cẩn trở về phòng thu dọn đồ đạc.
Cô không thể ở lại một chỗ quá lâu, dễ sinh nghi. Ngày mai ở nơi khác có một hội chùa, đến lúc đó nàng có thể trà trộn vào đám người đi hội, rồi thuận thế đổi sang một huyện khác.
Trận giằng co này, xem ai chịu đựng được lâu hơn. Chỉ không biết là hắn sẽ bỏ cuộc trước, hay nàng sẽ bị dồn đến đường cùng trước.
Kinh thành, phủ Thanh Bình Hầu.
Có người cúi đầu dâng lên một bộ hắc y rách nát trong tay.
“Có phải bộ này không?” Cố Quân nhìn sang thanh niên đã thay lại hắc y đứng bên.
Thính Phong tiến lên xem kỹ một lượt, rồi gật đầu khẳng định.
“Phụ nhân kia nói, nàng ấy đã về Kinh Thành?” Cố Quân lại hỏi hạ nhân đang cầm bộ hắc y.
“Lúc rời đi, đúng là hướng về phía Kinh Thành, bộ y phục này cũng bị vứt lại giữa đường đi về kinh.” Hạ nhân đáp.
Học khôn rồi.
Cố Quân rũ mắt, bưng chén trà nhấp một ngụm, không tỏ ý kiến.
Cô tuyệt đối không thể quay về Kinh Thành. Cửa thành kinh luôn kiểm tra nghiêm ngặt, chưa kể gần đây Thánh Thượng vì chuyện núi lở ở núi Tẫn Hương mà nổi giận, khắp nơi đều căng như dây đàn, ai cũng sợ bị vạ lây. Chỉ riêng việc cô không có lộ dẫn, cũng không có hộ tịch, đã không thể trà trộn vào được.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
“Các huyện trong hai ngày này có chuyện gì đáng chú ý không?” Cố Quân hỏi.
“Chỉ nghe nói ở huyện Thạch có phiên chợ lớn nửa tháng một lần, rất náo nhiệt.” Hạ nhân nghĩ một chút rồi bổ sung, “Thời gian mở chợ đúng vào ngày phu nhân rời khỏi nhà nông.”
“Việc lục soát các thôn xóm rừng núi xung quanh không được dừng, phái thêm một đội người về phía huyện Thạch, âm thầm điều tra những gương mặt lạ mới xuất hiện gần đây.” Cố Quân đặt chén trà xuống, dặn dò, “Nhớ kỹ, bất luận nam nữ.”
Hắn muốn xem, cô có thể trốn được bao lâu.
Không ai ngờ rằng, Diệp Cẩn không chỉ trốn được, mà còn trốn suốt một tháng.
Cô dùng tên giả Vương Nghĩa, lấy thân phận một thư sinh nghèo trà trộn vào các huyện thành và chợ b.úa quanh Kinh Thành. Giống như một kẻ đọc sách thanh bần thực sự, ban ngày cô viết thư thuê cho người ta kiếm vài đồng tiền, ban đêm hoặc ở nhờ trong chùa, hoặc tìm một quán trọ, chen chúc qua đêm trong gian phòng hạ đẳng chật hẹp tối tăm. Cuộc sống tuy vất vả, nhưng cũng có cái thú riêng.
Trong tay áo bộ hắc y của Thính Phong còn có mấy tờ ngân phiếu, cô luôn cẩn thận mang theo bên người, định đợi khi mọi chuyện lắng xuống sẽ tìm nha sai mua lộ dẫn, rồi thử xem có thể làm được hộ tịch giả không, sau đó xuôi nam đến Dương Châu, tìm muội muội của Bích Uyên.
“Vương huynh, huynh nghe chưa? Kinh thành lại có mấy nhà bị tịch thu rồi!”
Hôm nay quán trọ đông người, có một kẻ tự quen khoảng mười bảy mười tám tuổi ghép bàn với Diệp Cẩn. Từ lúc ngồi xuống, cái miệng chưa lúc nào ngừng: “Haiz, xem ra đất ở Thái Thị Khẩu lại sắp đổi lớp mới rồi.”
“Đúng vậy, gần đây Kinh Thành đáng sợ lắm, đã có không ít quan viên bị trị tội. Đang yên đang lành, cũng không biết phạm phải điều kiêng kỵ gì!” Có người bên cạnh chủ động tiếp lời.
Kẻ tự quen lập tức như gặp tri âm, buột miệng nói: “Theo ta thấy, ngoài núi Tẫn Hương…”
Nói đến đó, y giật mình, đột nhiên im bặt. Người vừa tiếp lời cũng như hồ lô cưa miệng, hai người nhìn nhau, trong lòng đều có kiêng dè, rồi đồng loạt cúi đầu ăn cơm, không nói thêm nữa.
Tai Diệp Cẩn cuối cùng cũng được yên tĩnh. Nhưng kẻ kia rõ ràng là người không giữ được chuyện, một lát sau lại hạ giọng nói: “Nghe nói lần này là do Cố hầu gia đích thân giám trảm đấy.”
Động tác gắp thức ăn của Diệp Cẩn khẽ khựng lại, rồi nhanh ch.óng trở về bình thường.
Người đời đều biết, Thánh Thượng đương triều lấy danh nghĩa thanh quân trắc, từ Mạc Bắc khởi binh đ.á.n.h vào kinh, ép tân đế mới bốn tuổi nhường ngôi. Mà Thanh Bình Hầu Cố Quân chính là cánh tay trái phải của y. Ba năm tại vị, quân thần hợp ý, mỗi khi gặp chuyện trọng đại, Thánh Thượng đều yên tâm giao cho Cố hầu gia xử lý. Vì thế trong dân gian có lời đùa rằng, vị đại Phật Cố hầu gia này, không ra tay thì thôi, hễ đã ra tay ắt có gió tanh mưa m.á.u.
Chuyện liên quan đến Cố Quân, càng nghe nhiều, càng thấy rõ sự đáng sợ của hắn.
Chỉ là, cô đã rời khỏi tòa Hầu phủ đó, cho dù hắn có chọc thủng trời đi nữa, thì có liên quan gì đến cô.
“Mưa gió sắp đến rồi.”
Người đàn ông đối diện bàn uống cạn chén rượu, thở dài.
Hoàng thành, trong Càn Hòa cung.
Cố Quân đưa chiếc hộp gỗ trong tay cho chưởng ấn thái giám bước lên nhận. Nam t.ử mặc long bào màu minh hoàng trên cao liếc qua cái đầu người trong hộp gỗ vừa mở, lộ vẻ hài lòng.
“Dung Tu làm việc, trẫm xưa nay vẫn yên tâm.” Ngu Phái Nghiêu nói.
“Không dám nhận lời khen của Thánh Thượng.” Cố Quân hơi cúi đầu, tầm mắt lướt qua vạt áo thêu long văn tinh xảo của người trên cao, đáp.
“Trong hoàng thành này, cũng chỉ có ngươi và trẫm là một lòng,” Ngu Phái Nghiêu phất tay, sai thái giám mang hộp gỗ xuống, giọng bình thản.
“Đều là hạng tiểu nhân ruồi nhặng ch.ó chuột, không đáng để Thánh Thượng bận tâm.” Cố Quân nói.
“Đúng vậy! Toàn là tiểu nhân! Suốt ngày chỉ biết tranh danh đoạt lợi, vọng tưởng lưu danh sử sách!” Nhắc đến chuyện gần đây, Ngu Phái Nghiêu không kìm được nổi giận, “Chỉ là trên núi sụp mấy tảng đá, cũng dám bịa đặt nói trẫm chọc giận trời! Nói trẫm thất đức! Nói trẫm vô tự! Còn đòi trẫm thả đứa trẻ bảy tuổi Ngu Phái Phong ra, lập làm Hoàng thái đệ, ‘để chỉnh đốn lại xã tắc’!”
Nói đến bốn chữ cuối, Ngu Phái Nghiêu đột nhiên cúi người, dùng sức nắm c.h.ặ.t vạt áo trước n.g.ự.c, sắc mặt tái nhợt.
“Thánh Thượng!”
Chưởng ấn thái giám bên cạnh kinh hãi lao tới đỡ lấy hoàng đế đang lảo đảo. Còn Cố Quân đã đi đến tủ thấp bên cạnh, lấy ra một bình sứ nút gỗ đỏ đưa cho thái giám.
Viên t.h.u.ố.c màu vàng nhạt được đút vào miệng, người vốn đang thở dốc dần dần bình ổn lại.
“Không cần truyền Thái Y.” Ngu Phái Nghiêu chậm rãi mở mắt, giọng khàn khàn mang theo ý châm chọc, “Kẻo đám người kia lại tưởng trẫm sắp c.h.ế.t, xúi giục muốn nâng một ‘chính thống’ lên ngôi.”
“Thánh Thượng thân thể ngàn vàng, nên bảo trọng.” Cố Quân nói, “Nói câu thô, người khỏe thì bọn họ tự nhiên không khỏe.”
Ngu Phái Nghiêu sững lại, trên mặt cuối cùng hiện ra ý cười: “Bên ngoài đều nói Cố hầu gia là người làm bằng băng tuyết, ai biết ngươi lại có thể nói ra những lời dí dỏm như vậy.” Nói đến đây, y thở dài một hơi, giọng càng thêm ôn hòa thân cận, “Không nói mấy chuyện phiền lòng nữa… trẫm nghe nói, trong phủ ngươi có một vị trắc thất chạy mất?”
Sắc mặt Cố Quân không đổi, chỉ đáp: “Phải.”
“Trên đời lại có nữ t.ử chê Cố hầu gia của chúng ta.” Ngu Phái Nghiêu bật cười, thân mật nói, “Nhân thủ của ngươi dù sao cũng có hạn, có cần trẫm tăng thêm trợ lực cho ngươi không?”
“Không cần phiền.” Hoàng đế đã dùng giọng chuyện nhà, Cố Quân cũng không giữ lễ nữa, “Chỉ là một tì thiếp, mất thì mất, ta đã định thu hồi nhân thủ, mặc nàng tự sinh tự diệt.”
“Nghĩ vậy là đúng, nữ nhân mà thôi, mất người này còn có ngàn vạn người khác.” Ngu Phái Nghiêu gật đầu, chống tay lên trán, lộ vẻ mệt mỏi, “Dung Tu, ngươi lui đi, trẫm nghỉ một lát.”
Cố Quân cúi người hành lễ, cáo lui.
Ra khỏi hoàng cung, lên xe ngựa trước cổng, hắn vén rèm, ra hiệu cho Thính Phong lại gần.
“Rút hết nhân thủ đã phái đi, bảo bọn họ không cần tìm nữa.” Cố Quân hơi trầm ngâm, nói, “Giúp ta để mắt tới các nha sai ở các huyện, nhất là những kẻ có bản lĩnh làm lộ dẫn và hộ tịch giả, phải theo dõi cho c.h.ặ.t.”
Thánh Thượng đã đích thân nhắc đến chuyện này, thì không thể tiếp tục bày ra ngoài sáng. Dù sao hắn cũng định rút người về, tính lâu dài, xem như đúng ý.
Xe ngựa lăn bánh trên mặt đường đá xanh bằng phẳng, tạo nên chút rung nhẹ. Cố Quân nhìn tấm rèm lay động, hàng mi đen dày khẽ chớp.
Diệp Cẩn, cuộc sống không chỗ dựa như vậy, ngươi có thể chịu đựng được bao lâu? Hắn chờ xem.
