Nơi này mùa đông còn lạnh hơn cả thành phố A. Trong xe điều hòa mở vừa đủ, Thịnh Ngộ chống ngón tay lên trán, tựa vào ghế sau, mơ màng sắp ngủ.
Tài xế nói bằng giọng Pháp đặc sệt:
“Thưa ngài, đến nơi rồi.”
Taxi dừng trước cổng bệnh viện phục hồi chức năng. Thịnh Ngộ quẹt thẻ xuống xe, cậu ôm một bó hoa hồng trắng lớn, bước nhanh vào cửa chính.
Nhân viên lễ tân là một phụ nữ gốc Hoa, vì là đồng hương nên cô đối với Thịnh Ngộ có cảm giác thân thiết lạ thường. Vừa thấy cậu vào, cô đã vẫy tay cười:
“Shing, hôm nay cậu đến muộn đấy.”
Shing là phiên âm từ họ của Thịnh Ngộ. Người Pháp rất lịch sự, so với việc tiện tay đặt cho cậu một cái tên Pháp, họ lại thích gọi tên tiếng Trung của cậu hơn. Nhưng vì không nhớ nổi cách phát âm chuẩn, họ đành dùng một cái tên phiên âm đơn giản như vậy.
Thịnh Ngộ nghiêng đầu cười, vẻ mặt hơi ngượng ngùng:
“Trên đường gặp giáo sư, bị kéo đi uống một ly cà phê, xin lỗi nhé.”
Chị lễ tân mở sổ đăng ký. Cậu ký tên vào ô thăm bệnh, đặt bút xuống rồi quay người bước vào thang máy.
Việc Thịnh Ngộ đề nghị thay Thịnh Gia Trạch sang Pháp du học trước khiến Thịnh Khải Cơ khá bất ngờ. Dù vậy chủ tịch Thịnh cũng không hỏi nhiều, ngay hôm sau đã bảo trợ lý sắp xếp lại hồ sơ, gửi thẳng đến phòng tuyển sinh của Đại học Holman.
Quá trình tuyển sinh diễn ra rất nhanh. Thành tích mà Thịnh Ngộ kiêu ngạo cuối cùng cũng phát huy tác dụng, từ hồi lớp mười, cậu đã thi được IELTS 7.5; nửa đầu lớp mười một thi SAT, điểm tạm ổn — ít nhất cậu tự thấy vẫn còn có thể cao hơn nữa. Thành tích không quá xuất sắc, nhưng để đi du học thì đủ dùng.
Vì điểm IELTS chỉ đủ để đăng ký chương trình học bằng tiếng Anh, cậu lại gấp rút thi thêm ETF, chen được vào ngành tài chính hàng đầu của Holman.
Khi mọi thứ xong xuôi đã là giữa tháng chín, lúc này sinh viên năm nhất đã bắt đầu học. Cậu không thể trì hoãn thêm, ở sòng bạc hai ngày, nghe dì than vãn suốt không cho nghỉ. Đến ngày thứ ba, đầu óc cậu choáng váng lên máy bay.
Thời gian gấp gáp, không kịp chào tạm biệt từng người, vừa đáp xuống Alsace, WeChat của cậu đã tràn ngập tin nhắn của bạn bè trong trường.
Cậu không còn cách nào khác ngoài việc đăng một dòng trạng thái cố định ở đầu trang cá nhân:
【Đi học đại học, không rảnh tám chuyện. Xin đừng làm phiền vị đàn anh năm nhất cao quý này.】
Không ngoài dự đoán, ngay sau đó cậu nhận về vô số lời “mắng chửi” khắp nơi.
Mùa hè ở Alsace mát mẻ, khô ráo. Khi mới sang, Thịnh Ngộ vẫn chưa quen. Cậu không còn vừa động đã ra mồ hôi, không cần tắm ba bốn lần mỗi ngày, không có tiếng kẽo kẹt của quạt. Dù không bật điều hòa, nhiệt độ phòng vẫn duy trì khoảng 20°C.
Cậu theo thói quen chỉ đắp một cái chăn mỏng, kết quả hôm sau đã “vinh quang” cảm lạnh khiến cậu phải gọi điện cho Lộ Dữ Chu ba lần liền để than vãn.
“Kỳ quái, bên này chẳng mưa, vậy mà cứ đến tối lại hạ nhiệt độ…”
Khi ấy, cậu vẫn ở ký túc xá trường, ba người bạn cùng phòng mỗi người một lịch khác nhau, trong đó có một người cũng là du học sinh Trung Quốc.
Thịnh Ngộ thường hay đang mắng trường học được nửa chừng thì quay đầu lễ phép mỉm cười: “Bonjour.”
(* Bonjour: Xin chào/ Chào buổi sáng.)
Lúc này, trong tai nghe liền vang lên tiếng cười trầm thấp của Lộ Dữ Chu:
“Bạn cùng phòng của cậu lại về rồi à?”
Thịnh Ngộ không thân với mấy người đó nên mỗi khi gặp tình huống thế này, cậu sẽ lập tức cầm điện thoại chạy nhanh ra ban công tầng mình ở.
Ký túc xá trường Holman mỗi tầng có hơn mười phòng, và mỗi tầng đều có một ban công rộng, đặt nhiều ghế dựa. Ban đêm học sinh ra đây gọi điện rất đông.
Thịnh Ngộ chưa bao giờ giành được ghế, cậu luôn ngồi xổm ở góc, vừa nghịch mấy cọng cỏ mọc trong kẽ gạch, vừa trò chuyện với Lộ Dữ Chu.
Ngồi xổm đến tê cứng cả chân, cậu mới tiếc nuối bĩu môi:
“Tôi phải về phòng đây, mai nói tiếp.”
Lâu dần, Lộ Dữ Chu cũng đoán được thanh máu của cậu. Cứ khoảng hai mươi phút, anh sẽ chủ động nói:
“Cậu về phòng đi, mai nói tiếp.”
Thịnh Ngộ hoang mang:
“Vì sao? Cậu có việc gì à?”
Lộ Dữ Chu đáp:
“Có việc gì là cậu đấy, chân cậu không tê à?”
Thịnh Ngộ:
“…À.”
Nước Pháp là quốc gia rất chú trọng lễ nghi xã giao, cách nói năng khác hẳn so với bà nội cậu. Thịnh Ngộ mất một khoảng thời gian dài để thích ứng. Lịch các lớp học năm nhất của cậu dày đặc mà tẻ nhạt. Cậu phải cân bằng cả hai, đồng thời dành thời gian thăm bà.
Đúng lúc cậu bận rộn nhất, ở trong nước Lộ Dữ Chu đạt hạng nhất một cuộc thi cấp tỉnh, rồi bắt đầu chuẩn bị cho kỳ thi CMO và tham gia tập huấn đội tuyển tỉnh.
(* CMO trong ngữ cảnh các cuộc thi thường là viết tắt của "Chief Marketing Officer", tức là Giám đốc Marketing, một vị trí quản lý cấp cao trong doanh nghiệp. Tuy nhiên, cũng có một số cuộc thi sử dụng tên "CMO" để chỉ tên gọi của cuộc thi, ví dụ như cuộc thi CMO THINK AND ACTION. Ngoài ra, CMO còn là tên viết tắt của kỳ thi Olympic Toán học quốc tế (CREST Mathematical Olympiad)
Trại tập huấn quản lý nghiêm ngặt, Lộ Dữ Chu chỉ được dùng điện thoại vào cuối tuần. Ban đầu, họ vẫn gọi cho nhau mỗi cuối tuần. Nhưng không nhớ là tháng nào, Thịnh Ngộ bận quá nên quên mất một lần. Tới hôm sau mới nhớ ra, vội cầm điện thoại lên thì thấy cả chục cuộc gọi nhỡ.
Cậu gọi lại, nhưng bên kia đã tắt máy.
Thịnh Ngộ chưa từng thật sự cảm nhận được khoảng cách hàng ngàn cây số. Cậu luôn có thói quen gọi cho Lộ Dữ Chu ngay khi có chuyện, và anh cũng luôn bắt máy ngay khi có cơ hội.
Trừ việc không gặp mặt, hai người vẫn như đang ở cạnh nhau.
Cho đến lần này, Thịnh Ngộ mới bỗng nhận ra, chín nghìn km không phải là con số có thể viết lên bảng rồi xóa dễ dàng.
Tập huấn chắc hẳn rất mệt. Nếu không bị cậu làm phiền, Lộ Dữ Chu có thể thoải mái nghỉ nửa ngày, sau một tuần luyện tập mệt mỏi có thể ngủ một giấc ngon lành.
Cậu vẫn hay trêu rằng Lộ Dữ Chu là người không cần ngủ, nhưng so với ai khác, cậu lại là người mong anh được ngủ nhiều thêm hai phút nữa.
Vậy nên Thịnh Ngộ bắt đầu chủ động rút ngắn thời gian và tần suất trò chuyện. Cậu vẫn thích buôn chuyện với Lộ Dữ Chu, nhưng phần lớn thời gian chỉ gửi WeChat, nhớ thì nhắn một câu, đợi đến cuối tuần Lộ Dữ Chu có thể đọc và trả lời.
Bọn họ trông như vẫn vậy, nhưng giữa hai người đã xuất hiện thêm nhiều khoảng ngập ngừng. Một ngày nọ, Thịnh Ngộ gọi điện cho Lộ Dữ Chu mới nhận ra mình đã bị những khoảng lặng ấy kéo căng đến mức không biết nên nói gì.
“……”
Nghe thấy giọng nói của Lộ Dữ Chu, cậu thậm chí có cảm giác như đã trải qua mấy đời.
Chênh lệch sáu giờ, vẫn khiến một số thứ bị ngăn cách.
-
Phòng bệnh ấm áp và đầy đủ, trên tường treo TV đang phát bản tin, giọng phát thanh viên nghe thôi miên đến mức khiến người ta buồn ngủ.
Giọng một nam sinh vang lên nhẹ nhàng, người chưa bước vào nhưng tiếng đã tới trước:
“Quý bà Laura! Con lại tới thăm bà đây!”
Vừa dứt câu, cánh cửa bị đẩy ra, một gương mặt châu Á trắng trẻo với mái tóc đen hiện ra nơi khe cửa, khóe môi mang ý cười, đuôi mắt cong như hai vầng trăng non.
Không đợi quý bà Laura đáp lại, nam sinh đã lẩm bẩm gì đó như tự nói với mình, cậu đẩy cửa bước vào, tiến về phía ghế sofa. Trên đường đi, cậu tháo chiếc khăn quàng cashmere vướng víu, để lộ chiếc cổ thon dài.
“Con mang tới cho bà hoa hồng Austin màu trắng đấy. Loại này khó tìm lắm, con phải bắt taxi vòng quanh thành phố mấy vòng mới mua được.”
Cậu cởi chiếc áo khoác ngoài, khẽ xắn tay áo len mỏng lên. Chất len mềm rũ bao lấy đôi vai gầy gò.
Thịnh Ngộ đưa tay vuốt vuốt mái tóc bị tĩnh điện làm rối xù, quay lại nhìn bà mình trách móc:
“Quý bà Laura, bà đúng là khó tính thật đấy.”
Laura là tên mà bà từng dùng trước đây.
Chuyển đến Alsace để trị liệu là một quyết định cực kỳ sáng suốt. Chưa đến nửa năm, tình trạng của bà nội đã có sự chuyển biến rõ rệt. Tuy trí nhớ vẫn chưa khôi phục, nhưng những rối loạn về cảm xúc đã được kiểm soát, và bà cũng không còn tình trạng tuyệt thực nữa.
Bà rất không thích Thịnh Ngộ gọi mình là bà nội, cứ khăng khăng nói rằng bản thân còn chưa đến tuổi làm bà.
Vì vậy, Thịnh Ngộ chỉ có thể gọi bà là bà Laura.
May mắn là mọi thứ đều đang tiến triển theo chiều hướng tốt. Bà Laura giờ đã có thể nhớ được những việc trong một khoảng thời gian nhất định. Thỉnh thoảng khi Thịnh Khải Cơ đi công tác ghé qua thăm, bà vẫn có thể nhớ rằng hình như mới gặp ông vào tháng trước.
Thịnh Ngộ vẫn duy trì tần suất ghé thăm đều đặn để đảm bảo mình không bị xem như người qua đường Giáp trong mắt bà.
Vừa bước vào, việc đầu tiên cậu làm là vứt bó hoa héo trong bình, thay bằng những bông hồng trắng mới cắm gọn gàng.
Bà Laura đã quen với việc cậu đến thăm, chỉ hơi ngẩng mắt lên khi cậu vào cửa, sau đó lại tập trung vào việc của mình, gần như không thay đổi ánh nhìn.
Thịnh Ngộ cắm hoa xong vào nhà vệ sinh rửa tay, khi quay lại thì thấy bà vẫn giữ nguyên tư thế ban nãy, lưng thẳng ngồi bên cửa sổ, đeo một cặp kính viễn thị gọng bạc, cúi đầu chăm chú xem gì đó, vẻ mặt nghiêm túc như đang nghiên cứu một đề tài học thuật.
“Bà xem gì mà nghiêm túc thế…?” Thịnh Ngộ tò mò lại gần, nhưng rất nhanh nụ cười đã tắt ngấm.
Nghiêm túc như vậy, là đi xem cơ bắp à?
Quý bà Laura đang mở một mạng xã hội nội địa có hơn một tỷ người dùng. Ở đó, nhiều người trẻ chia sẻ cuộc sống hàng ngày, nhưng cũng có không ít chủ kênh không đòi hỏi cái gì mà quay những đoạn video khoe thân hình đẹp, chia sẻ cho cộng đồng mạng. Trong mắt dân mạng, họ như “nam Bồ Tát”, nhưng theo định nghĩa của chính phủ thì loại video này chỉ có hai chữ — nhạy cảm.
Mà hiện tại, bà Laura đang xem video gã đàn ông cơ bắp nhạy cảm như thế.
Phát hiện này khiến Thịnh Ngộ hơi choáng.
Cậu còn đang ngẩn người thì bà đã kéo sang video tiếp theo.
Cậu tập trung nhìn, vẫn là nhạy cảm.
Điều đáng sợ hơn, mấy chủ kênh đó đều đã được bấm theo dõi…
Là ai theo dõi, thật không khó đoán…
“Bà Laura…” Một lúc lâu sau, Thịnh Ngộ định nói lại thôi, nhưng cuối cùng vẫn đưa tay chọc nhẹ vào vai bà, cẩn thận khuyên:
“Bớt xem lại một chút, d*c v*ng nhiều hại thân.”
Bà nội: “…”
Quý bà Laura không nói gì, chỉ lặng lẽ xoay ghế, quay lưng lại với cậu.
Đó là dấu hiệu bà đang không vui.
Thịnh Ngộ gãi mũi, ủ rũ quay lại ngồi trên sofa, không dám khuyên thêm.
Thôi vậy.
Ông nội đã mất nhiều năm, bà nội tìm một người mới thì sao, bà mà tìm được là do bà bản lĩnh.
Thịnh Ngộ lấy laptop ra chuẩn bị làm bài tập, trong lúc chờ máy lên nguồn. Cậu theo thói quen với tay lấy điện thoại mở WeChat.
Cuộc thi CMO đã diễn ra vào đầu tháng này và kết thúc vài hôm trước, điểm vẫn chưa công bố. Lưu Dung đã cho Lộ Dữ Chu nghỉ một tuần, mời ăn để bù đắp cho đám thí sinh đã chịu đủ mệt mỏi về cả thể xác lẫn tinh thần.
Thịnh Ngộ muốn nhắn tin tán gẫu với anh, nhưng lại sợ anh đang ngủ bù. Giờ ở thành phố A mới khoảng hai giờ chiều.
Do dự vài phút, cậu vẫn quyết định thôi, tùy tiện bấm vào mục vòng bạn bè.
Biểu tượng tải ở góc phải xoay vài giây, ảnh đại diện của dì liền nhảy lên đầu.
Văn Tú: 【Ngày xưa gian khổ học tập, hôm nay bảng vàng đề tên. Thành công không có đường tắt, nỗ lực ắt có hồi đáp…】
Dòng chữ dài đến mức phải bấm mở mới đọc hết, kèm theo hai tấm ảnh. Một tấm là bóng lưng Lộ Dữ Chu đứng trước sòng bạc đang xem điện thoại.
Thịnh Ngộ lướt qua dòng chữ chẳng hiểu gì, kéo xuống bấm vào tấm ảnh đầu tiên.
Xem xong, cậu lập tức bật dậy rồi nhanh tay quay lại khung chat, gõ liền mấy chữ gửi cho Lộ Dữ Chu:
【Cậu đậu đại học rồi à?! Được suất tuyển thẳng?! Trả lời tôi ngay! Nhanh! 】
Tấm ảnh dì đăng rõ ràng là giấy xác nhận trúng tuyển diện tuyển thẳng.
Lộ Dữ Chu: 【Ở đây.】
Lộ Dữ Chu: 【… Sao cậu biết?】
Thịnh Ngộ: 【Dì vừa đăng vòng bạn bè! Đệt! Cậu được tuyển thẳng mà cũng không nói với tôi!】
Lộ Dữ Chu: 【……】
Từ sáu dấu chấm này, Thịnh Ngộ ngửi ra mùi cố tình giấu giếm.
Thịnh Ngộ: 【… Cậu định không nói cho tôi à?】
Thịnh Ngộ: 【Không phải, chúng ta tuyệt giao lúc nào thế? Sao lại không cho tôi biết.】
Thịnh Ngộ: 【buồn_rầu.jpg】
Cậu gửi liền sáu cái sticker quái dị để che giấu sự khó chịu của mình.
Lộ Dữ Chu: 【Không phải.】
Trên khung chat vẫn hiện “Đang nhập…”.
Anh dường như có rất nhiều điều muốn nói, nhưng cuối cùng vẫn như mọi khi, chỉ trả lời ngắn gọn.
Lộ Dữ Chu: 【Gần đây cậu có được nghỉ không?】
Thịnh Ngộ: 【Làm gì?】
Lộ Dữ Chu: 【Sinh nhật sắp đến rồi.】
Thịnh Ngộ: 【…】
Thịnh Ngộ: 【Yên tâm, tôi là người trọng nghĩa khí, đã sớm mua quà cho kẻ vô lương tâm nào đó rồi.】
Lộ Dữ Chu: 【Có thật không?】
Lộ Dữ Chu: 【Nếu không đúng thì tôi đến tìm cậu.】
Thịnh Ngộ: 【Alsace?】
Thịnh Ngộ: 【…… Đến làm gì.】
Lộ Dữ Chu: 【Thăm bà, tiện thể mừng sinh nhật cậu.】
Tim Thịnh Ngộ hẫng một nhịp, cậu vô thức l**m môi, có chút căng thẳng.
Thịnh Ngộ: 【Đợt này tôi bận lắm, đừng qua đây. Quà thì để đấy đi, chờ nghỉ đông tôi về sẽ mở.】
Thịnh Ngộ: 【…… Cậu có chuẩn bị quà cho tôi không thế?】
Lộ Dữ Chu: 【…… Có.】
Lộ Dữ Chu: 【Sinh nhật 18 tuổi, cậu không coi trọng à?】
Một người khi cảm thấy tội lỗi, lời nói đều nhiều hơn.
Thịnh Ngộ: 【Ha ha ha ha ha, chẳng phải chỉ là sinh nhật thôi sao, tôi không coi trọng lắm. Không sao cả, cậu ăn sinh nhật với dì, tôi ăn với bà, thế cũng tốt mà.】
Thịnh Ngộ: 【Đừng bày ra mấy màn đột nhiên xuất hiện như phim, thật đấy. Tôi có lịch sẵn rồi, không tiện tiếp cậu đâu.】
Lần này bên kia im lặng lâu hơn rất nhiều.
Thịnh Ngộ đợi đến mệt thì điện thoại mới rung lên lần nữa.
Lộ Dữ Chu: 【Với ai?】
Chưa đầy hai giây đã thu hồi.
Tin nhắn mới chỉ còn một chữ đơn độc:
【Ừ.】
Xem ra đã bỏ ý định sang Alsace.
Thịnh Ngộ thở phào nhẹ nhõm.
Cậu mở ứng dụng mua vé, nhìn tấm vé máy bay về nước mà mình đặt từ nửa tháng trước, nghiến răng nghiến lợi.
Lộ Dữ Chu cái đồ đáng ghét, đợi tôi trở về nước đi!
Kết quả có rồi mà không thèm nói cho tôi đúng không? Được tuyển thẳng cũng giấu tôi hả?
Ông đây phải vặn cậu thành ba khúc, treo lên xà nhà phơi gió cho thành thịt khô!
