Biên giới phía Bắc chưa từng yên ổn thật sự, nhưng nhiều năm qua, nó giống một con thú bị xích c.h.ặ.t. Gầm gừ, đe dọa, nhưng không dám c.ắ.n.
Cho đến khi trong triều đổi chủ.
Tin tức nữ đế đăng cơ truyền đến thảo nguyên chỉ trong mười ngày. Không phải bằng chiếu thư, mà bằng ánh mắt của những thương nhân, bằng thái độ dò xét của sứ giả, bằng sự im lặng bất thường của các trại quân giáp ranh.
Kẻ địch không cần đọc chiếu.
Chúng chỉ cần biết: triều đình vừa thay người.
Và thay bằng một nữ nhân.
Chiến báo đầu tiên đưa về kinh thành vào một buổi sáng không mưa, không gió.
Không phải đại chiến.
Chỉ là một dòng chữ ngắn ngủi:
“Trinh sát Bắc Man vượt tuyến phòng thủ thứ ba, chưa giao chiến.”
Một câu, nhưng đủ khiến điện Thừa Thiên lạnh đi mấy phần.
Thẩm Chiêu Dương đọc xong, gấp lại, đặt sang một bên.
Không nổi giận.
Không vội vàng.
Nàng hiểu rõ hơn ai hết: đây là phép thử.
Buổi triều hôm đó, không ai nhắc đến việc nàng là nữ đế.
Nhưng ánh mắt của họ nói thay tất cả.
“Bệ hạ,” một vị võ quan bước ra, “xin tăng viện binh, phòng ngừa Bắc Man thừa cơ xâm phạm.”
“Xin giữ tướng cũ,” một người khác nói, “biên giới cần ổn định.”
Ổn định.
Hai chữ này, từ khi nàng đăng cơ, đã trở thành một cái cớ được dùng nhiều nhất.
Ổn định để trì hoãn.
Ổn định để không thay đổi.
Ổn định để xem nàng sẽ làm gì.
Thẩm Chiêu Dương ngồi trên long ỷ, tay đặt lên tay vịn, ánh mắt bình thản đến mức khiến người khác khó chịu.
“Tướng trấn Bắc hiện nay,” nàng hỏi, “giữ biên bao lâu?”
“Bẩm bệ hạ,” quan bộ binh đáp, “mười hai năm.”
“Mười hai năm,” nàng lặp lại, “trong mười hai năm ấy, Bắc Man có đại chiến không?”
“Không.”
“Có tiến sâu không?”
“Không.”
“Vậy,” nàng ngẩng đầu, “là vì ông ta giỏi, hay vì Bắc Man chưa muốn đ.á.n.h?”
Không ai trả lời.
Ngay trong buổi triều đó, chiếu được ban ra.
Không họp kín.
Không bàn thêm.
Bãi chức Trấn Bắc tướng quân.
Toàn triều chấn động.
Một số người thậm chí quên cả lễ nghi, ngẩng đầu nhìn thẳng lên long ỷ.
Đổi tướng giữa lúc biên giới dị động, là hành động chỉ có hai khả năng.
Hoặc cực kỳ tự tin.
Hoặc cực kỳ liều lĩnh.
Tên người được bổ nhiệm thay thế vang lên, điện Thừa Thiên im bặt.
“Phong Cố Hoài làm Trấn Bắc tướng quân, toàn quyền điều binh.”
Một khắc đó, có người thở mạnh.
Có người cau mày.
Có người cười thầm.
Cố Hoài.
Một thanh kiếm sắc, nhưng chưa từng cầm cả chiến trường.
Sau triều, tấu chương phản đối dâng lên như nước.
Thẩm Chiêu Dương không xem.
Nàng chỉ gọi Cố Hoài vào Trường Dương Cung.
“Ngươi biết vì sao ta chọn ngươi không?” nàng hỏi.
Cố Hoài quỳ một gối.
“Vì thuộc hạ chưa từng giữ biên.”
“Không,” nàng lắc đầu, “vì ngươi chưa từng quen thắng.”
