Tiếng chiêng họp làng lại vang lên, lần này khác với mọi lần trước, bởi cả nhà đều phải cùng nhau đến, vì là ngày chọn thôn trưởng mới.
Trần Nhược Lan phân vân hồi lâu giữa chiếc trâm cài mới và chiếc trâm cũ, cuối cùng Vu Xuân Miêu tự tay cắm chiếc trâm mới lên tóc bà, dịu dàng nói:
“Mẫu thân, nay nhà chúng ta có tiền cũng đâu giấu được nữa. Trương Quế Hoa xưa kia chuyên gây rối, giờ cũng đã ngoan ngoãn, chẳng còn gì đáng sợ nữa đâu. Tiền này không phải trộm cướp mà có, mẫu thân đẹp như vậy, cài một chiếc trâm cũng chẳng ai dám nói gì!”
Trần Nhược Lan đưa tay vuốt ve búi tóc, soi mình trong gương, vành mắt bỗng đỏ hoe. Bà nhớ lại những năm tháng trước đây, người trong gương thường là bà và trượng phu sớm tối đắp đổi có nhau.
Tiền Đa Đa ở nhà trông coi, Tề Nguyên xách hai chiếc ghế dài, cả nhà chỉnh tề lên đường đến sân đình dưới gốc đa lớn.
Bên dưới gốc đa, hai chiếc bàn lớn đã bày sẵn, thôn trưởng và tiểu lại trong trấn ngồi chờ. Tiểu lại này tuổi còn trẻ, nhưng là quan trên trấn, lễ nghi đàng hoàng, đứng dậy nói mấy lời khách sáo:
“Năm nay Bắc Sơn thôn đã nộp đủ thuế thân, công lao này phần nhiều nhờ vào Cao thôn trưởng…”
Cao Trường Phát hơi cúi đầu, dáng vẻ khiêm tốn.
Tiểu lại nói tiếp:
“Nay đến kỳ bầu cử ba năm một lần, nếu mọi người không có dị nghị gì, thì Cao thôn trưởng sẽ tiếp tục giữ chức thôn trưởng Bắc Sơn thôn…”
Một tiếng hô lớn vang lên từ phía dân làng, Trịnh Vĩ Cường đứng dậy:
“Ta có ý kiến! Lần này phải chọn người khác!”
Cao Trường Phát sắc mặt trầm xuống, liếc nhìn Trịnh Vĩ Cường, như muốn ghi hận trong lòng.
Ngay lập tức, dân làng râm ran hưởng ứng:
“Phải đấy, chúng ta cũng có người khác để chọn!”
Tiểu lại khoát tay trấn an:
“Nếu vậy, các vị cứ nêu tên người mà mình muốn chọn.”
Không khí ồn ào hơn hẳn mọi lần trước. Có người hô lớn:
“Tề Trung!”
“Cao Trường Phát!”
“Tề Trung!”
“Tề Trung!”
Chỉ trong chốc lát, tên Tề Trung đã vang lên lấn át mọi người. Mọi ánh mắt trong làng đều đổ dồn về phía Tề Trung. Y vẫn ngồi yên, mặt không biểu lộ cảm xúc, chờ xem mọi sự diễn ra thế nào.
Tề Trung khẽ lắc đầu, y không thích giao du với người trong làng, lại càng không muốn dây vào chuyện vặt vãnh, làm thôn trưởng càng không hợp ý.
Tiểu lại bảo mọi người giơ tay biểu quyết, đếm lại lần nữa, quả thật số người chọn Tề Trung chiếm đa số.
Tiểu lại gật đầu nói:
“Được rồi, lần này Bắc Sơn thôn chọn ra thôn trưởng mới, người trúng cử là Tề Trung.”
Tề Trung lúc này đứng dậy, ôn hòa đáp:
“Ta không nhận chức thôn trưởng này, các vị muốn chọn ai thì cứ chọn, ta không nhận đâu.”
Tiểu lại lấy làm kinh ngạc, lại hỏi:
Mèo Dịch Truyện
“Sao lại không muốn nhận? Ngươi thấy mình chưa đủ kinh nghiệm, sợ không giải quyết được chuyện trong làng sao?”
Tề Trung lạnh nhạt đáp:
“Đúng vậy, ta tuổi còn trẻ, gặp việc thì dễ nóng nảy. Nếu không tin thì cứ hỏi Hà Quảng Bình, y từng bị ta đánh mấy lần rồi.”
Dân làng lại nhìn về phía Hà Quảng Bình, người này từ đầu tới cuối lẩn ở góc xa, né tránh mọi ánh nhìn.
Tiểu lại hơi khó xử, khẽ thở dài:
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
“Người được chọn không muốn nhận, vậy lại phải chọn lại thôi.”
Dân làng bắt đầu rì rầm:
“Tề Trung tốt mà, y biết chữ, dạy chúng ta kiếm tiền mà chẳng cầu báo đáp. Khác với Cao thôn trưởng, viết cái văn thư cũng lấy hai quả trứng.”
“Phải đấy, ta cưới vợ, bảo y làm chủ hôn, lại còn lấy hai cân lạp xưởng…”
“Nhiều chuyện như vậy, thôn trưởng cũng đâu phải dễ làm.”
Tiểu lại nghe xong, lại bảo:
“Đã vậy, Tề Trung ngươi cứ cân nhắc thêm đi. Người trong làng, ngoài Cao Trường Phát ra thì chỉ có ngươi biết chữ, mấy người trẻ biết chữ thì lại không ở trong làng, không chọn ngươi thì biết chọn ai?”
Tề Trung vẫn không động lòng:
“Ta chỉ biết vung nắm đấm, làm thôn trưởng thì mỗi lần viết văn thư phải mười cân trứng, làm chủ hôn phải lo một con heo. Nếu các vị vẫn muốn, thì cứ chọn đi.”
Vu Xuân Miêu không nhịn được, véo nhẹ vào eo y, thấp giọng trách:
“Ai lại tự mình nhận là ác bá như vậy chứ?”
Tề Trung hừ một tiếng:
“Bọn họ chẳng phải chỉ muốn ta dẫn đường kiếm tiền? Ta không làm đâu!”
Không khí bỗng chùng xuống. Tiểu lại lại kéo Tề Trung ra chỗ riêng, kiên trì thuyết phục, nhưng y hết lần này đến lần khác đều lắc đầu, nhất mực cự tuyệt.
Ngay khi mọi người tưởng rằng không còn cách nào nữa, bỗng một lão giả tóc trắng, mắt đã đục ngầu, chậm rãi chống gậy đứng lên giữa đám đông.
Giọng nói tang thương của lão vọng ra:
“Tề Trung, mọi người đều có lỗi với phụ thân ngươi, có lỗi với cả nhà họ Tề, nhưng nói cho cùng, bọn họ cũng chẳng phải đại gian đại ác gì. Đều là do nghèo khổ mà ra cả!”
Trần Nhược Lan nghe tới đây, nước mắt đã rưng rưng, vùi mặt vào vai Tề Nguyên mà thút thít.
Lão giả nói tiếp:
“Triều đình tô thuế nặng, một người mỗi năm phải nộp năm trăm văn, nhà họ Trình tám miệng ăn, mỗi năm nộp bốn lạng bạc. Sau mùa thu hoạch, mỗi mẫu đất lại phải nộp một trăm năm mươi cân lương thực, mà một mẫu chỉ thu được bốn trăm cân.
Đám dân chân lấm tay bùn, lấy gì mà đủ nộp thuế thân? Không bán lương thực thì không đủ tiền, bán rồi thì chẳng đủ ăn. Đói khát, thiếu thốn khiến người ta toan tính, keo kiệt… nhưng cũng không phải không thể cảm hóa.”
Lão nghẹn ngào nói tiếp:
“Cha ngươi từng tòng quân, trải đủ mưa gió, ngươi đọc sách cũng từng trải. Dân làng có thể ích kỷ, thiển cận, nhưng trong tâm vẫn biết chữ thiện là gì. Ngươi không thể cho họ một cơ hội nữa sao? Nếu bọn họ lại phụ lòng, khi ấy ngươi rời đi cũng chưa muộn.”
