Lại một lần nữa, sau bao ngày Tề Trung cùng thê tử thăm dò cửa hàng mà vẫn chưa thu được kết quả gì, sáng sớm hôm ấy hai người đã đến Lục trạch đón Tề Vinh tới huyện học, cũng là để từ biệt tiểu huynh đệ. Trở về Tiên Khách Lai lấy xe lừa, phu thê hai người vội vã lên đường về nhà. Tiền Đa Đa nay đã quen với sự xuất hiện của lừa đen, coi đó là một phần tài sản cần phải canh giữ.
Hôm sau là ngày tổng kết sổ sách, mỗi ngày bốn mươi thùng, mỗi thùng bốn trăm văn, cộng lại đủ bốn trăm tám mươi lượng bạc tròn trĩnh. Các khoản chi như mua gạo, mua tiên thảo đều đã được trừ vào sổ chung của tháng trước. Tháng này mỗi người được chia chín mươi sáu lượng , cộng với hai tháng trước, mỗi người trong tay cũng đã có đến một trăm bảy mươi lượng . Ở thôn quê, nếu không có bệnh tật tai ương, số bạc ấy đủ sống an nhàn cả đời.
Ngày hôm sau, toàn bộ ngân lượng trong nhà được giao cho hai huynh đệ mang đến tiền trang đổi thành ngân phiếu. Ai ngờ ở Đại Thịnh Tiền Trang duy nhất của trấn, vị kế toán lại là cháu trai của thôn trưởng Cao Trường Phát. Khi nhìn thấy chữ ký hai huynh đệ họ Tề, lại kiểm tra sổ sách tháng trước, phát hiện có khoản gửi hơn ba trăm lượng , tháng này lại bốn trăm tám mươi lượng , liền sinh lòng hiếu kỳ.
Không đến hai ngày sau, tin tức nhà họ Tề kiếm bạc lớn đã truyền khắp thôn Bắc Sơn. Cả thôn xôn xao bàn tán, trước nay họ chỉ đoán nhà họ Tề kiếm được chút ít, đâu ngờ số bạc nhiều đến vậy. Có người nói mỗi tháng nhà họ Tề chỉ kiếm dăm ba lượng , cao lắm thì mười mấy lượng , nay nghe con số kia đều trợn mắt há miệng.
Trong khi nhà họ Tề vẫn bận rộn nấu tiên thảo mật, ngưỡng cửa nhà thôn trưởng đã bị dân làng giẫm mòn. Có kẻ nói:
“Chuyện kiếm tiền như vậy, nếu thôn trưởng không thể cầu xin giúp chúng ta, sau này cũng chẳng cần làm thôn trưởng nữa!”
“Kỳ hạn nha môn thu thuế đinh sắp đến, không có tiền nộp thì biết lấy đâu ra?”
“Nhà họ Tề chỉ cần chia cho mỗi nhà một chút bạc, chúng ta đã đủ sống qua ngày rồi…”
Thôn trưởng Cao Trường Phát nào phải không muốn, chỉ khổ nỗi nhà họ Tề không chịu nhường nhịn mình nửa phần, mà hắn lại không thể làm chủ được bọn họ. Nhưng hắn vẫn muốn giữ chức thôn trưởng, bởi lẽ mọi việc trong thôn, từ mua đất, mua người, phân gia, thành thân… đều phải qua tay hắn mới thuận lợi, dân làng lại dốt nát, không biết chữ, giấy tờ gì cũng đều phải nhờ hắn. Chỉ riêng nhà họ Tề biết chữ, hôn sự phân gia cũng chẳng cần qua tay hắn, khiến hắn trong lòng càng khó chịu.
Tiếng chiêng nghị sự vang lên ở đầu thôn, từng nhà đều phải cử đại diện đến dự. Nhà họ Tề ở xa, còn được người đặc biệt tới mời, nói rằng chiều giờ Thân sẽ tụ họp dưới gốc đa lớn trong thôn. Không cần bàn cãi, phu thê hai người Tề Trung đương nhiên là chủ gia đình, đều phải dự nghị sự.
Nhận được tin, Vu Xuân Miêu đoán chắc sự việc tất liên quan đến công thức tiên thảo mật.
“nhị đệ, vùi tro cho kỹ, cối đá rửa sạch sẽ. Quy trình cho nước tro bếp với bột gạo loãng đều làm trong bếp lớn, nghe rõ chưa?” Vu Xuân Miêu cẩn trọng dặn dò Tề Nguyên.
Nàng lại dặn thêm: “Chiều nay, bếp cứ chờ chúng ta về rồi mới nổi lửa, tối cùng lắm làm muộn cũng được. Nương trấn giữ bếp, đệ canh sân, khóa chặt cửa bếp, không để ai vào.”
Tề Trung trầm giọng: “Lấy cung của phụ thân ra, ai dám tự tiện xông vào, cứ giương tên mà bắn!”
Tề Nguyên gật đầu chắc nịch: “Đại ca, tẩu tử cứ yên tâm, đệ quyết không để bọn họ đạt được ý đồ.”
Trần Nhược Lan lo lắng căn dặn: “Các con đến nghị sự cũng phải giữ mình, bọn họ đông người, chớ nên vọng động.”
Mèo Dịch Truyện
Vu Xuân Miêu cười khẽ: “Nương cứ yên tâm, sơn nhân tự có diệu kế.”
Tề Trung thấy lạ, nghi hoặc nhìn sang, Vu Xuân Miêu thản nhiên ngồi xuống, chỉ vai mình: “Nào,chàng bóp vai cho ta, ta thấy dễ chịu rồi sẽ nói cho chàng nghe kế hoạch.”
Tề Trung vui vẻ phối hợp, làm bộ cúi người bóp vai cho nàng, miệng đáp: “Tuân lệnh, nương tử!”
Trần Nhược Lan bật cười: “Hai đứa bày trò thì vào trong phòng mà đùa giỡn, ở đây còn có Nguyên nhi đó!”
May mà Tề Nguyên không hiểu, chỉ ngây ngô nhìn mẫu thân. Tề Trung đã biết ý, nghiêm chỉnh ngồi xuống, lắng nghe Vu Xuân Miêu bày mưu sắp đặt.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
…
Chưa đến giờ Thân, dưới tán đa già nơi đầu thôn, đám đông đã tụ tập dày đặc. Mọi ánh mắt đều không ngừng hướng về phía nhà họ Tề. Thôn trưởng Cao Trường Phát đứng trên bệ cao, vẻ mặt trầm tư nghiêm nghị, hút thuốc lào phì phèo.
Lũ trẻ con chạy nhảy bện rễ đa, mấy đứa lớn leo lên thân cây ngồi. Đến đúng giờ, Tề Trung cùng thê tử đến, đứng ở ngoài cùng đám đông.
“Tiểu tử lớn nhà họ Tề, tiến lên đây.” Cao Trường Phát gọi lớn.
Dân làng lập tức dạt ra thành lối đi, phu thê hai người sải bước vào, vừa dừng lại lối lại khép kín, như muốn nhốt hai người lại giữa biển người. Thôn trưởng lên tiếng trịnh trọng:
“Bà con, đều là dân làng Bắc Sơn sống bao đời, thôn chủ yếu là đất đồi núi, ruộng canh tác chẳng được bao nhiêu. Mỗi nhà ba miệng ăn cũng chỉ chia được hai mẫu ruộng. Khó khăn lắm, năm nào mỗi người cũng phải nộp năm trăm văn thuế đinh mà vẫn không đủ.”
“Chỉ còn một tháng nữa là nha môn tới thu thuế, nhà nào không nộp đủ thì giơ tay lên.”
Gần như tất cả đều giơ tay, chỉ có Tề Trung, Vương Đồ Hộ và Trương Quế Hoa là không. Trương Quế Hoa là hộ nữ, trong vòng ba năm không phải nộp thuế đinh.
Cao Trường Phát nhìn khắp một lượt, thở dài: “Có nhà đã chậm hai năm, năm nay nếu vẫn không nộp được thì chỉ còn đường đi phu dịch. Phu dịch năm nay phải lên phương Bắc xây tường đá, ngăn giặc Hồ ngoài cửa ải. Lên đó lạnh giá, xa xôi vạn dặm, đi thì mất nửa năm, ở lại ba tháng, lúc về nhà đất cát ruộng vườn đều bỏ hoang hết.”
Một người lớn tiếng: “Thôn trưởng, thế là chúng ta không còn đường sống nữa. Đi phương Bắc, nghe nói lạnh đến mức nước nhỏ thành băng, đi rồi e có ngày về đâu?”
Nhiều người đồng thanh phụ họa:
“Thôn trưởng, xin giúp chúng ta tìm con đường sống!”
“Chúng ta chỉ mong được nhà họ Tề chia sẻ một con đường kiếm ăn thôi!”
Cao Trường Phát than thở: “Ta cũng bó tay, nếu ta có tiền, nguyện giúp các ngươi nộp thuế, nhưng ta lực bất tòng tâm.”
Đám đông bắt đầu hướng ánh mắt về phía Tề Trung cùng thê tử. Có người cất tiếng:
“Nhà họ Tề có cách! Hai tháng gửi vào Đại Thịnh Tiền Trang tám trăm lạng rồi!”
Dân làng rì rầm ồ lên, dù biết trước cũng vẫn kinh ngạc.
Cao Trường Phát quay sang hỏi: “Tiểu tử nhà họ Tề, thật có chuyện này sao?”
Tề Trung lạnh lùng đáp: “Liên quan gì đến các ngươi?”
“Ngươi thật nhẫn tâm, nào ai muốn ngươi cho bạc, chỉ xin một con đường sống thôi, tiền trong thiên hạ chẳng lẽ nhà họ Tề ngươi ăn hết sao?”
Vu Xuân Miêu trong lòng cảnh giác, thôn trưởng lão hồ ly này đã đem hết oán khí của dân làng dồn về phía nhà mình, hôm nay dù không chịu giao công thức, chỉ e cũng khó toàn thân rút lui.
Nàng nhìn khắp một lượt, lòng càng lạnh. Thôn Bắc Sơn này, e rằng đã không còn chỗ dung thân nữa rồi.
