Trong nhà, không khí sau bữa cơm trưa trở nên yên tĩnh. Vu Xuân Miêu đang cùng mọi người bàn bạc chuyện trong nhà, ngữ khí ôn hòa, nhưng giọng nói lại toát lên sự quyết đoán:
“Nhà ta quanh năm lao lực, cũng nên biết nghỉ ngơi dưỡng sức. Từ nay về sau, mỗi tháng sẽ phân công nhau nghỉ bốn ngày. Nương cùng nhị đệ một nhóm , còn con với Tề Trung một nhóm . Vinh nhi chừng nào thu hái đủ tiên thảo thì cứ an tâm nghỉ ngơi, có thời gian rảnh thì nên gắng học tập, luyện chữ cho vững. Tiền mua sách bút, giấy mực đều sẽ xuất từ công quỹ.”
Tề Vinh vốn không ham đường quan lộ, nhưng lại thích đọc sách, học chữ. Thuở sinh thời, phụ thân Tề từng dạy các con: “Kẻ biết chữ, mới là người hiểu lý lẽ cõi đời.”
Tề Nguyên chắp tay hỏi:
“Nếu mọi người thay phiên nhau nghỉ ngơi, vậy việc chế biến tiên thảo mật sẽ thế nào?”
Mèo Dịch Truyện
Vu Xuân Miêu mỉm cười, thong thả đáp:
“Chuyện đó không có gì khó. Ngày nào ai muốn nghỉ, chỉ cần báo trước một ngày, hôm trước cả nhà sẽ cùng nhau làm cho xong việc, đâu có gì trở ngại.”
“Nhị đệ cũng đã lớn, nếu không thường lui tới, giao du với người ngoài, kết giao với các vị tiểu thư, e rằng mai này có bạc cũng chỉ thành ‘quang côn’, còn gì vui?”
Nói đoạn, ánh mắt Vu Xuân Miêu thoáng liếc về phía Tề Trung. Ý tứ đã rõ ràng, trong nhà này, Tề Trung chính là điển hình: hai mươi tuổi mới thành thân, ở cái thời này quả thực đã là ‘nam nhi quá lứa lỡ thì’.
Tề Trung chỉ khẽ ho hai tiếng, cầm bút chấm mực rồi lại chấm vào nghiên, làm như không nghe thấy lời tẩu tử.
Tề Nguyên gãi đầu, ngượng ngùng nói:
“Tẩu tử, chuyện hôn nhân, đệ sẽ nghe theo nương và đại tẩu sắp đặt. Song nếu người mà lòng đệ không thuận, đệ quyết không cưới.”
Vu Xuân Miêu bật cười trêu:
“Chỉ sợ đến lúc núi không còn góc, đất trời hợp lại, mười con trâu cũng kéo không về đâu! Thôi, chia bạc đi!”
Nói đoạn, nàng bắt đầu phân chia tiền công cho từng người:
“Mỗi người hai mươi hai lượng, bảy trăm bốn mươi văn. Phần của Vinh nhi, cũng đã tính vào đây.”
Tề Trung ngồi bên cạnh ghi chép rõ ràng, ai nhận bạc đều phải điểm chỉ vào sổ để xác nhận.
Trần Nhược Lan cầm bạc, tay run run, nhẹ giọng nói:
“Xuân Miêu, nương chẳng qua chỉ làm chút việc vặt trong nhà, đâu có gì to tát. Hơn nữa tuổi này rồi, tiêu dùng chẳng bao nhiêu, hay là, nương lấy ít đi một chút?”
Vu Xuân Miêu liền nắm tay Tề mẫu, khẽ lắc đầu:
“Nương, người sao lại nói vậy? Hiện giờ người chẳng phải cũng đã biết cách chế biến tiên thảo mật rồi sao? Y phục, đồ dùng cả nhà đều một tay người lo liệu, sắc thuốc cho con cũng là người chu toàn. Một tấm lòng như vậy, không để người nhận phần lớn thì ai xứng đáng? Tiền để nơi người lớn tuổi, mới là phúc khí của cả nhà.”
Nàng lại cười khẽ:
“Người cứ yên tâm giữ bạc, tối đến nhàn rỗi thì đếm kỹ một phen, rồi trong mộng kể với cha, tổ tiên phù hộ cho nhà ta càng thêm thịnh vượng.”
Trần Nhược Lan lúc này mới nhận bạc, cẩn thận đem về phòng, miệng thì thầm khấn vái tổ tông.
Tề Nguyên nghiêm trang cúi đầu tạ ơn rồi nhận bạc.
Tề Vinh nhận được năm xâu tiền lớn, cầm trong tay thấy nặng trĩu, trong lòng phấn khởi, tự nhủ mình nay đã thành tiểu đại gia trong nhà.
Việc nhà vừa xong, trời đã xế sang giờ Tỵ. Ngoài ngõ, xe ngựa của Lục chưởng quầy đậu sẵn chờ chuyển hàng.
Tề Nguyên cùng người làm công khuân từng thau gỗ đầy tiên thảo mật lên xe. Người làm công lĩnh tiền xong, không vội cáo từ mà tiến tới trước mặt Vu Xuân Miêu, cung kính vái chào:
“Tề nương tử, Lục chưởng quầy sai tiểu nhân chuyển lời: cửa hàng của ông chủ ngày càng đông khách, số tiên thảo mật làm ra vẫn chưa đủ bán. Các chưởng quỹ các huyện cũng về cầu xin, chẳng hay trong nhà có thể làm thêm được chăng?”
Mỗi ngày, hai bếp lò đỏ lửa, chỉ làm ra mười sáu thau tiên thảo mật. Trong nhà vốn chỉ có hai nồi, hai miệng bếp, không thể nhiều hơn.
Vu Xuân Miêu suy nghĩ một lát rồi đáp:
“Huynh cứ về bẩm lại với Lục chưởng quầy, việc này có thể, song cần cho ta chút thời gian. Nhà ta sẽ xây thêm một bếp, sắm thêm ba cái nồi là đủ.”
Đoạn nàng ngoảnh đầu hỏi Tề Trung:
“Tề Trung, xây thêm một bếp lò thì mất bao lâu?”
Tề Trung nhẩm tính trong lòng, không muốn mời người ngoài vào nhà vì sợ bí quyết tiên thảo mật lộ ra, chỉ có thể dựa vào nhị đệ trợ giúp, còn mình thì làm việc nhẹ.
Huynh đáp:
“Bốn ngày, đề phòng bất trắc.”
Người làm công nghe xong, yên lòng cúi đầu cáo từ.
Tề Vinh lại xách giỏ lên núi cắt tiên thảo, Vu Xuân Miêu căn dặn:
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
“Chỉ cắt một nửa, để dành lại chút ít, qua một thời gian sẽ mọc thêm, không sợ thiếu.”
Tề Trung cùng Tề Nguyên bàn tính nơi xây bếp, cuối cùng chọn dựng lán tạm ngoài sân, sau khi hoàn thành sẽ che chắn cho kín đáo.
Tề Nguyên liền vác d.a.o lên núi đốn củi, bởi nhà thêm bếp, củi lửa cũng phải chuẩn bị dồi dào.
Vu Xuân Miêu gọi Tề mẫu đang cầu khấn trong nhà ra bếp sắc tiên thảo, còn Tề Trung thì ngồi dưới mái hiên xay bột gạo, bóng dáng yên tĩnh mà chăm chú.
Bỗng ngoài sân vọng vào tiếng nữ nhân nức nở:
“Trung ca!”
Tề Trung chau mày, chỉ nghe thanh âm đã nhận ra là Chu Mẫn. Nàng ta chẳng phải đã xuất giá, nay còn tới tìm mình làm gì?
“Trung ca, mở cửa cho ta!” Tiếng khóc ngoài cổng càng thêm thê lương, ai oán.
Lúc này trong nhà chỉ còn ba người, hai mẹ con dâu bận rộn trong bếp, chẳng để ý bên ngoài có khách. Tề Trung ngẫm nghĩ, mở cửa đuổi đi cho xong, bèn bước ra cổng.
Vừa mở cổng, Chu Mẫn đã đứng đó, mắt đỏ hoe, nước mắt còn chưa kịp khô.
Vừa nhìn thấy Tề Trung, Chu Mẫn liền cất tiếng đầy thâm tình:
“Trung ca, ta biết thế nào huynh cũng mở cửa cho ta.”
Tề Trung vẫn giữ vẻ mặt bình thản, lạnh nhạt hỏi:
“Có chuyện gì?”
Chu Mẫn không buồn lau nước mắt, nhấc chân bước vào sân, đứng sát bên Tề Trung, tay áo che mặt mà liếc về phía tiên thảo đang phơi.
“Trung ca, trước kia là ta có lỗi với huynh. Nhưng ta cũng là thân bất do kỷ, cha nương ta ép không cho gả vào nhà huynh, thực lòng ta vẫn muốn về làm dâu nhà huynh.”
Giờ nàng ta đã là người đã xuất giá, nói những lời này chẳng khác nào dư thừa. Tề Trung từ khi có Vu Xuân Miêu, lòng đã không còn vướng bận Chu Mẫn, điều này Chu Mẫn há lại không tỏ tường?
Tề Trung vẫn nhàn nhạt:
“Nếu có chuyện thì nói mau.”
Chu Mẫn đỏ mặt, cúi đầu kể lể:
“Cha nương ta không phải gả ta, mà là bán ta. Người ta gả cho vốn thân thể yếu nhược, mấy hôm trước đã qua đời, nhà phu quân cho rằng ta khắc phu nên trả về nhà thân mẫu. Giờ cha nương muốn bán ta cho một lão nhân năm mươi tuổi làm thiếp, ta không cam lòng…”
Tề Trung nghe vậy, trong lòng vẫn không mảy may xúc động, chỉ đáp:
“Việc này liên quan gì đến ta? Phu quân nàng c.h.ế.t cũng không phải lỗi của ta. Nàng nên về nhà đi thôi.”
Chu Mẫn tưởng Tề Trung vẫn còn lưu luyến cũ, bởi ngày xưa huynh ấy từng từ chối bao mối hôn sự, chỉ chờ gia đình nàng gật đầu. Nào ngờ giờ thái độ lại dửng dưng đến vậy.
Nàng ta khóc nức nở, chắp tay van xin:
“Là ta có lỗi với huynh. Xin huynh rộng lòng tha thứ cho ta…”
Chỉ cần Tề Trung gật đầu đồng ý, nàng sẽ không bị bán đi nơi khác. Nếu không, số phận thật hẩm hiu.
Tề Trung một tay đẩy cửa, thản nhiên:
“Ta chẳng có gì phải tha thứ. Ngược lại còn phải cảm tạ nàng. Nàng hãy về đi thôi…”
Lời còn chưa dứt, Chu Mẫn bất ngờ nhào tới ôm chầm lấy Tề Trung, nước mắt nước mũi tèm lem trên áo huynh.
Tề Trung giật mình, lạnh mặt quát khẽ:
“Nàng mau buông ra!”
Nhưng Chu Mẫn như phát cuồng, càng siết chặt lấy huynh không buông.
Tề Trung bất đắc dĩ, phải bỏ cả nạng, hai tay cố gỡ tay nàng ra. Đúng lúc ấy, Chu Mẫn nghẹn ngào bật ra những lời thổn thức:
“Ta biết huynh thích ta, bằng không năm xưa bao nhà đến cầu thân, cớ gì huynh đều từ chối, chỉ đồng ý duy nhất nhà ta? Nay nhà huynh có một nàng dâu ngốc, chuyện đó có gì đâu, ta sẽ thu xếp ổn thỏa, chọn nơi tử tế bán đi, hoặc nếu huynh thực sự yêu thương nàng ấy, thì giữ lại làm thiếp cũng được. Từ ngày ta xuất giá, phu quân kia vốn nằm liệt giường, thân thể ta vẫn còn trong sạch, hắn ta chưa từng chạm vào ta, thật đấy…”
Nàng vừa dứt lời, Tề Trung đã phẫn nộ đẩy mạnh nàng ra, gằn giọng:
“Nàng nói năng hồ đồ!”
Lời còn chưa dứt, ánh mắt Chu Mẫn bỗng nhìn ra phía sau Tề Trung.
Tề Trung xoay người lại, chợt thấy Vu Xuân Miêu đang đứng dưới mái hiên, sắc mặt âm trầm như nước.
Hóa ra, Vu Xuân Miêu vừa bận trong bếp, chợt nhớ ra việc mua gạch, nên ra sân hỏi Tề Trung, chẳng ngờ vừa bước tới liền bắt gặp cảnh tượng trớ trêu này…
