Phản vương đã thất bại, nhưng gia tộc Tiêu vẫn còn rất nhiều việc phải làm.
Tiêu Trận tập trung toàn bộ những con la khỏe mạnh lại một chỗ, tổng cộng có hơn ba nghìn con.
Anh chọn ra ba trăm người từ số kỵ binh đầu hàng, sau đó để Tiêu Diên, Tiêu Dã, và Tôn Điển dẫn theo hơn một nghìn kỵ binh của mình cùng sáu trăm kỵ binh mượn từ Hà Liên Khánh, tổng cộng hai nghìn kỵ binh, mang theo đầu của Lý Cương và Lý Chung đi tiếp quản Hoài Huyện cách đó hai trăm dặm.
Số binh lính đầu hàng còn lại được phân loại theo sức khỏe, tuổi tác và tình trạng thương tích, đóng quân bên ngoài thành. Tiêu Trận dẫn theo Tiêu Thiếp, Tống Quý, Phan Đại cùng vài chục binh sĩ dũng cảm của Vệ Thành, phối hợp với ba nghìn binh lính mà Hà Liên Khánh sắp xếp để canh giữ.
Sau khi hoàn thành hai việc này, trời đã dần tối.
Hà Liên Khánh một lần nữa mời Tiêu Trận vào thành nghỉ qua đêm.
Tiêu Trận nhìn về phía những dãy lều trại và nói: "Phản vương vừa mới bại trận, đêm nay trại lính đầu hàng có thể xảy ra biến động, ta cần phải đích thân giám sát để yên tâm. Trời cũng không còn sớm, đại nhân đã bận rộn cả ngày, tốt hơn hết hãy vào thành nghỉ ngơi."
Hà Liên Khánh định nói gì đó, thì một binh sĩ của Vệ Thành cưỡi ngựa từ phía đông chạy tới, đứng đợi bên cạnh để báo cáo với Tiêu Trận.
Thấy Tiêu Trận bận rộn như vậy, Hà Liên Khánh cũng cảm thấy ở lại bên ngoài thành tiện lợi hơn.
Hiểu ý, Hà Liên Khánh cáo từ và rời đi.
Trong thành Định, người dân đã trở về nhà nghỉ ngơi, trước cổng thành vẫn còn hai nghìn binh sĩ chờ nghe lệnh điều động của Hà Liên Khánh.
Khi cổng thành đang từ từ đóng lại, Hà Liên Khánh quay đầu lại và nhìn thấy dưới bầu trời đêm, những dãy lều trại và hình bóng của Tiêu Trận cùng vài người đứng trước trại.
Tiếng "phịch" vang lên, hai cánh cửa thành nặng nề khép lại.
Tim Hà Liên Khánh bỗng chợt run lên.
Một cận vệ thấy thần sắc ông có gì đó lạ lùng, lo lắng hỏi: "Đại nhân có phải thấy không khỏe ở đâu không?"
Hà Liên Khánh xua tay và ra lệnh cho hai nghìn binh sĩ: "Năm mươi người canh giữ cổng thành, số còn lại đóng quân gần Nam Doanh để đề phòng trại lính đầu hàng xảy ra biến động trong đêm."
Khi binh sĩ đã tản đi, Hà Liên Khánh cũng trở về huyện nha.
Quản gia và con trai cả của ông, Hà Hiên, đang đợi ông tại nha môn phía trước.
Hà Liên Khánh cho quản gia đi nghỉ và cùng con trai đi vào phía sau.
Hà Hiên cầm đèn l.ồ.ng, chiếu sáng về phía cha mình, nghi hoặc hỏi: "Cha, chúng ta vừa giành chiến thắng, sao cha lại có vẻ ưu tư như vậy?"
Hà Liên Khánh thở dài một hơi, cũng không vào trong nữa, dừng lại trước cửa tròn của đình viện, nhìn về phía Nam và nói: "Bây giờ Tiêu Nhị gia đóng quân ngoài thành, con nói xem, có gì khác biệt so với việc phòng thủ trước phản vương không?"
Hà Hiên kinh ngạc: "Cha nghi ngờ Tiêu Nhị gia có ý định đối phó với chúng ta sao? Không thể nào. Thứ nhất, nhìn vào cách hành xử của gia tộc Tiêu sau khi tiếp quản Vệ Thành, họ không phải là người phản bội đồng minh. Thứ hai, gia tộc Tiêu đã gửi binh lính để áp giải số quân đầu hàng của Lý Cương về Vệ Thành, và kỵ binh đã đi đến Hoài Huyện. Hiện tại, Tiêu Nhị gia chỉ có vài chục binh sĩ thân cận, những binh lính canh giữ số quân đầu hàng đều là người của Định Thành chúng ta, Tiêu Nhị gia muốn tấn công thành thì cũng không có người để làm điều đó."
Hà Liên Khánh lắc đầu: "Ngoại trừ năm trăm dân binh đã được ta thu phục từ trước, hơn bảy nghìn quân Định Thành còn lại đều là dân chúng mới được chiêu mộ từ tháng trước. Con có nhớ không, khi phản vương mới khởi binh, ta đã phái người đi các làng xã chiêu mộ binh lính, nhưng không ai muốn đáp lời, cho đến khi nhà họ Tiêu lần đầu đ.á.n.h bại phản vương, đến khi hai huyện chúng ta liên minh, dân chúng mới đồng lòng hưởng ứng?"
Hà Hiên mở miệng nhưng không thể nói gì.
Hà Liên Khánh kéo vạt áo ngồi xuống đất, thở dài: "Nói là quân Định Thành, nhưng ngay cả việc huấn luyện cũng do người của nhà họ Tiêu lo liệu. Ban đầu, họ đã muốn nghe lời nhà họ Tiêu hơn rồi, bây giờ uy vọng của nhà họ Tiêu lại càng cao hơn trước. Hãy nhìn vào việc Tiêu Nhị gia đã điều sáu trăm kỵ binh của chúng ta đến Hoài Huyện, bọn họ vui mừng ra đi mà không ai hỏi ý kiến ta. Còn ba nghìn binh lính ngoài thành kia, cũng hoàn toàn nghe theo lệnh của Tiêu Nhị gia."
Hà Hiên lo lắng: "Chẳng lẽ Tiêu Nhị gia thật sự muốn đối đầu với chúng ta?"
Hà Liên Khánh cúi đầu suy nghĩ.
Triều đình đã suy yếu đến mức này, việc ông có thể ngồi vững vị trí tri huyện không thể thiếu việc phải nịnh bợ cấp trên. Mặc dù ông không tham lam như Lưu Anh ở huyện bên, nhưng cũng không phải là một quan chức thanh liêm, mỗi năm đều có một loạt dân chúng c.h.ử.i rủa ông.
Nếu gia tộc Tiêu thực sự muốn chiếm Định Thành, có rất nhiều cách để làm điều đó. Chỉ riêng Hà Liên Khánh cũng có thể nghĩ ra vài phương án. Cách đơn giản nhất là sắp xếp một đội "dân chúng" tấn công huyện nha vào ban đêm, lấy lý do trừ gian diệt ác để lấy mạng cả gia đình ông. Lúc đó, Định Thành không có chủ, các gia đình vọng tộc chắc chắn sẽ giống như các huyện khác, yêu cầu gia tộc Tiêu tiếp quản và bảo vệ dân chúng khỏi những tên phản vương khác.
Trừ khi, ông đồng ý làm việc cho gia tộc Tiêu.
Ngoài thành, Tiêu Trận để Tiêu Thiếp và vài người đứng gác bên ngoài, còn mình thì dẫn lính trinh sát trước đó đã được phái đến Vệ Thành vào trong lều lớn.
Bên trong lều có đèn nến thắp sáng, trên bàn thấp đặt một cái khay với những chiếc bánh đã nguội, bên cạnh là một chén canh cũng không còn chút hơi nóng nào.
Tiểu Yêu
Lính trinh sát thấy vậy, liền nói: "Tôi sẽ gọi người mang xuống hâm nóng lại."
Tiêu Trận cúi người rửa tay trước giá rửa, vừa rửa vừa nói: "Không cần, nói cho ta biết tin tức ở nhà."
Có rất nhiều tin tức cần phải báo cáo, lính trinh sát ngừng lại một chút rồi bắt đầu từng điều một: "Tiêu Chỉ Huy và Nhị thái thái đều bình an vô sự. Tiêu Chỉ Huy bảo ngài không cần lo lắng, còn khen Nhị thái thái trong nửa ngày đã b.ắ.n liên tục hai trăm mũi tên, không hề lãng phí một mũi nào, trong khi thay thế chỉ huy đã nhiều lần cảnh báo trước, phòng thủ c.h.ặ.t chẽ, lập công đầu trong việc giữ thành."
Tiêu Trận lặng lẽ nhìn vào chậu nước.
Hai trăm mũi tên, sáng mai liệu tay còn có thể nhấc lên không?
Lần trước nàng chỉ g.i.ế.c có hai mươi mốt tên sơn tặc, rồi dựa vào vai hắn mà khóc, lần này g.i.ế.c hai trăm kẻ địch, đêm nay liệu nàng có thể ngủ yên?
Người lính tiếp tục báo cáo: “Trận đ.á.n.h bảo vệ thành và phục kích tại hai nơi, bên ta tổng cộng hi sinh ba trăm tám mươi bảy người, bị thương nặng tám mươi tư người. Quân đội ba vạn người của Lý Cương t.ử trận bốn nghìn chín trăm người, bị thương nặng hơn ba trăm sáu mươi người.”
Tiêu Trận lau tay, ngồi xuống trước bàn thấp, uống một ngụm canh lạnh rồi bắt đầu ăn bánh.
Thực ra, nếu quân địch đầu hàng sớm, sẽ không cần phải c.h.ế.t nhiều đến vậy, nhưng nếu quân vệ thành không thể hiện sức mạnh đủ, quân địch cũng sẽ không nhận ra tình thế mà đầu hàng.
Người lính nói tiếp: “Chỉ huy Tiêu nói rằng phía bắc của bảy huyện có quân phòng thủ biên giới Đại Đồng và núi Long Hành, hai bên đông tây tạm thời không có loạn lạc, nhưng phía nam có Đại vương và Thuận vương, có thể tấn công bất cứ lúc nào, nên nhờ nhị gia thỉnh thị đại nhân Hà về cách phòng bị. Ông ấy còn nói, có ông ấy trấn thủ ở thành Vệ, để nhị gia bàn bạc với đại nhân Hà xong rồi hẵng quay về.”
Tiêu Trận hiểu ra, hỏi: “Còn gì nữa không?”
Người lính lắc đầu.
Tiêu Trận nói: “Được rồi, ngươi cũng mau đi ăn cơm rồi nghỉ ngơi đi.”
Người lính tò mò hỏi: “Nhị gia, những tù binh, chúng ta xử lý thế nào?”
Cộng lại đủ thành một đội quân bốn vạn người, nếu thu nạp làm của mình, lão gia t.ử còn có thể được phong vương!
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com -
Tiêu Trận cười đáp: “Việc này phải xem ý đại nhân Hà, ông ấy là quan chức triều đình duy nhất còn lại của bảy huyện, ông ấy quyết định.”
Người lính: …
Nếu nhị gia không cười, có khi hắn đã tin thật!
——
Đêm dài đằng đẵng, lều trại lại gió lùa, mới tờ mờ sáng Tiêu Trận đã thức dậy.
Anh không còn lưu luyến chiếc chăn đơn sơ trong lều, mặc đồ xong rửa mặt rồi cầm đèn l.ồ.ng đi ra ngoài.
Trong doanh trại, cứ cách một khoảng lại treo một chiếc đèn l.ồ.ng, đèn l.ồ.ng lay động theo gió, bóng lều chồng chéo càng làm tăng thêm vẻ tàn khốc và hoang lạnh.
“Nhị gia, sao dậy sớm vậy?”
Tống Quý đang tuần tra ở gần đó thấy Tiêu Trận, liền chạy tới.
Tiêu Trận trước hết bóp nhẹ chiếc áo bông trên người Tống Quý: “Lạnh không? Trong lều của ta có áo choàng lớn của phản vương.”
Tống Quý có chút động lòng, thắc mắc: “Có thứ tốt như vậy, nhị gia sao không mặc?”
Tiêu Trận đáp: “Chúng ta đâu phải phản vương, ngươi cũng chỉ có thể mặc nửa canh giờ, trời sáng là phải trả lại.”
Tống Quý thọc tay vào tay áo nói: “Vậy thì thôi không phiền phức nữa.”
Tiêu Trận dẫn hắn đi về hướng nơi ở của thương binh, hỏi Tống Quý: “Lạnh đến tỉnh ngủ à?”
Tống Quý cười đáp: “Không phải, lần đầu thắng trận, quá hưng phấn, ngủ không được.”
Tiêu Trận nhìn hắn, ánh mắt hẹp dài phản chiếu ánh đèn bên cạnh lay động, lúc sáng lúc tối: “Quá hưng phấn hay là sợ hãi?”
Nụ cười của Tống Quý chợt cứng lại.
Tiêu Trận vỗ vai hắn: “Ta cũng từng ra trận năm hai mươi tuổi, những gì ngươi trải qua mấy ngày nay, ta cũng đã trải qua.”
Lần đầu tiên bị quân địch vây đuổi, lần đầu tiên g.i.ế.c kẻ địch, bất kể ngày hay đêm, chỉ cần rảnh rỗi, những cảnh đó liền ùa về trong đầu, những kẻ c.h.ế.t dưới tay mình như hóa thành ma quỷ, đến đòi mạng.
Tống Quý chắc hẳn còn khó chịu hơn, vì hắn biết những kẻ địch mà hắn đối phó rất có thể bị phản vương ép ra trận.
Ai cũng không muốn c.h.ế.t, nhưng chỉ có thể liều mạng sống c.h.ế.t với nhau.
Tâm sự bị vạch trần, Tống Quý cúi đầu.
Lúc này, từ trong lều trại phía trước truyền ra tiếng nức nở nghẹn ngào, Tiêu Trận dừng bước nhìn về phía lều, Tống Quý bèn bước tới vén rèm lên, giơ đèn l.ồ.ng lên soi, đối diện với khuôn mặt đẫm nước mắt đầy hoảng sợ của một thương binh. Tống Quý nhìn qua người hắn, phát hiện thương binh này bị đứt mất nửa cánh tay.
Thương binh sợ hãi không dám khóc, Tống Quý cũng sững sờ rất lâu, mới thấp giọng nói: “Dù sao cũng còn sống mà về nhà, nghĩ đến những điều tốt đi.”
Nói xong, hắn buông rèm xuống.
Tiêu Trận bảo hắn soi đèn vào từng lều trại, thấy tình hình không ổn thì lập tức gọi quân y đến chữa trị.
Dù vậy, Tống Quý vẫn lôi ra từ vài lều trại tổng cộng mười sáu thương binh c.h.ế.t trong đêm qua, có người bị thương quá nặng, có người không chịu nổi cái lạnh của đêm đông.
Từ cảm giác nặng nề, Tống Quý dần trở nên tê liệt, nhìn những binh sĩ nhỏ kéo những t.h.i t.h.ể này đi, hắn đột nhiên hét lên một tiếng về phía bầu trời đêm.
Tiêu Trận cũng ngẩng đầu lên, thấy vô số ngôi sao lấp lánh, treo lơ lửng nơi xa xăm, thờ ơ nhìn xuống sự sống c.h.ế.t của con người.
——
Trời sáng rồi.
Hà Liên Khánh ăn sáng xong liền vội vã ra ngoài thành gặp Tiêu Trận.
Tiêu Trận mời ông vào đại trướng, hai người nhường nhau chỗ ngồi một lúc, cuối cùng Hà Liên Khánh cứng rắn ép Tiêu Trận ngồi vào ghế chủ vị.
Tiêu Trận nói: “Thôi được, việc quan trọng, xin đại nhân ngồi xuống.”
Hà Liên Khánh ngồi xuống một bên.
Tiêu Trận nói: “Tối qua lão gia t.ử có truyền lệnh cho ta, bảo ta thỉnh thị đại nhân về cách xử lý những tù binh này.”
Hà Liên Khánh cười nói: “Vừa hay, ta cũng đến để bàn chuyện này với nhị gia, không biết nhị gia có cao kiến gì không?”
Tiêu Trận khiêm tốn đáp: “Đại nhân là trưởng bối, lại là quan chức triều đình, ngài cứ dạy bảo, vãn bối xin lắng nghe.”
Nếu không vì thân hình quá vạm vỡ, nhìn như một tướng quân, chỉ nghe lời nói này, Hà Liên Khánh còn tưởng rằng con cháu nhà văn nhân đến.
Ai cũng là người thông minh, Hà Liên Khánh không vòng vo thêm nữa, trước hết giảng giải tình hình của bảy huyện, sau đó nói với Tiêu Trận: “Trước kia hai vương Đại và Thuận ở phía nam kiêng dè huynh đệ họ Lý nên không tấn công bảy huyện của chúng ta, nay huynh đệ họ Lý tự chuốc lấy diệt vong, chúng ta nên ngay lập tức chọn ra một vị thủ tướng, tiếp tục huấn luyện binh mã tự vệ mới phải.”
Tiêu Trận gật đầu, chắp tay với Hà Liên Khánh nói: “Quan huyện bảy huyện hoặc là đã bỏ trốn, hoặc là c.h.ế.t dưới đao của phản vương, chỉ còn mỗi đại nhân gánh vác đại cục, việc chọn thủ tướng không ai ngoài đại nhân thích hợp hơn…”
Hà Liên Khánh vội vàng ngắt lời hắn, rời khỏi chỗ ngồi nói: “Hạ quan tuy có lòng bảo vệ dân nhưng không có tài điều binh, chỉ huy Tiêu đức cao vọng trọng, dùng binh như thần, ông ấy mới là người dân bảy huyện mong đợi làm thủ tướng. Thôi, ta không phí lời với nhị gia nữa, ta sẽ đến thành Vệ tự mình thỉnh cầu chỉ huy Tiêu nhận trọng trách này!”
Nói xong, Hà Liên Khánh nhanh ch.óng bước ra khỏi đại trướng.
Tiêu Trận ngồi ở ghế chủ vị, nghe tiếng huyên náo bên ngoài và tiếng ngựa phi rõ ràng, khẽ mỉm cười.
