Khi Tiêu Mục đến cổng thành, Tiêu Trận, Tiêu Thủ Nghĩa và sáu Thiên hộ khác cũng nghe tin mà đến.
Ông lão đi trước tiên, sáu Thiên hộ chia ra hai bên đi theo sau.
Mặc dù cả bảy người đều mặc áo vải, trên đầu chỉ buộc khăn đơn giản, nhưng ai nấy đều có thân hình vạm vỡ, khuôn mặt hoặc nghiêm nghị hoặc hung ác, nhìn qua đã biết ngay là những tướng quân mạnh mẽ như gấu hổ.
Dân chúng xếp hàng trong và ngoài cổng thành tự giác nhường đường.
Ngoài cổng thành, Tri huyện Định Huyện, Hà Liên Khánh, cùng với hai trăm binh lính địa phương đã xếp hàng chờ đợi từ lâu.
Bên cạnh ông, một cận vệ với vẻ mặt không hài lòng tiến lại gần và nói: "Đại nhân, Tiêu Thiên hộ này thật quá ngạo mạn, chỉ là một Thiên hộ thất thế, nhờ thời loạn mới may mắn được chọn làm chủ vệ thành, đại nhân là quan chức chính thống của triều đình, vậy mà ông ta không ra ngoài thành đón ngay, lại để ngài chờ đợi ở đây."
Hà Liên Khánh liếc nhìn anh ta sâu sắc, cười khổ nói: "Ngươi nói vậy, là muốn ta sớm c.h.ế.t trong tay phản vương sao?"
Cận vệ tái mặt, vội vàng nói không dám.
Hà Liên Khánh chỉ vào hàng lính đứng uy nghiêm trên tường thành: "Nhìn xem, trận thế này, ngay cả quân phủ thành cũng không hơn gì, điều này chứng tỏ Tiêu lão gia luyện binh rất có bài bản, không phải loại quan văn như ta có thể so sánh. Phản vương bị đ.á.n.h bại dưới tay quân vệ thành là sự thật rành rành trước mắt, ngươi đừng lấy thân phận trước kia của Tiêu gia ra mà bàn luận nữa, thời loạn xuất anh hùng, Tiêu gia chính là gia đình tướng tinh của mấy huyện xung quanh."
Ông vừa dứt lời, dân chúng ngoài cổng thành bỗng nhường đường, lập tức, bảy con ngựa dũng mãnh chở bảy hổ tướng xuất hiện.
Trước đó, Hà Liên Khánh chỉ nghe qua uy danh của ông cháu Tiêu gia, lúc này tận mắt thấy, người dẫn đầu là Tiêu lão gia, dù đã bảy mươi tuổi nhưng vẫn cao lớn, oai vệ không thua gì những người đàn ông bốn mươi tuổi, trong lòng ông đã nảy sinh sự kính trọng.
Cận vệ càng thêm tin vào lời của đại nhân, không dám coi thường Tiêu gia nữa.
Hai bên tiến gần nhau, Hà Liên Khánh là người đầu tiên xuống ngựa, cười chào Tiêu Mục và chắp tay hành lễ: "Hạ quan Hà Liên Khánh, bái kiến chỉ huy quân vệ thành."
Tiêu Mục nhảy xuống khỏi ngựa, bước nhanh tới đỡ Hà Liên Khánh lên, khuôn mặt đầy áy náy nói: "Đại nhân đừng làm vậy, thảo dân chỉ là được dân chúng trong huyện ủy thác luyện binh để chống lại phản vương, để thuận tiện chỉ huy, nên tạm thời tự phong vài quân hàm trong quân vệ thành, chỉ là trong huyện gọi thế thôi, không dám nhận danh xưng của đại nhân."
Tiểu Yêu
Hà Liên Khánh nghiêm mặt nói: "Lưu Anh tuy là quan chức triều đình, nhưng trong cơn đại nạn chỉ lo cho mạng sống của mình, bỏ mặc cả huyện dân, toàn nhờ ngài lão tiên sinh nhận lệnh trong tình thế nguy cấp, đã cho phản vương một cú đ.á.n.h đòn giáng đầu, bảo vệ an toàn cho dân chúng huyện Vệ. Công đức lớn của ngài đã lan truyền khắp các huyện xung quanh, chúng tôi, những quan lại, đều ngưỡng mộ kính phục ngài, sao có thể chỉ dựa vào một tờ văn thư mà luận anh hùng."
Tiêu Mục nói: "Chúng tôi cũng chỉ là đoán trước được phản vương sẽ tấn công bất ngờ, nên đã sớm đặt phục binh. Nếu phản vương thực sự dẫn hai vạn đại quân đến xâm phạm huyện Vệ, quân vệ thành của chúng tôi chỉ có sáu nghìn binh lính, chưa chắc đã là đối thủ của phản vương."
Hà Liên Khánh đáp: "Ngài lão tiên sinh không cần khiêm tốn, quân của phản vương chỉ là một đám ô hợp, sáu nghìn tinh binh của ngài có thể lấy một địch năm, phản vương tuyệt đối không phải đối thủ."
Tiêu Mục lắc đầu nói: "Đại nhân quá khen rồi, không sợ ngài cười, hôm qua ta mới vừa tập hợp đủ binh lực cho sáu Thiên hộ sở, toàn là những tân binh chưa qua huấn luyện, trong tay cũng chỉ có vài cái cuốc, gậy gỗ làm v.ũ k.h.í, sao có thể gọi là tinh binh."
Hà Liên Khánh nói: "Việc thiếu v.ũ k.h.í không đáng lo, hạ quan đến đây hôm nay, chính là muốn bàn bạc với ngài lão tiên sinh về cách liên thủ chống lại phản vương."
Tiêu Mục phấn chấn tinh thần, nắm lấy cánh tay trái của Hà Liên Khánh: "Tốt quá rồi, xin mời đại nhân vào thành bàn bạc kỹ hơn!"
Hà Liên Khánh ra lệnh cho hai trăm binh lính địa phương chờ ngoài thành, ông chỉ mang theo hai cận vệ đi cùng Tiêu Mục vào cổng thành.
Tiêu Mục và Hà Liên Khánh sánh vai đi phía trước.
Tiêu Diên lén nói với Tiêu Dã: "Nhìn xem ông nội, bình thường trước mặt chúng ta nghiêm túc biết bao, hóa ra ông cũng biết cách nói chuyện như hát vậy."
Tiêu Dã nhìn theo bóng lưng của Hà Liên Khánh và nói: "Chỉ cần ông ta đưa đồng và sắt cho chúng ta, ông nội có bảo anh em chúng ta thật sự hát cho ông ta nghe, ta cũng làm."
Tiêu Trận quay đầu lại, liếc mắt nhìn cả hai.
Hai người em liền lập tức im bặt, ngồi ngay ngắn lại, không dám thì thầm nữa.
Đoàn người tiếp tục đến doanh trại phía Nam.
Tân binh đang luyện tập, mỗi người cầm một cây gậy gỗ thay cho giáo dài.
Hà Liên Khánh đứng bên cạnh quan sát một lúc, rồi nói với Tiêu Mục: "Hạ quan ở Định Huyện cũng đã chiêu mộ được hai nghìn dân binh, nhưng khổ nỗi không có ai tinh thông giáo pháp để dạy tân binh. Không biết có thể mượn vài người từ chỗ ngài để làm giáo viên không?"
Tiêu Mục đáp: "Chuyện này đơn giản thôi. Thủ Nghĩa, con đi chọn vài người, lát nữa để đại nhân tự mình lựa chọn."
Hà Liên Khánh liên tục cảm ơn.
Tiêu Mục mời ông ta vào nghị sự đường.
Sau khi uống trà, Hà Liên Khánh nói rõ mục đích của mình.
Phản vương hiện đã chiếm Hòai Huyện và Thành Huyện, nếu tiến thêm về phía Đông sẽ đến Định Huyện. Hà Liên Khánh tuy có lòng chống giặc, nhưng với chỉ hai nghìn dân binh thì khó có thể đối phó với hai vạn đại quân của phản vương. Do đó, ông mong muốn kết thành liên minh với Vệ Huyện, khi phản vương tấn công Định Huyện, Vệ Huyện sẽ phái binh tiếp viện; nếu phản vương muốn xâm phạm Vệ Huyện, Định Huyện cũng sẽ hợp tác với Vệ Huyện, cùng nhau kẹp đ.á.n.h phản vương từ trong ra ngoài.
Đây là một kế hoạch tốt, nhưng Vệ Huyện có hơn sáu nghìn binh mã, bao gồm cả một Thiên hộ sở kỵ binh, trong khi Định Huyện chỉ có hai nghìn quân, liên minh này rõ ràng có lợi cho Định Huyện hơn. Hơn nữa, sau thất bại lần trước, rất có thể phản vương sẽ không dám tấn công Vệ Huyện nữa, nhưng đ.á.n.h Định Huyện lại là điều chắc chắn, do đó chỉ có Vệ Huyện phải viện trợ Định Huyện.
Hà Liên Khánh là người thông minh, nếu ông ta không đưa ra lợi ích nào, tại sao Vệ Huyện lại phải giúp đỡ? Bất kỳ cuộc chiến nào cũng sẽ có thương vong, chỉ dựa vào hai chữ "liên minh" thì tại sao quân Vệ Thành phải liều mình mạo hiểm?
"Tin rằng ngài cũng biết, Định Huyện phía Tây có mỏ đồng, phía Bắc có mỏ sắt. Định Huyện thiếu binh, Vệ Huyện thiếu v.ũ k.h.í, hai huyện kết minh có thể bổ sung cho nhau. Nếu Định Huyện một mình chống lại phản vương, một khi thất thủ, hai mỏ này sẽ rơi vào tay phản vương. Phản vương có được đồng và sắt để luyện thành v.ũ k.h.í, hai vạn quân sẽ như hổ thêm cánh, đến lúc đó, phản vương chắc chắn sẽ tấn công Vệ Huyện lần nữa để rửa hận."
Tiêu Mục vuốt râu nói: "Đại nhân nói đúng là điều ta lo lắng, chỉ là trước đây lo ngại đại nhân xem thường quân dân chúng ta nên không dám tìm ngài bàn chuyện liên minh."
Hà Liên Khánh cười nói: "Hạ quan đã sớm nghĩ đến việc đến đây, nhưng tiếc là chưa kịp rảnh rỗi để khởi hành thì Định Huyện đã bị phản vương bao vây c.h.ặ.t chẽ. May mắn là phản vương tự phụ, trước tiên tấn công đêm vào Vệ Thành nhưng lại bị ngài đ.á.n.h tan nhuệ khí, nếu không, hạ quan giờ này vẫn chưa thể ra ngoài, thậm chí đã bị phản vương c.h.ặ.t đ.ầ.u, trở thành một hồn ma rồi."
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com -
Hai người đối đáp qua lại, Tiêu Diên đã sớm cảm thấy chán, lúc này xen vào nói: "Thế này thì hay quá, chúng ta đều có lòng muốn kết minh, chi bằng lập tức ký kết minh ước!"
Tiêu Mục quở trách: "Không hiểu lễ nghĩa, lui ra."
Tiêu Diên xấu hổ lùi lại bên cạnh Tiêu Dã, thấy người em thứ tư lén giơ ngón tay cái lên khen ngợi, Tiêu Diên lại mỉm cười.
Trước khi đến đây, Hà Liên Khánh đã chuẩn bị sẵn hai bản văn thư minh ước, lấy ra mời Tiêu Mục xem qua.
Tiêu Mục đọc rất chậm.
Hà Liên Khánh thấy vậy, giải thích: "Kho trong huyện hiện còn tồn hai nghìn cân sắt tinh và hai nghìn cân đồng tinh chưa kịp vận chuyển về kinh thành. Ngài có thể cử người chuyển toàn bộ số hàng tồn này về trước, hai mỏ sẽ tiếp tục khai thác luyện kim. Nếu bên ngài cần thêm, bất cứ lúc nào cũng có thể phái người thông báo với hạ quan, hạ quan sẽ gửi đồng sắt mới luyện đến."
Tiêu Mục trầm ngâm nói: "Chỉ sợ sau này triều đình sẽ trị tội chúng ta vì đã tự ý sử dụng của công."
Hà Liên Khánh đáp: "Ngài cứ yên tâm, hạ quan là phụ mẫu chi dân của Định Huyện, sử dụng đồng sắt cũng là để giúp triều đình dẹp yên phản vương. Hạ quan sẽ viết thư tấu trình triều đình, nêu rõ việc này. Chắc chắn triều đình sẽ ghi nhận công lao bảo vệ dân chúng của chúng ta, không trách phạt."
Tiêu Mục nói: "Cũng đúng, cuối cùng v.ũ k.h.í luyện thành cũng sẽ giao lại cho triều đình, chúng ta không tham lam một chút nào."
Hà Liên Khánh gật đầu: "Đúng vậy."
Lúc này, Tiêu Mục mới ký tên và điểm chỉ lên minh ước.
Hà Liên Khánh thở phào nhẹ nhõm.
Tiêu Mục hỏi: "Ngài đã sắp xếp lực lượng bảo vệ ở hai mỏ chưa? Chỉ sợ phản vương phái người đến cướp."
Số lượng đồng sắt hiện có ở Định Huyện không đủ cho Vệ Huyện, nên phải giữ được mỏ.
Hà Liên Khánh nói: "Hiện tại, mỗi mỏ có năm trăm lao động và một trăm binh lính bảo vệ, lòng người d.a.o động, nếu không có liên minh với ngài, hạ quan cũng không chắc có thể giữ được bao lâu. Bây giờ hai huyện đã kết minh, hạ quan sẽ truyền tin ngay, chắc chắn sẽ có nhiều thanh niên trong huyện tình nguyện nhập ngũ, lúc đó ta sẽ lập tức tăng cường lực lượng bảo vệ."
Tiêu Mục nói: "Như vậy là rất tốt. Ta cũng sẽ viết một bức thư cho phản vương, báo cho ông ta biết về liên minh của chúng ta, hy vọng ông ta sẽ nể mặt lão già này mà không phát binh đ.á.n.h Định Huyện nữa."
Hà Liên Khánh vui mừng nói: "Vậy thì phải nhờ ngài lão tiên sinh!"
Sau khi bàn bạc xong chính sự, Tiêu Mục muốn giữ Hà Liên Khánh ở lại ăn trưa, nhưng Hà Liên Khánh bận rộn về huyện chiêu binh bố trí, nên từ chối khéo.
Khi Hà Liên Khánh rời đi, ông dẫn theo một người giáo viên dạy giáo pháp từ Vệ Huyện. Cùng lúc đó, Tôn Điển và Tiêu Dã cũng dẫn lực lượng của hai Thiên hộ sở, theo sau mấy xe lừa, đi cùng Hà Liên Khánh đến Định Huyện để vận chuyển bốn nghìn cân đồng sắt đã thỏa thuận.
Khi màn đêm buông xuống, Tiêu Mục, Tiêu Thủ Nghĩa, Tiêu Trận và Tiêu Diên lần lượt trở về nhà họ Tiêu.
Tống Tuệ gọi sáu người hầu mới đến ra để ông lão xem qua.
Trong phòng hậu cần còn hai gian trống, dọn dẹp lại sẽ vừa vặn cho hai bà bếp và hai tỳ nữ giặt giũ ở. Căn phòng ở sân trước, vì Tiêu Dã, Tiêu Thiếp, và hai anh em nhà họ Kiều thích ở lại quân doanh, nên chuyển một gian cho hai tên gia đinh ở. Bốn anh em chưa vợ còn lại nếu muốn về nhà, hai người ngủ một phòng cũng không hề chật chội.
Ông lão hỏi hai tên gia đinh vài câu, thấy họ lanh lợi mà không mất sự điềm tĩnh, rất hài lòng.
Tỳ nữ giặt giũ không cần quá để ý, hai bà bếp đã nấu bữa tối này, thức ăn vẫn hợp khẩu vị, ông cũng yên tâm.
Trước khi giải tán, Tiêu Mục khen ngợi Tống Tuệ: "Làm rất tốt."
Tống Tuệ nói: "Con chỉ đi một chuyến đến nha dịch, chọn người đều nhờ nhị thẩm, cô và tam đệ muội giúp đỡ, đại tẩu và Ngọc Thiền cũng đã góp sức."
Cô của Tiêu Trận cười nói: "Ta chỉ chọn được hai tên gia đinh, công lớn đều nhờ A Mãn và Ngưng Phương, một người nắm giữ đại cục, một người chú ý đến chi tiết. Cha không thấy thôi, ông chủ nha dịch bị chúng ta làm cho sợ hãi, thật sự coi nhà ta là gia đình lớn đấy."
Khi thấy vợ mình được khen ngợi, Tiêu Diên không giấu được niềm vui, liền nhìn về phía Lâm Ngưng Phương.
Lâm Ngưng Phương khiêm tốn đáp lại cùng với Tống Tuệ.
Tiêu Mục nói: "Mọi người đều tốt, cả nhà đồng lòng, ngày tháng sẽ càng ngày càng tốt đẹp hơn."
Sau bữa ăn, bát đĩa được các bà bếp dọn dẹp, Tống Tuệ theo Tiêu Trận trở về Đông viện.
Tống Tuệ vẫn còn băn khoăn về chuyện thiếu sắt trong huyện, so với việc này, chuyện thêm người hầu trong nhà chẳng đáng là gì.
Tiêu Trận cười nói: "Sáng nay, quan tri huyện Định Huyện, Hà đại nhân, đã đến. Ông ta muốn tặng chúng ta bốn nghìn cân đồng và sắt, đổi lại việc chúng ta kết minh cùng ông ta chống lại phản vương."
Tống Tuệ nửa vui nửa lo lắng: "Phản vương có lẽ sẽ sớm tấn công Định Huyện, binh lính bên mình vẫn chưa luyện xong, nếu qua đó giúp đỡ, liệu có tổn thất quá nhiều không?"
Tiêu Trận nắm tay nàng, nụ cười tắt đi: "Chiến tranh là điều không thể tránh khỏi. Dù biết chắc sẽ có thương vong, chúng ta vẫn phải ra trận."
Chỉ có những binh lính trải qua chiến đấu sinh t.ử mới có thể được gọi là tinh binh.
