Buổi sáng hôm ấy, bầu trời Bắc Địa nhuốm một màu xám xịt u ám, những dải mây mù như những luồng khói đặc cuộn trào từ các hẻm núi xa xăm, phủ kín những dải đại ngàn bao la.
Tại cao điện uy nghiêm của Thiên Nguyệt Tông, đại tông môn trấn quốc đang sừng sững tọa trấn trên đỉnh Thiên Nguyệt Sơn, một cuộn thư bọc bằng tơ tằm màu vàng sẫm vừa được các Chấp sự cẩn trọng dâng lên trên bàn đá. Đó là mật thư cầu viện chung của ba đại tông môn phụ thuộc: Huyền Kiếm Môn, Cự Linh Môn và Vạn Độc Cốc.
Thượng tọa phía trên, Liệt Hỏa Kiếm Tôn, vị Kim Đan Chân Nhân của Thiên Nguyệt Tông, chắp tay sau lưng, ánh mắt thản nhiên lướt qua những dòng chữ khẩn thiết bên trong. Trên gương mặt lão không hề xuất hiện nửa tia chấn động hay lo âu. Đối với vị thế bá chủ của Thiên Nguyệt Tông, bốn đại tông môn phía dưới dẫu có xáo trộn, tranh đoạt hay xuất hiện thêm một vị Kim Đan mới ở Thủy Nguyệt Đao Tông, thì xét cho cùng cũng chỉ là những quân cờ nhỏ ngoằn ngoèo trên bàn cờ Bắc Địa mà thôi.
Lần này Thiên Nguyệt Tông chính thức quyết định phái một vị Kim Đan hạ sơn, trước là để thu gạt những phần lợi ích béo bở do ba tông môn phụ thuộc tự nguyện dâng nộp làm cái giá cầu viện, sau là nhân cơ hội này đứng ở vị thế bề trên để trực tiếp dò xét xem Thủy Nguyệt Đao Tông đã thực sự lớn mạnh đến mức độ nào. Sự biến động của đám cờ dưới tay chính là cơ hội tốt nhất để kẻ đứng trên đỉnh cao củng cố lại quyền lực tuyệt đối.
Cùng lúc đó, tại một ngôi mật điện nằm ở ranh giới phía Nam, nơi ba tông môn từng ký kết liên minh tại Linh Trà Hiên.
Nhận được tin Thiên Nguyệt Tông chấp thuận phái Kim Đan Chân Nhân giáng lâm, bầu không khí giữa Trưởng lão và Tông chủ của ba đại tông môn lập tức thay đổi rõ rệt. Sự hoảng loạn, e sợ trước uy áp Kim Đan của Thủy Nguyệt Đao Tông suốt một tháng qua dường như đã tạm thời được giải tỏa.
Phương Hắc Hổ chính là kẻ vui mừng nhất. Lão giấu hai tay trong ống tay áo rộng, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười thâm độc. Việc Thiên Nguyệt Tông can thiệp chính là tấm bùa hộ mệnh duy nhất để lão mượn lực ép ngược lại Thẩm Thụy Vân và Lưu Phong, tạo ra cục diện hỗn loạn để lão dễ bề thoát thân cùng khối tài sản khổng lồ đã tích trữ.
Thế nhưng, Tông chủ Huyền Kiếm Môn lại không hoàn toàn chung vui. Vị kiếm tu mang khí chất lạnh lùng đứng bên bàn đá, ánh mắt sắc lẹm lướt qua gương mặt xảo quyệt của Phương Hắc Hổ, cất giọng trầm thấp cảnh báo: "Phương Trưởng lão, chớ vội đắc ý quá sớm. Thiên Nguyệt Tông xuất quân hạ sơn chưa bao giờ là vì lòng hảo tâm hay muốn ra tay giúp đỡ chúng ta miễn phí. Cọp dữ vào nhà, đuổi được sói thì e rằng miếng thịt của ba tông môn chúng ta cũng bị bọn họ nuốt chửng không còn một mống xương."
Phương Hắc Hổ nghe vậy chỉ khẽ cười khẩy, ánh mắt lộ ra vẻ bất chấp của một kẻ sắp đường cùng: "Huyền Kiếm Môn chủ quá cẩn trọng rồi. Chiếc bánh tài nguyên dâng cho Thiên Nguyệt Tông có lớn đến đâu cũng chỉ là ngoại vật. Chỉ cần vượt qua đại hội thi đấu bốn tông lần này, bóp nát sự ngông cuồng của Thủy Nguyệt Đao Tông và triệt hạ cái gai trong mắt, mọi cái giá trả ra đều hoàn toàn đáng giá."
Lời vừa dứt ra, mầm mống mâu thuẫn cùng sự nghi kỵ nội bộ giữa ba tông môn và Phương Hắc Hổ lại càng thêm sâu sắc, chẳng hề được giải quyết mà chỉ tạm thời bị dẹp sang một bên trước áp lực chung.
Nửa canh giờ sau, một đạo hào quang rực rỡ từ trên tầng mây hạ xuống giữa sân mật điện.
Liệt Hỏa Kiếm Tôn đáp xuống, tà áo xám khẽ lay động, khí tức sâu thẳm tựa đầm lầy vạn năm. Tông chủ ba đại tông môn cùng Phương Hắc Hổ lập tức đồng loạt cúi người, cung kính hành đại lễ của kẻ bề dưới.
Liệt Hỏa Kiếm Tôn không hề đáp lễ, ánh mắt hờ hững lướt qua đỉnh đầu bốn người, trực tiếp cất giọng lạnh nhạt: "Mối quan ngại của ba vị Tông chủ, Thiên Nguyệt Tông đã rõ. Năm nay, quy tắc của đại hội giao lưu bốn tông sẽ có một vài sự thay đổi do bổn tọa trực tiếp ấn định."
Lão dừng lại một nhịp, ánh mắt lóe lên một tia thâm ý: "Tại vòng đấu loại sắp tới, các đệ tử sẽ không còn đối chiến đơn lẻ trên đài đá thông thường. Bổn tọa sẽ mở ra một vùng Trận Không thu nhỏ, cho phép đệ tử các môn phái tự do liên thủ đồng thời bước vào trận địa."
Chỉ một chi tiết nhỏ trong quy tắc được hé lộ đã khiến mắt Phương Hắc Hổ và ba vị Tông chủ sáng rực lên. Việc cho phép liên thủ bước vào Trận Không đồng nghĩa với việc ba tông môn có thể tận dụng triệt để lợi thế về số lượng đệ tử tinh anh. Chúng sẽ bao vây, tiêu diệt và chèn ép toàn bộ đệ tử của Thủy Nguyệt Đao Tông ngay từ vòng đầu tiên.
Thế nhưng, vị Kim Đan Chân Nhân chỉ nói đến đó rồi chắp tay đứng im, hoàn toàn giấu kín những phần quy tắc cốt lõi còn lại, khiến bầu không khí giữa các bên vừa nhen nhóm hy vọng lại vừa tràn ngập sự phập phồng, chờ đợi.
Trái ngược hoàn toàn với những sóng ngầm cuộn trào bên ngoài, bên trong căn thạch thất tĩnh mịch ở hậu sơn Thủy Nguyệt Đao Tông, Lưu Phong chậm rãi mở mắt.
Gần mười ngày chìm trong bi thương và đau quặn lòng sau cái chết của Lục Vân Trung rốt cuộc cũng trôi qua. Hắn đứng dậy, gạt bỏ đống vò rượu cạn đáy quanh chân, thu dọn lại y phục cho thẳng nếp.
Không còn những giọt nước mắt nghẹn ngào, không còn sự điên cuồng xuất thần của những ngày mượn rượu giải sầu. Lưu Phong đã trở lại vẻ bình thường. Hắn rửa sạch mặt bằng nước lạnh, thu liễm hoàn toàn hai luồng linh lực Thiện - Ác vừa dung hợp trong đan điền.
Thế nhưng, sự "bình thường" ấy lại khiến bất kỳ ai quen biết hắn khi nhìn vào đều lập tức nhận ra một sự thay đổi sâu sắc từ tận trong cốt tủy.
Hắn ít nói hẳn đi. Ánh mắt sâu thẳm, bình thản tựa đầm nước đóng băng ngày đông, không còn sự bốc đồng hay để cảm xúc cá nhân dễ dàng kéo đi như trước. Sự xảo quyệt và gai góc của kẻ gác cổng ngày nào nay đã được bao bọc bởi một lớp vỏ bọc trầm ổn, lạnh lẽo và vô cùng kiên định.
Hắn đẩy cửa bước ra ngoài, nơi Chu Đại Phát và Mạn Thanh đã đứng chờ từ lâu.
Ba người ngồi xuống bên bàn đá dưới rặng tùng. Không ai nhắc lại chuyện cũ ở Hẻm núi Tử Phong, không khí bắt đầu bằng những câu chuyện sinh hoạt đời thường rất dịu nhẹ của Mạn Thanh và sự càm ràm quen thuộc về giá linh dược của Chu Đại Phát.
Sau vài chén linh trà ấm nóng, Lưu Phong gõ nhẹ ngón tay xuống mặt bàn đá, ánh mắt quét qua hai người bạn đồng hành. Bầu không khí lập tức trở nên nghiêm túc.
Lưu Phong: "Chuyện Dạ Khuyết, hai người chuẩn bị tới đâu rồi?"
Chu Đại Phát nghe vậy liền thẳng lưng lên, lấy ra một chiếc cuốn sổ nhỏ bọc da miêu tả chi tiết các mối quan hệ ngầm: "Ta đã bắt đầu bắn tin ngầm đến các nhóm đệ tử nội môn có nhu cầu giao dịch cấm vật. Mối nhập linh tài từ các hắc thị ven thành cũng đã thông suốt. Nhưng để quy mô vận hành trơn tru, chúng ta cần một lượng đan dược đen cùng các linh vật có giá trị thực sự để làm vốn lót đường."
Mạn Thanh nhẹ nhàng tiếp lời, giọng nói rụt rè năm xưa nay đã thêm vài phần linh hoạt, quyết đoán: "Về phần tin tức, tỷ đã âm thầm ghi nhận lại mạng lưới giao thiệp của các đệ tử chuyên làm nhiệm vụ thu thập tin tức ở Nhiệm Vụ Đường. Bất kỳ động thái bất thường nào của các phe cánh trong tông môn hay các thế lực bên ngoài, ta đều có thể nắm bắt được trước một bước."
Lưu Phong gật đầu, ánh mắt sắc lẹm đưa ra những quyết định phân công cuối cùng, chính thức vạch ra hình dáng sơ khai của tổ chức Dạ Khuyết: "Tốt. Từ hôm nay, Dạ Khuyết chính thức vận hành. Chu sư huynh phụ trách toàn bộ tài nguyên, quay vòng nguồn linh thạch và thực hiện các giao dịch ngầm. Mạn Thanh phụ trách nắm giữ mạng lưới liên lạc, thu thập và xử lý tin tức. Còn ta sẽ phụ trách cung cấp đan dược, pháp khí, trận văn và đưa ra góp ý sau cùng cho những sự việc quan trọng. Sẽ không ai biết ai đứng sau Dạ Khuyết. Chúng ta chỉ là những cái bóng trong đêm, thu lợi và tích lũy thực lực."
Hai người Chu Đại Phát và Mạn Thanh kiên định gật đầu. Một thế lực ngầm đủ sức làm khuynh đảo cục diện tương lai đã chính thức thành hình dưới tán tùng hậu sơn.
Trong lúc bàn thảo về nguồn tài nguyên lót đường cho Dạ Khuyết, Chu Đại Phát bỗng nhớ ra điều gì, ghé sát tai Lưu Phong thì thầm: "À đúng rồi, mấy hôm nay dưới đáy vực sâu có động tĩnh rất quái dị. Đám đệ tử gác cổng truyền tai nhau rằng con Tứ Trảo Bích Hổ và con Hắc Nhai Ngạc không hiểu sao lại nằm cùng một chỗ, ngày ngày ngửa bụng phơi nắng, gầm rống đòi ăn phế đan."
Lưu Phong nghe vậy, ánh mắt khẽ động.
Hắn không chỉ tò mò đơn thuần. Với tư duy thực tế cùng lăng kính phát triển Dạ Khuyết, hắn lập tức nhận ra: hai con đại yêu thú cấp hai này, một con thông thạo địa hình vách núi, một con bá chủ vùng đầm lầy, nếu được kiểm soát và nuôi dưỡng đúng cách bằng phế đan tái chế, chúng tuyệt đối sẽ trở thành hai bảo kê chắc chắn và là lực lượng chiến đấu ngầm cực kỳ đáng sợ cho Dạ Khuyết.
Lưu Phong đứng dậy, phủi nhẹ tà áo xám: "Mạn Thanh, Chu sư huynh, hai người tiếp tục chuẩn bị. Ta xuống vực xem hai con hàng này thế nào."
Mạch nối giữa Dạ Khuyết và lực lượng hai con yêu thú dưới đáy vực đã hoàn toàn gắn kết làm một.
Cùng lúc đó, tại đỉnh Thiên Nguyệt Sơn xa xăm.
Liệt Hỏa Kiếm Tôn vừa trở về từ hội đàm, đứng tựa lưng vào lan can đá cao vạn trượng. Lão phóng tầm mắt nhìn xuống bản đồ Bắc Địa đang chìm trong màn sương thu lạnh giá. Lão khẽ nhấp một ngụm linh tửu, khóe môi nhếch lên một đường cong lạnh lẽo, cất giọng thản nhiên vang vọng giữa không trung:
"Ba ngày nữa, bốn tông môn sẽ tề tựu. Và Liệt Hỏa Kiếm Tôn, kẻ đã hạ sơn, sẽ là trọng tài cho ván cờ mới."
