Trong căn nhà đá, chỉ còn lại Lục Chiêu và Chu Khang. Không khí nhất thời trở nên nặng nề, sự im lặng đáng sợ bao trùm. Cuối cùng, Lục Chiêu phá vỡ cảm giác ngột ngạt này: “Chu thúc, mới hơn một năm không gặp, sao ngài lại già đi nhiều đến vậy?”
Chu Khang hít sâu một hơi, kéo giọng khàn khàn: “Lão phu chỉ là người sắp xuống lỗ, còn bận tâm đến cái xác thối này làm gì? Ngược lại là Lục đạo hữu.” Hắn ngẩng đầu nhìn Lục Chiêu, trong đôi mắt đục ngầu cuối cùng cũng có một tia sáng, “Mới một năm không gặp, ngươi đã bước vào Luyện Khí tầng sáu, lão hủ thật sự phải chúc mừng một tiếng.”
Lời còn chưa dứt, Lục Chiêu đột nhiên đứng dậy, nhìn chằm chằm vào mắt Chu Khang, giọng nói mang theo một chút gấp gáp: “Chu thúc! Ngài có phải sắp bị phái đến hiểm địa rồi không?”
Chu Khang hơi ngạc nhiên hỏi lại: “Ồ? Lục đạo hữu vì sao lại nói vậy?”
“Chu Hoa kia từ khi bước vào đã coi Chu thúc như không khí! Nếu không phải chuyến đi này của Chu thúc vô cùng nguy hiểm, với mấy chục năm kinh nghiệm và các mối quan hệ của ngài trong Chu gia, hắn ta một tân chưởng quỹ, sao dám kiêu ngạo đến vậy?”
Lục Chiêu không nói ra ý nghĩa sâu xa hơn: trong mắt Chu Hoa, Chu Khang đã như người chết!
“Ha ha ha... Quả không hổ là Lục đạo hữu!”
Chu Khang nghe vậy, đột nhiên phá lên cười lớn, nhưng tiếng cười lại tràn đầy bi thương và hối hận vô tận: “Nghĩ ta Chu Khang, tuy chỉ có linh căn trung phẩm, nhưng cũng mười sáu tuổi nhập môn Luyện Khí, hai mươi lăm tuổi đã đạt đến Luyện Khí trung kỳ, bốn mươi tuổi đã đến Luyện Khí hậu kỳ! Tuy chỉ là đệ tử bàng hệ, trong hàng trưởng bối trực hệ cũng không có ai tu vi cao thâm chống lưng, nhưng trong thế hệ của ta, cũng coi như là nhân vật xuất sắc! Nực cười, thật nực cười!”
Giọng hắn càng lúc càng kích động, mang theo sự không cam lòng và đau đớn tột cùng: “Nhưng sau khi tu luyện đến hậu kỳ thì sao? Tài nguyên không đủ, ta khổ sở mười ba năm, mới miễn cưỡng leo lên Luyện Khí tầng tám. Thấy Trúc Cơ vô vọng, ta liền nảy sinh ý lười biếng, nghĩ chi bằng cưới vợ sinh con, hưởng thụ niềm vui gia đình, đặt hy vọng Trúc Cơ vào đời sau.”
“Thế là, việc tu luyện bắt đầu lơ là. Ban đầu còn có thể cách ngày luyện một lần, sau đó biến thành bảy ngày mới luyện một lần! Ngày qua ngày, năm qua năm, khí huyết theo năm tháng suy yếu, tu vi không lùi đã là may mắn, cảnh giới Luyện Khí tầng chín cuối cùng chỉ là trăng trong nước, hoa trong gương...”
Nước mắt tuyệt vọng và hối hận chảy dài trên những nếp nhăn của hắn, giọng nói gần như nghẹn ngào: “Nếu năm đó ta có thể kiên trì khổ tu, dù khí huyết bắt đầu suy yếu, cũng có thể gắng gượng đến Luyện Khí tầng chín rồi!”
“Nếu ta là Luyện Khí tầng chín, dù không thể trở thành trưởng lão dự bị, cũng tuyệt đối không đến nỗi rơi vào tình cảnh hiện tại, phải lấy cái xương già này đi đối đầu với đại trận phường thị!”
“Ha... ha... ha... ha...”
Những tiếng “ha” đứt quãng đó, còn thê lương hơn cả tiếng khóc. Lục Chiêu lặng lẽ nhìn Chu chưởng quỹ đấm ngực dậm chân, ruột gan đứt từng khúc, các khớp ngón tay trên nắm đấm siết chặt đã trắng bệch. Hắn chưa bao giờ khao khát sức mạnh như lúc này.
Một khắc sau, Chu chưởng quỹ ổn định lại tâm trạng, mở miệng nói: “Lão phu vừa rồi thất thố, để Lục đạo hữu chê cười.”
“Lục đạo hữu, lão phu vẫn phải nói một câu: Chu Hoa kia tuy tính tình kiêu ngạo, đối với khôi lỗi thuật của ngươi cũng có lòng tham,”
“Nhưng hắn ta dù sao cũng đi đường chính, không dùng thủ đoạn tiểu nhân.”
“Nếu đạo hữu đầu quân cho phe Chu Minh, đối phương ắt sẽ dùng những thủ đoạn hiểm độc, hạ tiện.”
Lục Chiêu thấy vậy, trịnh trọng hành lễ với chưởng quỹ: “Xin Chu thúc chỉ giáo.”
Chu Khang không lập tức nói ra đối sách, mà chuyển sang kể cho Lục Chiêu nghe về những tranh chấp phe phái nội bộ Chu gia.
“Lão phu và Chu Hoa kia, đều thuộc dưới trướng trưởng lão dự bị Chu Khải Linh. Khải Linh trưởng lão là một trong chín trưởng lão dự bị của gia tộc.”
“Lão phu theo Khải Linh trưởng lão nhiều năm, biết rõ hắn ta làm người vẫn có giới hạn, dù có động lòng với khôi lỗi thuật của ngươi, cũng không thèm dùng thủ đoạn hèn hạ.”
“Chu Minh kia thì là thuộc hạ của một trưởng lão dự bị khác, Chu Khải Lan. Vị Khải Lan trưởng lão này làm người âm hiểm độc ác, quen dùng những thủ đoạn không thể nhìn thấy ánh sáng.”
“Nếu còn có lựa chọn, lão phu vẫn khuyên ngươi ở lại bên Khải Linh trưởng lão.”
“Còn về cách đối phó với sự thèm muốn, lão phu nhớ rằng, khôi lỗi thuật khó học, nếu không có thiên phú, dù mười năm khổ luyện cũng khó mà nhập môn phải không?”
Chu chưởng quỹ cố ý nhấn mạnh hai chữ “nhập môn”. Lục Chiêu nghe vậy, trong lòng lập tức hiểu rõ.
“Lão phu chỉ tặng đạo hữu một chữ – 'kéo'. Kéo dài cho đến khi đạo hữu đột phá đến Luyện Khí tầng bảy, đến lúc đó biển rộng cá bơi, trời cao chim lượn, còn về mức độ, chắc hẳn lão hủ không cần nói thêm nữa.”
Lục Chiêu nghe xong, một lần nữa cúi sâu hành lễ với Chu chưởng quỹ.
Chu chưởng quỹ lại nghiêng người tránh né, ngược lại hành lễ với Lục Chiêu: “Với sự thông minh của đạo hữu, dù không có lời nhắc nhở của lão phu, e rằng cũng sẽ sớm nghĩ ra cách này.”
“Chỉ là lão hủ có một việc muốn nhờ, muốn xin đạo hữu một lời hứa.” Lục Chiêu ngẩng đầu nhìn chưởng quỹ, im lặng không nói, ý hiển nhiên là muốn đối phương nói thẳng.
“Đạo hữu à, lão phu tuổi đã cao, dù có chết trận sa trường cũng không có gì đáng tiếc. Điều duy nhất không yên tâm, chính là đứa cháu trai bất tài trong nhà.”
“Nó tính tình yếu đuối, chưa trải sự đời, dù có gia tộc che chở, nếu không có người đáng tin cậy chăm sóc, trong giới tu chân hiểm ác này, e rằng cũng khó mà sống lâu.”
“Ta từng nhờ cố hữu trông nom nó một hai. Đáng tiếc là hắn ta cũng đã lớn tuổi, e rằng cũng không thể chăm sóc được mấy năm nữa.”
“Lão phu thấy khí độ của đạo hữu, tuyệt đối không phải vật trong ao. Ngày sau nếu có cơ duyên, Trúc Cơ cũng không phải là không thể.”
“Ngày sau, nếu đạo hữu may mắn Trúc Cơ, không biết có thể nhắc đến một tiếng trong Chu gia không? Cứ nói còn có cố nhân như lão phu, còn có cháu trai của lão phu, là hậu duệ của một cố nhân.” Nói xong, Chu chưởng quỹ một lần nữa cúi sâu.
Nghe những lời này, Lục Chiêu còn có thể nói gì? “Đa tạ Chu thúc đã coi trọng,” hắn nghiêm nghị đứng dậy, cúi người hành lễ, trịnh trọng hứa hẹn, “Chuyện này, Lục mỗ nhất định sẽ cố gắng hết sức!”
Một tháng trôi qua nhanh chóng. Một quân lệnh mới như sấm sét giáng xuống Bách Nghệ Doanh: “Hai ngàn tu sĩ Luyện Khí, chia thành mười đội, toàn quân xuất kích! Mục tiêu – phá trận!”
Lục Chiêu cùng các tu sĩ Bách Nghệ Doanh tràn ra trận tiền. Vừa đến nơi, đập vào mắt hắn là những chiếc nỏ xé núi khổng lồ như ngôi nhà mà hắn từng thấy. Giờ đây chúng xếp thành hàng, số lượng lên đến hơn ba mươi chiếc, gấp ba lần so với trước!
Trận thế nghiêm chỉnh, những bóng dáng uy nghiêm của Vân Văn Kỵ và đội chấp pháp chia thành hai cánh trận, sát khí bao trùm toàn trường.
Điều khiến người ta rợn người hơn là bầu trời – chiếc “Lưu Vân Chu” khổng lồ đã im lìm hơn một năm, giờ đây lại xé toạc mây mù, chiếc phi thuyền hùng vĩ lơ lửng trên không.
Lúc này, Lục Chiêu trong đội ngũ Bách Nghệ Doanh có ánh mắt sắc bén, xuyên qua đại quân, thoáng thấy một đội ngũ không mấy nổi bật ở rìa ngoài đại quân. Số lượng chỉ hơn mười người, nhưng tất cả đều là tu sĩ Luyện Khí hậu kỳ. Ai nấy tóc mai đã điểm sương, toàn thân bao phủ một vẻ già nua trầm mặc không thể xua tan. Trong đó có một bóng người, chính là Chu chưởng quỹ.
