Canh giờ đầu tiên, trời đã tối hẳn. Khu vực nội thành của phường thị Thanh Nham, so với ban ngày thì yên tĩnh hơn nhiều, nhưng bóng dáng của các trạm gác tạm thời và đội tuần tra khắp nơi, cho thấy sự cảnh giác ở đây vẫn không hề lơi lỏng.
Lục Chiêu và Trần Mặc Dương sóng vai bước đi, cả hai đều mặc bộ thanh sam chế thức của Bách Nghệ Doanh tương đối chỉnh tề, lệnh bài bên hông phản chiếu ánh sáng lờ mờ.
Họ đến trước một tòa lầu các ba tầng khí phái phi phàm. Ba chữ vàng “Thiên Tinh Lâu” trên biển hiệu vẫn lấp lánh.
Trước cửa có hai tu sĩ vẻ mặt vô cảm, khí tức ở Luyện Khí trung kỳ, ánh mắt sắc bén quét qua mỗi người đến gần.
“Bách Nghệ Doanh, Trần Mặc Dương, Lục Chiêu.” Cả hai đồng thời đưa lệnh bài.
Người gác bên trái nhận lấy lệnh bài, ngón tay chạm vào một phù văn ở mặt sau, lệnh bài lóe sáng nhẹ, xác nhận không sai. Hắn quét mắt qua mặt hai người, giọng nói bình thản: “Cầu thang ở cuối hành lang bên trái.”
Bước vào trong lầu, đại sảnh tầng một khá rộng rãi, nhưng giờ phút này lại một mảnh hỗn độn. Các quầy hàng tinh xảo đổ xiêu vẹo, chỉ có vài viên nguyệt quang thạch khảm trên tường phát ra ánh sáng lạnh lẽo, chiếu sáng con đường dẫn đến hành lang bên trái.
Dọc theo hành lang đi đến cuối, một cầu thang gỗ chạm khắc rộng rãi hiện ra trước mắt. Cửa cầu thang cũng có một tu sĩ canh gác, khí tức của hắn hiển nhiên đã đạt đến Luyện Khí hậu kỳ! Thân hình hắn cao thẳng, chỉ đứng đó thôi đã mang đến một áp lực vô hình.
“Thân phận đã kiểm tra, linh thạch.” Người gác Luyện Khí hậu kỳ giọng trầm thấp, nói ngắn gọn.
Lục Chiêu và Trần Mặc Dương mỗi người dâng lên một khối linh thạch. Người gác nhận lấy, cảm ứng một chút, liền nghiêng người nhường đường cầu thang: “Lên đi, quy tắc đều hiểu chứ.”
“Đa tạ đạo hữu.” Hai người cảm ơn, rồi mới bước lên.
Bước lên tầng hai, trước mắt bỗng nhiên sáng sủa, tạo thành sự tương phản rõ rệt với sự đổ nát hỗn loạn ở tầng một.
Nơi đây hiển nhiên đã được dọn dẹp và bố trí cẩn thận. Toàn bộ tầng hai được thông thành một không gian cực kỳ rộng lớn, rộng đến mấy chục trượng, độ cao cũng vượt xa các lầu các thông thường.
Mặt đất trải thảm dày màu xanh sẫm dệt hoa văn mây phức tạp, bước lên mềm mại không tiếng động. Hàng chục cây cột hành lang màu đỏ son to lớn chống đỡ vòm trần, trên thân cột khảm những viên đom đóm phát sáng lớn nhỏ khác nhau, chiếu sáng toàn bộ không gian như ban ngày, nhưng ánh sáng lại dịu nhẹ, không hề chói mắt.
Giờ phút này, trong đại sảnh rộng rãi này đã tụ tập hàng trăm người! Người đông như mắc cửi, tiếng ồn ào nhưng không hỗn loạn.
Các tu sĩ ba năm người một nhóm, hoặc đứng hoặc ngồi bên các bàn tạm thời bày ra khắp đại sảnh, trải khăn gấm, thì thầm trò chuyện, trưng bày hàng hóa, mặc cả.
Trong không khí tràn ngập các loại linh khí dao động phức tạp của linh tài, đan dược, phù lục thậm chí là pháp khí, cùng với một sự hưng phấn và mong đợi bị kìm nén.
Và giữa những tu sĩ này, có hàng chục thiếu nữ phàm nhân mặc váy áo màu trơn thống nhất đang đi lại. Các nàng đều không lớn tuổi, khoảng mười lăm mười sáu tuổi, dung mạo thanh tú, động tác nhẹ nhàng, bưng khay gỗ mun, dâng trà linh nóng hổi và điểm tâm tinh xảo cho các tu sĩ ở các bàn.
Các nàng hiển nhiên đã được huấn luyện, động tác nhẹ nhàng, ánh mắt cúi thấp, không dám đối mặt với bất kỳ tu sĩ nào, trên mặt mang một vẻ bình tĩnh cố gắng duy trì, nhưng những ngón tay hơi run rẩy và ánh mắt hoảng sợ thỉnh thoảng lộ ra, vẫn tố cáo nỗi sợ hãi trong lòng các nàng — dù sao, bên dưới lầu chính là chiến trường vừa bị công phá.
Ánh mắt Trần Mặc Dương quét qua những thị nữ bận rộn này, lông mày nhíu lại khó nhận ra, dường như có chút bất ngờ trước cảnh tượng này. Hắn nghiêng đầu thì thầm với Lục Chiêu: “Thật không ngờ, trong trường hợp này, lại có thị nữ phàm nhân phục vụ trà nước.”
Lục Chiêu đang âm thầm quan sát bố cục và sự phân bố nhân sự của toàn bộ đại sảnh, nghe Trần Mặc Dương nói, ánh mắt cũng lướt qua những thị nữ kia. Hắn nâng chén trà linh vừa được một thị nữ bên cạnh dâng lên, trà xanh biếc, linh khí lượn lờ, phẩm chất lại không kém là bao so với trà hắn uống ở Bách Luyện Các.
Hắn nhấp một ngụm, cảm nhận linh khí ấm áp tan ra, mới bình tĩnh mở miệng:
“Trần đạo hữu ở phường thị Chu gia đã lâu, e rằng đã quen với cảnh tu sĩ tụ tập, phàm nhân hiếm hoi ở đó. Những phường thị nhỏ này thì khác.” Hắn đặt chén trà xuống, giọng không cao, rõ ràng truyền vào tai Trần Mặc Dương.
“Phường thị Thanh Nham quy mô như thế này, tuy không bằng phường thị Chu gia, nhưng cũng coi như là nơi tụ tập tu sĩ lớn gần đó, các thôn trấn phàm nhân phụ thuộc xung quanh không đếm xuể.
Bản thân phường thị cũng cần một lượng lớn phàm nhân để duy trì hoạt động. Nhiều gia quyến, người hầu của tu sĩ cũng sống ở ngoại vi phường thị.” Lục Chiêu dừng lại một chút, trong đầu bỗng lóe lên một vài hình ảnh xa xưa.
“Ta từng dừng chân ngắn ngủi ở một phường thị nhỏ tên là ‘Hắc Thạch Tập’ ở biên giới.” Giọng hắn mang theo một chút phiêu diêu khó nhận ra, “Nơi đó còn nhỏ hơn phường thị Thanh Nham này rất nhiều, tổng cộng chỉ có một con phố chính với mấy chục cửa hàng, nhưng trên phố người đi lại tấp nập, có đến hơn nửa là phàm nhân.
“Những phường thị nhỏ này, vốn là nơi tu sĩ và phàm nhân sống chung. Giờ phường thị đổi chủ, những người này… chẳng qua là dựa vào phường thị để sinh tồn, số phận đã không còn nằm trong tay chính mình. Có thể ở đây bưng trà rót nước, có lẽ đã là công việc an toàn nhất mà các nàng có thể tìm được lúc này.”
“Chúng ta cũng cần người duy trì hoạt động cơ bản sau khi thiết lập trật tự, những người quen thuộc công việc địa phương này, tạm thời vẫn còn hữu dụng.”
Trần Mặc Dương nghe vậy, trầm mặc một lát, gật đầu: “Lục đạo hữu thấy rõ mọi việc, đúng là Trần mỗ đã nghĩ quá đơn giản.”
Hắn không còn chú ý đến những thị nữ kia nữa, ánh mắt hướng về sâu trong đại sảnh, “Đi thôi, xem tối nay có thể thu hoạch được gì.
Nghe nói có vài người có một lô hàn thiết tinh luyện vừa được tháo ra, còn có người đang thanh lý một lô linh mộc vật liệu, giá cả ép rất thấp.”
Không lâu sau, hai người liền tách ra, đi dạo trong đại sảnh này.
Lục Chiêu đi dọc đường dừng lại, hoặc là dừng trước một quầy hàng nào đó, hoặc là hỏi giá một tu sĩ nào đó.
Nửa canh giờ sau, Lục Chiêu dùng hai con khôi lỗi hàn băng đổi lấy năm trăm cân thiết mộc.
Thu hoạch quả thực không tồi, giá khôi lỗi tăng lên không ít, còn giá vật liệu thì giảm đi rất nhiều.
Theo giá cả trước đây, hai con khôi lỗi nhiều nhất cũng chỉ đổi được hai trăm năm mươi cân thiết mộc.
Đi trong hội chợ giao dịch náo nhiệt này, có cảm giác như trở về phường thị Chu gia, mỗi người đều vì một chút linh thạch mà tranh cãi đến đỏ mặt tía tai.
“Ồ?”
Lục Chiêu liếc qua một quầy hàng, trên đó đặt mấy khối vật thể dạng tinh thạch màu vàng.
Bên cạnh có một tấm bảng, thổ linh tinh, linh vật cấp một trung phẩm, ba khối tinh thạch lần lượt được ghi giá mười lăm linh thạch, hai mươi linh thạch, mười tám linh thạch.
“Đạo hữu, ba khối ta đều lấy, có thể rẻ hơn chút không, bốn mươi lăm linh thạch thì sao?”
“Đạo hữu trả giá quá tàn nhẫn rồi, ít nhất phải năm mươi hai khối linh thạch…”
Nửa khắc đồng hồ mặc cả, Lục Chiêu cuối cùng đã lấy được ba khối tinh thạch với giá năm mươi linh thạch.
Trả linh thạch xong, Lục Chiêu còn lắc đầu liên tục nói lỗ rồi, lỗ rồi.
Đợi Lục Chiêu rời khỏi quầy hàng, khóe miệng hắn lộ ra một nụ cười, nhớ lại lời nhắc nhở của Khôi Châu vừa rồi: “Linh vật cấp một thượng phẩm thổ mạch kết tinh.”
