Năm tháng sau, một bóng hạc màu xanh xám, xuyên qua luồng gió mạnh mẽ, lướt đi ổn định dưới những đám mây chì xám thấp. Thân hạc có đường nét mượt mà, lông vũ ánh lên vẻ lạnh lẽo như kim loại, chính là khôi lỗi Thương Vũ Hạc của Lục Chiêu.
Trên lưng hạc, Lục Chiêu khoanh chân ngồi, áo bào xanh biếc bay phấp phới trong gió lạnh. Vẻ mặt hắn trầm tĩnh hơn nửa năm trước, nhưng giữa đôi lông mày không giấu được chút mệt mỏi sau chuyến đi dài.
Khi đường chân trời xa xăm, hình dáng quen thuộc – phường thị Bích Hà – dần hiện rõ trên nền đất bao la, sợi dây căng thẳng trong lòng Lục Chiêu mới khẽ nới lỏng một chút không dễ nhận ra. Một cảm giác xúc động đã lâu không gặp, lặng lẽ dâng trào trong tim.
“Cuối cùng… cũng trở về rồi.” Một tiếng thì thầm, lập tức bị gió lạnh gào thét cuốn đi, không để lại dấu vết.
Trong năm tháng này, dấu chân hắn đã đi khắp gần nửa quận huyện của Trần Quốc. Trong suốt thời gian đó, hắn không ngừng vận chuyển 《Liễm Tức Hóa Hình Thuật》, hàng ngàn khuôn mặt, vạn loại khí tức luân chuyển không ngừng.
Hắn xuyên qua hàng chục phường thị lớn nhỏ, mỗi lần giao dịch đều nín thở tập trung, bất kỳ vật liệu nào cần để luyện chế thi khôi, hắn cũng không dám mua quá mười cân ở cùng một nơi, sợ gây sự chú ý.
Mặc dù vậy, nguy hiểm vẫn luôn rình rập. Có lần, hắn gặp phải một tu sĩ Luyện Khí hậu kỳ tự cho mình có bối cảnh mạnh mẽ, thấy hắn “đơn độc” nhưng ra tay “hào phóng” liền ngang nhiên chặn giết. Kết quả? Đương nhiên là số linh thạch mới trong túi trữ vật của Lục Chiêu, cùng vài món pháp khí chờ bán.
Sau chuyện đó, Lục Chiêu càng thêm cẩn trọng, vì sợ người khác biết mục đích thật sự của mình, mỗi lần thay đổi thân phận đều đặc biệt cẩn thận. Mỗi khi bước vào một phường thị xa lạ, đối mặt với ánh mắt cảnh giác của lính gác, hắn đều căng thẳng tinh thần, không dám lơi lỏng một khắc. Cứ như vậy, tinh thần tự nhiên mệt mỏi. Giờ đây, nhìn về phường thị Bích Hà, hắn như một con thuyền cô độc lênh đênh qua bão tố, cuối cùng cũng thấy được ánh đèn lờ mờ của ngọn hải đăng xa xa.
Tuy nhiên, lần này hắn trở về sớm không phải vì tinh thần mệt mỏi, chủ yếu là có việc tìm Vương Bình, cộng thêm vật liệu cũng đã gom đủ, có thể trở về bắt tay vào việc luyện chế thi khôi sơ bộ.
Thấy không còn xa phường thị, Lục Chiêu điều khiển khôi lỗi Thương Vũ Hạc thu cánh lại, lặng lẽ hạ xuống một thung lũng hẻo lánh khuất gió ở ngoại vi phường thị.
Hắn cất đi con khôi lỗi phi hành quý giá này, khoanh chân điều tức một lát, thay bộ áo bào đen của chấp sự ngoại môn Bích Hà Tông, rồi đi về phía lối vào phường thị. Sau khi vào phường thị, Lục Chiêu theo lệ trước tiên đến Linh Khôi Lâu, mua một ít vật liệu khôi lỗi, hàn huyên vài câu với Lâm Viễn Sơn, sau đó rời Linh Khôi Lâu, đến chỗ Triệu Tiểu Thụ, hỏi thăm tình hình phường thị nửa năm qua.
Triệu Tiểu Thụ kể lại mọi thông tin chi tiết. Nghe xong, hắn động viên Triệu Tiểu Thụ vài câu, lại cho hắn mấy khối linh thạch, rồi trở về Bích Hà Tông.
Trở về Bích Hà Tông, hắn lập tức đến Chinh Điều Ti của Thứ Vụ Đường. Lục Chiêu quen đường tìm đến chỗ Vương Bình. Lúc này, Vương Bình đang cúi người xem ngọc giản. Cảm nhận có người đến gần, hắn ngẩng đầu lên. Khi nhìn rõ người đến là Lục Chiêu, vẻ nghiêm nghị trong mắt hắn lập tức biến thành kinh ngạc.
“Lục sư đệ?” Vương Bình đặt ngọc giản xuống, hơi nghiêng người về phía trước, trên mặt nở nụ cười, “Thời hạn nhiệm vụ bắt buộc của ngươi còn một tháng nữa phải không? Lần này trở về sớm, chẳng lẽ… có biến cố gì sao?” Hắn nhanh chóng quét mắt qua Lục Chiêu, như thể đang xác nhận điều gì đó.
Lục Chiêu chắp tay hành lễ, đi thẳng vào vấn đề, giọng điệu bình tĩnh không chút gợn sóng: “Sư huynh tuệ nhãn, lần này sư đệ đến làm phiền, thực sự có việc muốn nhờ.” Hắn nhìn thẳng vào Vương Bình, ánh mắt thản đãng .
“Ồ?” Vương Bình đan hai tay đặt trên bàn, thân thể nghiêng thêm một phần, tư thái thân cận, “Lục sư đệ cứ nói, giữa chúng ta, cần gì khách khí?”
Giọng Lục Chiêu trầm thấp và rõ ràng: “Sư huynh ở Chinh Điều Ti nhiều năm, gốc rễ sâu xa, nhân mạch thông đạt. Sư đệ mạo muội, muốn thỉnh giáo… không biết sư huynh có cách nào can thiệp vào việc phân phối nhiệm vụ bắt buộc không?” Hắn từng chữ rõ ràng đưa ra yêu cầu, “Phiền sư huynh thay mặt dàn xếp, tìm cho sư đệ một chức vụ trú thủ tương tự như ở Linh Trạch Quận ngày trước, tốt nhất là làm đủ một kỳ, là có thể đổi lấy ba bốn năm thanh tịnh, không cần phải bôn ba vì nhiệm vụ bắt buộc nữa.” Hắn dừng lại, cuối cùng bổ sung thêm một câu: “Dù nguy hiểm hơn cũng không sao, công sức của sư huynh, sư đệ sẽ ghi nhớ trong lòng, về phần thù lao, nhất định… sẽ không để sư huynh phí công vô ích.”
Nghe đến nửa câu đầu, nụ cười thân thiết trên mặt Vương Bình đột nhiên cứng lại, sâu trong mắt chợt lóe lên một tia cảnh giác, rồi biến thành vẻ khó xử nặng nề. Can thiệp vào việc phân phối nhiệm vụ? Đây là lằn ranh đỏ của quy chế tông môn và điều phối tài nguyên! Một chút sơ suất, tự rước họa vào thân còn là nhẹ. Hắn và Lục Chiêu quả thực có chút giao tình, nhưng trọng lượng của giao tình này… còn lâu mới đủ để hắn đánh cược tiền đồ của mình.
Môi hắn khẽ động, định tìm một lý do uyển chuyển để từ chối củ khoai nóng này.
Nghe đến phần sau, lời vừa đến môi của Vương Bình bị nuốt ngược vào trong. Căn phòng chìm vào một sự im lặng ngột ngạt. Nửa khắc trôi qua như đông cứng. Cuối cùng, Vương Bình ngẩng đầu lên, ánh mắt phức tạp dò xét Lục Chiêu, giọng nói hạ thấp hơn, mang theo một sự trịnh trọng tinh tế:
“Can thiệp vào việc phân phối nhiệm vụ bắt buộc… Sư huynh ta, chức vị thấp kém, thực sự không có bản lĩnh đó, nhưng…”
Hắn dừng lại, dường như đang cân nhắc từ ngữ: “Đúng là có một vị trí trống sẵn, nổi tiếng là hung hiểm, ít ai dám nhận. Chỉ cần chịu đi, trú thủ đủ một năm… thì suốt bốn năm tiếp theo, sư đệ ngươi, sẽ không cần phải thực hiện bất kỳ nhiệm vụ bắt buộc nào nữa!”
Ánh mắt Lục Chiêu như đầm sâu bị ném đá, gợn lên một tia sáng nhỏ: “Sư huynh xin nói rõ hơn, sư đệ nguyện ý lắng nghe chi tiết.”
Vương Bình nghiêng người về phía trước, giọng nói trầm thấp như thì thầm: “Đi đến Huyền Băng Hồ, ở vùng đất đóng băng ngầm tại ranh giới giữa Bích Hà Quận và Huyền Phong Quận có một hồ lớn! Chỉ cần trú thủ một năm, mỗi tháng được tính là hoàn thành một nhiệm vụ bắt buộc, và mỗi tháng được thanh toán hai mươi điểm thiện công! Một năm trôi qua, không chỉ có đủ hai trăm bốn mươi điểm thiện công, mà còn được tính là thực hiện mười hai nhiệm vụ bắt buộc!”
Nghe thấy đãi ngộ kinh người như vậy, lòng Lục Chiêu không những không vui mà dây thần kinh cảnh giác lập tức căng thẳng, lộ ra vẻ mặt nghiêm trọng. Trên trời không tự nhiên rơi bánh, dù có rơi thì e rằng đó cũng là mồi độc!
Vương Bình thấy sắc mặt Lục Chiêu thay đổi, lời nói đột ngột chuyển hướng, thần sắc cũng nghiêm trọng không kém: “Nhưng, Lục sư đệ! Ta phải nói trước những lời khó nghe nhất! Vị trí này quanh năm trống không, tuyệt đối không phải vô duyên vô cớ! Huyền Băng Hồ… có nguy hiểm đến tính mạng!”
Giọng hắn hạ thấp như tiếng thở: “Nhiệm vụ rất đơn giản, lặn xuống sâu trong Huyền Băng Hồ, bắt một loại linh ngư cấp một trung phẩm tên là ‘Hàn Nguyệt Linh Ngư’, mỗi tháng nộp đủ mười con là được.”
“Bắt cá? Quả thực không khó tìm, cái khó là dưới đáy hồ! Có ‘Hàn Tước Ngư’ trú ngụ, thường là mười mấy đến mấy chục con một đàn. Những con hung vật cấp một hậu kỳ này tụ tập thành đàn! Tính tình nóng nảy, không sợ chết! Mà Hàn Nguyệt Linh Ngư, lại chính là món ăn yêu thích nhất của chúng!”
Cơ mặt Vương Bình khẽ co giật, lộ ra một nụ cười khổ thật sự, “Lục sư đệ, ngươi nghĩ xem, muốn cướp thịt từ miệng một đàn yêu thú cấp một hậu kỳ, lại còn phải vào sâu nhất trong hang ổ của chúng để cướp… Chỉ cần sơ suất một chút…” Hắn lắc đầu mạnh, “Đệ tử chấp sự trú thủ ở đó, năm này qua năm khác, danh sách tổn thất chưa bao giờ đứt đoạn. Nhẹ thì trọng thương, nặng thì… xương cốt không còn! Nếu không phải thiện công và bốn năm thanh tịnh này quá hấp dẫn lòng người… căn bản không ai chịu đi! Nếu không phải nghĩ đến sư đệ ngươi thủ đoạn phi phàm, tâm tính kiên cường hơn người thường, ta tuyệt đối sẽ không nhắc đến nhiệm vụ này.”
Ánh mắt hắn sắc bén như chim ưng, khóa chặt Lục Chiêu: “Bây giờ, ngươi… còn muốn đi không?”
Lục Chiêu im lặng một lát, không khí lạnh lẽo như băng giá lưu chuyển trong gian phòng. Hắn hỏi ra câu hỏi then chốt nhất: “Trong hồ… có yêu vật cấp hai trú ngụ không?”
“Tuyệt đối không thể!” Vương Bình dứt khoát lắc đầu, nói rất nhanh, “Nếu có yêu vật cấp hai trú ngụ, nhiệm vụ này không phải là hung hiểm, mà là tông môn công khai đưa đệ tử đi chết! Chuyện ngu xuẩn như vậy tông môn há lại làm?”
“Không có yêu thú cấp hai…” Trong lòng Lục Chiêu suy nghĩ nhanh như điện, một đàn mười mấy con yêu thú cấp một hậu kỳ cùng xông lên, đối với tu sĩ Luyện Khí tầng chín bình thường mà nói, tuyệt đối là cửu tử nhất sinh.
Nhưng Lục Chiêu hắn, không phải tu sĩ Luyện Khí tầng chín “bình thường”! Hắn có thần thức mạnh mẽ đủ để sánh ngang với Trúc Cơ sơ kỳ, có sát chiêu được tạo thành từ sự kết hợp của 《Thiên Trọng Điệp Lãng Thuật》 và 《Bách Thủy Tăng Linh Thuật》, lại còn có số lượng lớn khôi lỗi, đặc biệt là Thủy Linh Quy Khôi. Khôi lỗi này có thể đi lại dưới nước như đi trên đất bằng! Chỉ cần không bị bao vây hoàn toàn dưới đáy hồ, hắn sẽ có khe hở để xoay sở, thậm chí… có sức mạnh để phản công!
Một năm tu luyện chuyên tâm, hai trăm bốn mươi điểm thiện công quý giá, bốn năm tự do… đáng để hắn đánh cược một lần!
“Sư huynh, hãy báo lên đi.” Lục Chiêu ngẩng đầu, sự trầm tĩnh trong mắt biến mất, chỉ còn lại một sự quyết đoán, “Lệnh này, Lục Chiêu ta nhận.”
Vương Bình nhìn sâu vào hắn, trên mặt lướt qua vẻ phức tạp khó tả, dường như có vài phần khâm phục, lại xen lẫn vài phần bất lực, cuối cùng chỉ hóa thành một tiếng thở dài nặng nề: “Ai… thôi được! Nếu Lục sư đệ đã quyết tâm, ta làm sư huynh, chỉ có thể hết lòng giúp ngươi. Ta lập tức báo cáo, thay đổi phân phối nhiệm vụ của ngươi. Mong sư đệ chuyến này… người tốt tự có trời giúp, gặp dữ hóa lành, ngày sau… bình an trở về. Còn về cái gọi là ‘thù lao’, nếu sư đệ bình an trở về, tặng ta một cái xác Hàn Tước Ngư là được.” Hắn chắp tay với Lục Chiêu.
Lục Chiêu nghe xong, cũng đáp lễ, trong lòng cảm khái, “Vương Bình làm người quả thực không tệ, cái gọi là ‘thù lao’ kia, cũng chỉ là làm bộ làm tịch mà thôi.”
Rời khỏi chỗ Vương Bình, Lục Chiêu thấy còn một tháng nữa nhiệm vụ mới bắt đầu, định trước tiên đi làm công tác chuẩn bị ban đầu cho việc luyện chế thi khôi.
Rời khỏi Bích Hà Tông, hắn khẽ động tâm niệm, một bóng hạc xanh xám bay ra từ túi trữ vật, hóa thành một con hạc khổng lồ sải cánh dài một trượng. Lục Chiêu nhẹ nhàng nhảy lên, vững vàng đáp xuống lưng hạc.
Khôi lỗi hạc vỗ cánh, cuốn lên một luồng gió mạnh, bay thẳng lên trời, hướng về Âm Mộc Sơn, lao đi như bay.
Lục Chiêu khoanh chân ngồi trên lưng hạc, tâm thần trầm tĩnh, trong đầu không ngừng suy diễn từng chi tiết của trận pháp “Tam Nguyên Hóa Nhất” trong chương dưỡng thi của 《Huyết Ảnh Luyện Thi Công》.
Pháp môn này, chính là pháp môn hắn chọn để luyện chế cương thi, lấy ba thi thể vượn cùng loại làm cơ sở, bố trí trận pháp, cùng nhau nuôi dưỡng thi thể Đại Lực Ma Vượn cấp hai có tiềm năng lớn nhất. Điều này không chỉ có thể đẩy nhanh quá trình cương thi hóa của nó, mà còn có thể khiến bốn thi khôi ngay từ khi sinh ra đã thiết lập một mối liên hệ huyền diệu nào đó, đặt nền móng cho việc triển khai khôi lỗi chiến trận sau này.
Vài canh giờ sau, hình dáng đặc trưng của Âm Mộc Sơn, với làn sương mù xám đen quanh năm không tan, đã xuất hiện ở cuối tầm nhìn. Khôi lỗi Vũ Hạc lượn vòng hạ xuống, chính xác xuyên qua lớp kết giới ảo trận vô hình.
Đến dưỡng thi địa, luồng không khí quen thuộc, pha lẫn mùi hôi thối nồng nặc của xác chết và tử khí âm hàn ập đến. Lục Chiêu hít sâu một hơi, không những không khó chịu, khóe miệng ngược lại còn cong lên một nụ cười gần như không thể nhận ra.
Cảnh tượng trước mắt, không khác gì so với lần hắn rời đi trước đó: xương cốt khắp nơi, chất chồng lên nhau, mới cũ đan xen, có xương cốt khổng lồ của yêu thú, cũng có tàn hài của tu sĩ, dưới ánh sáng lờ mờ phát ra ánh sáng trắng bệch hoặc đen kịt, như một vùng đất chết chóc. Khí tức âm hàn ẩm ướt tràn ngập trong không khí dường như có thể thấm vào tận xương tủy.
“Nơi tốt.” Lục Chiêu thì thầm, trong mắt lóe lên một tia hài lòng. Nơi đây âm khí nồng đậm và tinh thuần, chính là cái nôi tuyệt vời để nuôi dưỡng thi khôi.
Hắn không chần chừ nữa, lập tức hành động. Trước tiên, hắn lấy ra Âm Hòe Mộc đã chuẩn bị sẵn.
Loại gỗ này thuộc tính âm hàn, chất liệu dẻo dai, là vật liệu thượng hạng để chế tạo quan tài dưỡng thi. Lục Chiêu ngưng tụ pháp lực ở đầu ngón tay, hóa thành dao khắc vô hình, động tác nhanh nhẹn và chính xác. Chẳng bao lâu, ba chiếc quan tài mỏng vỏ, dài một trượng, hơi thô ráp nhưng đủ dày đã thành hình.
Tiếp đó, hắn lấy ra ba thi thể yêu thú loài vượn. Ba con Đại Lực Thiết Vượn cấp một thượng phẩm này, hắn có được từ thương đội Chu gia ở Phù Phong Quận, Yên Quốc. Loài vượn này thân hình vạm vỡ, gân cốt cường tráng, thi thể được bảo quản tốt, là vật liệu cương thi thượng hạng.
Giữa trán, tim, đan điền và các vị trí quan trọng khác của chúng, Lục Chiêu cũng đã khắc sẵn những linh văn điều khiển phức tạp. Những phù văn này như những hạt giống đang ngủ yên, chỉ chờ thi thể chuyển hóa hoàn tất, liền có thể được kích hoạt ngay lập tức, trở thành hạt nhân để điều khiển thi khôi.
Lục Chiêu cẩn thận đặt ba thi thể vượn vào ba chiếc quan tài riêng biệt. Sau đó, hắn lấy ra một lượng lớn Phủ Cốt Thảo và vài loại phụ liệu khác, bắt đầu pha chế dịch dưỡng thi.
Phủ Cốt Thảo có mùi tanh hôi nồng nặc, dịch lỏng sền sệt như mực, chứa đựng sức ăn mòn và âm hàn mạnh mẽ. Dưới sự điều khiển tinh xảo của Lục Chiêu, các vật liệu được lần lượt cho vào, pháp lực điều hòa, cuối cùng hóa thành từng thùng chất lỏng sền sệt màu đỏ sẫm gần như đen, tỏa ra mùi tanh ngọt nồng nặc.
“Ục… ục…”
Dịch dưỡng thi màu đỏ sẫm được từ từ đổ vào ba chiếc quan tài, nhanh chóng nhấn chìm thi thể vượn. Chất lỏng tiếp xúc với thi thể, phát ra tiếng “xì xì” nhẹ, như thể đang tham lam hút lấy sinh cơ còn sót lại của thi thể.
Thấy vậy, Lục Chiêu lại lấy ra vài viên Địa Âm Thạch to bằng trứng chim bồ câu, đặt đều xung quanh thi thể, để chúng biến đổi tốt hơn.
Đậy nắp quan tài, Lục Chiêu không ngừng nghỉ. Hắn dùng ngón tay làm bút, chấm vào Âm Sát Linh Mặc đặc chế, bắt đầu khắc họa phù trận dưỡng thi đơn giản lên thành ngoài của mỗi chiếc quan tài.
Đường nét phù văn uốn lượn khúc khuỷu, cổ kính quỷ dị. Khi nét cuối cùng rơi xuống, bề mặt ba chiếc quan tài đồng thời sáng lên một tầng ô quang yếu ớt, rồi lập tức ẩn đi. Âm sát chi khí tràn ngập trong không khí, như thể bị một lực vô hình nào đó dẫn dắt, từng sợi từng sợi hội tụ về phía quan tài.
“Khởi!”
Lục Chiêu khẽ quát một tiếng, hai tay bấm quyết. Ba chiếc quan tài nặng nề như được một lực vô hình nâng lên, theo một phương vị đặc biệt, vững vàng đặt xuống ba điểm nút quan trọng trong dưỡng thi địa, ẩn hiện tạo thành một trận hình tam giác vững chắc, bảo vệ khu vực trung tâm.
