Tạ Uyển Ngọc âm thầm mơ ước vị trí Thái tử phi, vốn vẫn cho rằng Thẩm Ngọc Khanh là đối thủ đáng gờm nhất. Giờ nhìn thấy cô em họ hoàn toàn không có ý định cạnh tranh với mình, liền dịu bớt sự đề phòng.
Cô ta kề tai Thẩm Ngọc Khanh, thì thầm:
— Nếu muội không có ý định gả vào Đông Cung, ta sẽ tiết lộ một bí mật.
— Tỷ tỷ, mời nói.
— Hoàng hậu dự định chọn lựa những tiểu thư chưa lập gia đình, gia thế tốt, tướng mạo xuất sắc vào cung tham dự ngày hội hoa cùng công chúa.
Thẩm Ngọc Khanh vừa nghe, cảm giác đó chỉ là cái cớ. Ngày hội hoa năm nào cũng có, cớ gì chỉ năm nay lại chọn thiếu nữ để làm hội hoa cùng công chúa? Lại còn là những tiểu thư gia thế tốt, tướng mạo xuất sắc, chưa lập gia đình?
Quả nhiên, Tạ Uyển Ngọc nói tiếp:
— Thật ra, Hoàng hậu muốn nhân cơ hội này để chọn Thái tử phi. Đây là Triệu quốc phu nhân lén tiết lộ cho mẫu thân ta. Nếu muội không muốn gả vào Đông Cung, tốt nhất đừng tham gia.
— Đa tạ tỷ tỷ đã chỉ điểm.
— Hoặc là muội nhanh chóng hứa hôn, hoặc là phải kiếm cớ để né tránh chuyện này.
Thẩm Ngọc Khanh nhăn mũi, cười khẽ:
— Đa tạ tỷ tỷ chỉ điểm. Muội định từ ngày mai sẽ… ngã bệnh liệt giường.
Thẩm Ngọc Khanh không hứng thú gì với việc tuyển Thái tử phi, càng không muốn vào cung dự lễ hội hoa cùng Công chúa. Bởi vì cô con gái duy nhất của Tuyên Văn Đế thật khó mà chung sống.
Công chúa tên Cửu, không phải vì là con thứ chín mà vì cô là con gái duy nhất của Tuyên Văn Đế; tên Cửu ẩn chứa câu chuyện riêng. Năm đó, Độc Cô Hoàng hậu sinh Thái tử Mộ Thẩm Hoằng, rồi liên tiếp sinh ra ba cô con gái nhưng đều c.h.ế.t non. Giám chính Thuần Vu Thiên Mục của Ti Thiên Giám, tinh thông thuật xem tướng, nói rằng Độc Cô Hoàng hậu phạm sao Cửu Nữ, phải sinh đủ chín cô con gái. Biện pháp phá giải: nếu sinh thêm một cô con gái nữa, đặt tên là Cửu để tỏ vẻ đã đủ chín nữ nhi.
Quả nhiên, không lâu sau, Hoàng hậu lại sinh một công chúa, liền gọi là A Cửu. Kỳ lạ thay, từ đó Hoàng hậu không sinh thêm bất cứ người con nào nữa. Cuối cùng, Tuyên Văn Đế chỉ có một trai một gái. Vị Cửu Công chúa này là minh châu của đế hậu, muốn gió được gió, muốn mưa được mưa. Vì vậy, tính khí rất khác thường, vặn vẹo một cách khó lường.
Qua vài lần tiếp xúc, Thẩm Ngọc Khanh chỉ dùng bốn chữ để hình dung Cửu Công chúa: kính nhi viễn chi.
Tạ Uyển Ngọc nhắc nhở Thẩm Ngọc Khanh, nhưng thực chất là ích kỷ. Cô ta tự thấy bản thân gia thế hiển hách, dung mạo xuất chúng, dõi mắt khắp kinh thành, và chỉ lo Thẩm Ngọc Khanh không cạnh tranh, thì cô ta tự tin tất thắng. Hôm nay dò la mới biết cô em họ không ôm chí lớn, dự định bắt chước người mẹ năm xưa, chọn hôn phu từ những tiến sĩ xuất thân nhà nghèo. Tạ Uyển Ngọc thở phào nhẹ nhõm.
Từ lời nói hành động của Tạ Uyển Ngọc, Thẩm Ngọc Khanh đoán được bí mật, nhưng tỏ ra không hay biết, ngược lại còn cười ngây thơ cám ơn ý tốt của biểu tỷ.
Tạ Uyển Ngọc có chút chột dạ, thay xiêm y của Thẩm Ngọc Khanh, hóp bụng ưỡn n.g.ự.c ra khỏi phòng thay đồ. Hai thiếu nữ đi ra cùng lúc, đều tuổi dậy thì, tràn sức xuân, nhưng phong thái cách nhau quá xa.
Thẩm phu nhân thầm nghĩ, xiêm y này do con gái mình mặc như tiên nữ giáng trần, sao khoác lên người cô cháu gái lại thô tục đến vậy? Nhìn sang con gái nhà mình, mặc bộ xiêm y đỏ tươi của cháu gái lại càng thêm nổi bật rực rỡ. Quả nhiên người đẹp mặc gì cũng đẹp.
Hàn thị cũng thầm so sánh, lòng muốn thiên vị con gái nhưng không thể phủ nhận, con gái nhà mình chỉ là dung chi tục phấn so với Thẩm Ngọc Khanh.
Tạm thời dung mạo không phải mấu chốt nhất. Hàn thị lo lắng vẫn là tính tình con gái. Ai hiểu con gái hơn mẹ, biết tính Tạ Uyển Ngọc dù được tuyển vào Đông Cung cũng khó có kết cục tốt. Mẫu nghi thiên hạ, độc sủng hậu cung chỉ là giấc mộng hồng của thiếu nữ mới lớn thôi. Vì vậy, từ khi nghe tin từ Triệu quốc phu nhân, bà liền gióng trống khua chiêng, định hôn sự cho con gái, nhằm cắt đứt ý nghĩ viển vông kia.
Thẩm phu nhân thấy kế sách đã đại công cáo thành, liền nói:
— Chị dâu, chúng ta xuống phố ngắm đèn thôi.
Hàn thị cười nói:
— Em chồng, để ta đi trước một lúc cho thỏa đáng.
— Được, chị dâu đi trước, em chờ thêm một lúc.
Thẩm phu nhân biết chị dâu tỉ mỉ cẩn thận, sợ Thẩm Ngọc Khanh và Tạ Uyển Ngọc đi cạnh nhau sẽ khiến người khác liên tưởng. Hàn thị dẫn con gái và người hầu ra khỏi phòng.
Tạ Uyển Ngọc và Thẩm Ngọc Khanh vóc người tương tự, nhưng phần eo váy của Tạ Uyển Ngọc thít chặt đến mức thở cũng khó khăn. Với cô vốn tự hào thon thả, đây là đả kích lớn. Nhưng còn một đả kích khác: cô cố tình dặn tỳ nữ Thanh Hoa khi buộc mặt nạ cho Thẩm Ngọc Khanh phải buộc lỏng để mặt nạ tuột ra, giúp Độc Cô Đạc nhận ra cô không phải người giải câu đố đèn. Ai ngờ Thẩm Ngọc Khanh phản ứng nhanh, giữ được mặt nạ trên mặt. Ra khỏi Đăng Nguyệt Lâu, Tạ Uyển Ngọc buồn bực muốn hét, nhưng eo thít chặt, chỉ hô được nửa câu đã hết hơi:
— Ra rồi… ra rồi…
Độc Cô Đạc nấp sau bảng hiệu cửa hàng đối diện, kích động nhìn chăm chú, mặt nạ hỉ thương mi sao.
Duệ Vương vừa đi, hắn liền kéo Nhạc Lỗi theo đến Đăng Nguyệt Lâu. Hắn muốn xem cô gái vừa giải câu đố đèn có gọi phu nhân Tạ Thanh Uyển là mẫu thân hay không, nếu đúng, chính là Tạ Uyển Ngọc, không còn gì để nghi ngờ.
Nhạc Lỗi nhắc:
— Tốt nhất Hầu gia nên đeo mặt nạ, mặt nạ này quản gia và hầu gái nhà cô ấy đều đã thấy rồi.
Độc Cô Đạc lập tức tìm một hàng rong mua một mặt nạ trừ tà, sau đó đĩnh đạc bám theo nhóm Hàn thị.
Một lúc sau, quả nhiên nghe thấy Tạ Uyển Ngọc gọi Hàn thị là mẫu thân, Độc Cô Đạc thốt:
— Đúng là Tạ Uyển Ngọc.
Nhạc Lỗi nhìn cô gái trước mắt, dừng một chốc, đột nhiên nói:
— Không phải cô này.
— Tại sao không phải? Mặt nạ và trang phục đều giống.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
— Khi tuột mặt nạ, tỳ nữ kia thắt nút hai lần, giờ chỉ còn một nút thắt. Hơn nữa, eo cô này to hơn một tấc.
Độc Cô Đạc trợn mắt:
— Quả nhiên là Tả Vệ Tướng quân, nhãn lực thật… chậc chậc…
Dừng một chút, hắn hỏi tiếp:
— Vậy nàng đang ở đâu?
Nhạc Lỗi suy nghĩ:
— Nếu đoán không sai, chắc còn ở Đăng Nguyệt Lâu.
Độc Cô Đạc xoay người:
— Nhanh, quay lại xem.
Bản tính thiếu niên vốn hiếu kỳ, lại gặp giai nhân giải câu đố đèn thông minh, dáng người thướt tha, hắn không thể kiềm chế ý muốn nhìn sau lớp mặt nạ kia là thiếu nữ thế nào. Nhạc Lỗi cũng tò mò không kém, đôi mắt sắc lạnh nhìn thấu vẻ bí ẩn trên mặt nạ, càng thêm thắc mắc dung nhan thật sự của nàng.
Khi hai người đi tới Đăng Nguyệt Lâu, trùng hợp là lúc nhóm Thẩm phu nhân xuống phố. Độc Cô Đạc không rõ trong nhóm có người hắn muốn tìm hay không, chỉ biết từ mặt nạ và xiêm y đoán đây là nhà giàu sang.
Thẩm Ngọc Khanh nhìn thấy người đeo mặt nạ trừ tà, thoáng tưởng là thanh niên đứng sau đám đông lúc nãy, nhưng nhìn kỹ, người trước mắt mặc trường bào gấm tím, còn người nhìn nàng giải câu đố đèn lại mặc áo vải.
Đoàn người đi lướt qua Nhạc Lỗi, cuối cùng đôi mắt hắn nhận ra qua lớp mặt nạ: chính là nàng. Nhạc Lỗi âm thầm kéo Độc Cô Đạc, lúc đó hắn mới xoay người nhìn Thẩm Ngọc Khanh.
nguyenhong
Dù thay đổi xiêm y, thân hình vẫn giống, dáng vẻ yểu điệu thướt tha như gió thổi cành liễu. Nhạc Lỗi gật đầu xác nhận. Độc Cô Đạc tin tưởng Nhạc Lỗi – một Tả Vệ Tướng quân tuổi trẻ, võ công cao cường, nhiều bản lĩnh hơn người. Nếu Nhạc Lỗi khẳng định đây là nàng, chắc chắn không sai. Hắn liền kích động bám theo.
Thẩm Ngọc Khanh vốn mê trò chơi chữ nghĩa, thấy đố đèn liền hứng thú, không kiềm chế tiến tới. Đeo mặt nạ, nàng thoải mái hơn ngày thường, đoan trang tạm gác sang một bên, cử chỉ linh hoạt, hào phóng đặc trưng thiếu nữ, lại thêm nét quyến rũ bí ẩn.
Lần đầu tiên trong đời Độc Cô Đạc theo dõi người khác, cảm giác thật kích thích. Giai nhân thướt tha yểu điệu, eo thon vừa đủ, hút trọn tầm mắt hắn. Mùa xuân chưa đến, mà hắn đã bị gió xuân thổi tỉnh, như đang trôi bềnh bồng giữa dòng nước.
Thẩm Ngọc Khanh dạo phố ngắm đèn hứng khởi, không hay có hai người bám theo. Quản gia Thẩm Phúc Quý cảnh giác, cùng bốn người hầu không dám lơi lỏng, đi sát bên phu nhân tiểu thư, sợ thất lạc.
Quản gia nhanh chóng phát hiện hai tên đàn ông bám theo từ Đăng Nguyệt Lâu, hơi bất an, nói khẽ với Thẩm phu nhân:
— Phu nhân, phía sau có hai tên đàn ông bám theo chúng ta.
Thẩm phu nhân quay đầu nhìn, quả nhiên thấy hai người cao ráo, rắn rỏi, thanh niên. Tết Nguyên Tiêu phố Trường An náo nhiệt, bà cười không mấy bận tâm. Nhưng nghe Cung Phúc Quý liên tục cảnh báo, bà cũng đề phòng hơn. Phố Trường An đông đúc, nhưng ra khỏi đây chưa chắc an toàn; vài năm gần đây có tin người Ba Tư bắt cóc phụ nữ trong đêm Nguyên Tiêu đưa sang Tây Vực.
Khi đã gần hết phố Trường An, Thẩm phu nhân quyết định:
— Chúng ta trở về đi thôi.
Dù đi theo có ba nha hoàn, năm người hầu và kiệu đang chờ ở cầu Bình An, nhưng không thể mạo hiểm. Hai thanh niên giả vờ ngắm đèn, khi nhóm quay lại, Thẩm Ngọc Khanh hơi ảo não, hiếm có dịp đeo mặt nạ chơi thoải mái lại bị phá quấy. Cô cố ý nói khi đi qua:
— Người đeo mặt nạ trừ tà thật nặng mùi.
Độc Cô Đạc chưa kịp phản ứng, Nhạc Lỗi đã cười phì. Độc Cô Đạc mới nhận ra là Thẩm Ngọc Khanh nói hắn, thầm nghĩ: trước khi xuống phố đã tắm sạch sẽ, sao lại “nặng mùi” được?
Thẩm phu nhân hỏi:
— Người kia sao?
— Vâng.
Thẩm Ngọc Khanh tiện tay chỉ bừa một người, phố la liệt người đeo mặt nạ trừ tà, thật là món đồ đắt khách. Hai thanh niên vẫn quyết bám theo, Độc Cô Đạc muốn nhìn tiểu thư nhà ai, quyết định theo tới tận cửa.
Thẩm phu nhân âm thầm nóng ruột, đi tới Đăng Nguyệt Lâu, nghĩ ra kế: đi vào trong, qua cửa sau.
Cung Phúc Quý hỏi khẽ:
— Phu nhân không về phủ sao?
— Ông đứng chờ dưới lầu, ta và tiểu thư sẽ đi ra từ cửa sau, mọi người đợi thêm một lúc.
Cung Phúc Quý hiểu ý, cùng bốn gia nhân ngồi lầu một đ.á.n.h lạc hướng.
Thẩm phu nhân dẫn Thẩm Ngọc Khanh và ba thị nữ lên tầng hai. Độc Cô Đạc muốn theo, Nhạc Lỗi kéo lại:
— Đừng lộ liễu, cô nương chắc đã nhận ra, nên mới nói cậu “nặng mùi”.
Độc Cô Đạc hừ:
— Tiểu tử ngươi mới nặng mùi.
Thẩm phu nhân dẫn tiểu thư xuống cầu thang trong góc, xuyên nhà bếp, sân nhỏ của Đăng Nguyệt Lâu ra phố Hộ Thành. Đi thêm trăm bước là kiệu đang chờ ở cầu Bình An.
Phố Hộ Thành hẻo lánh, trái ngược phố Bình An sầm uất, làm Thẩm Ngọc Khanh thấy lòng trống rỗng. Ngẩng đầu nhìn, vầng trăng soi sáng, ánh trăng trong trẻo phủ lên hàng gạch xanh đen, cảm giác tịch liêu lạnh lẽo.
Thẩm phu nhân âm thầm đắc ý vì kế kim thiền thoát xác, chưa kịp khoe khoang, bỗng nghe phía sau bịch bịch. Thẩm Ngọc Khanh quay lại, thấy nha hoàn Vân Thường ngã dưới đất, đằng sau là ba người đàn ông cao lớn.
Lòng nàng kinh hãi, vừa định kêu cứu, một miếng vải đen trùm mũi, mùi cay nồng xông vào, trong nháy mắt nàng thấy tối sầm rồi ngất đi.
