Thẩm Tư Lan ngồi dưới mái hiên, chậm rãi chăm chút cho một chậu mẫu đơn. Trường bào gấm tím, đai lưng ngọc sáng lấp lánh, dưới mão quan là gương mặt tuấn tú được chăm sóc cẩn thận. Dù đã ngoài bốn mươi, ông vẫn cao lớn hiên ngang, phong lưu phóng khoáng; mỗi cử chỉ đều toát lên vẻ nho nhã, chín chắn của một bậc lang quân từng trải.
Thẩm phu nhân Tạ Thanh Uyển nhàn nhã tựa vào ghế dài, hai mắt to tròn ướt át nhìn phu quân, lòng thầm đắc ý nhớ lại ánh mắt của chính mình ngày trước. Năm Khánh Phong thứ 3, Trạng nguyên lang bẻ cành hoa quế ở kim điện — tài hoa hơn người, vận mệnh hanh thông, còn trẻ đã thăng đến Lễ Bộ Thượng thư.
Nhưng điều khiến bà tự hào hơn cả không chỉ là gả được cho một lang quân như ý, mà còn sinh được một cô con gái được mệnh danh kinh thành đệ nhất mỹ nhân. Bà tin trời cao phần nào hậu đãi.
Dẫu vậy, trong lòng bà vẫn tồn tại chút ganh tị với một người phụ nữ khác: Hoàng hậu Độc Cô Linh. Hậu cung ba nghìn giai lệ, bà ấy lại là nữ nhân duy nhất của Tuyên Văn Đế!
Một người đàn ông nếu không có cơ hội thì thôi, nếu không có năng lực thì thôi. Nhưng Tuyên Văn Đế — quyền lực nhất thiên hạ, sở hữu mọi điều kiện khiến nữ nhân say mê — vậy mà lại chỉ chung thủy với một người. Thẩm phu nhân tự nhận hiểu tâm lý đàn ông, nhưng với Hoàng hậu, bà đành bó tay. Nếu Độc Cô hoàng hậu khuynh quốc khuynh thành còn dễ lý giải, nhưng bà ấy thậm chí còn không đẹp bằng phu nhân! Nếu xét tài trí, chưa từng nghe Hoàng hậu có thành tựu gì xuất sắc trong cầm kỳ thi họa hay thơ từ.
“Chẳng lẽ… chuyện phòng the ư?” bà tự nhủ. Là cáo mệnh phu nhân cao quý, bà biết không nên nghĩ theo hướng thấp hèn, nhưng ngoài lý do đó, bà không tìm được manh mối nào khác. Không biết kỹ nghệ của Hoàng hậu rốt cuộc cao siêu đến mức nào…
Thẩm Tư Lan thấy phu nhân mình bỗng im lặng, ánh mắt đờ đẫn, mặt hơi ngây ra, liền tiến tới hỏi:
— Hôm nay phu nhân An Quốc công tới có chuyện gì vậy?
Thẩm phu nhân hồi phục tinh thần, dẩu môi:
— Tất nhiên là có chuyện nhờ vả thiếp.
Thẩm Tư Lan nhíu mày:
— Bà ấy nhờ vả nàng chuyện gì?
Thẩm phu nhân Tạ Thanh Uyển cười thản nhiên:
— Chị dâu muốn nhờ Khanh nhi thay Tạ Uyển Ngọc định ra một hôn sự.
Tạ Uyển Ngọc là con gái duy nhất của Hàn thị, chỉ lớn hơn Thẩm Ngọc Khanh một tháng. Thẩm Tư Lan vừa nghe liền cau mày:
— Sao làm được?
— Phu quân đừng vội, để thiếp giải thích. — Thẩm phu nhân cười, giọng thản nhiên mà đầy tính toán. — Chị dâu muốn kết thông gia với Triệu quốc phu nhân. Hai người vốn thân thiết, Triệu quốc phu nhân cũng đồng ý, nhưng tiểu Hầu gia không chịu. Chị dâu sai người dò la, thì ra là tiểu Hầu gia nghe lời ai cũng không, nói Uyển Ngọc học thức nông cạn, tính tình yếu đuối. Chị dâu muốn nhờ Khanh nhi giúp một việc.
Thẩm Tư Lan thầm nghĩ: Độc Cô Đạc thật cẩn thận, thăm dò kỹ càng từng chút một. Tính tình tiểu thư Quốc công phủ thế nào, có lẽ chỉ vài nha hoàn thân cận mới biết.
— Ngày Tết Nguyên Tiêu tới, Hầu gia sẽ cùng vài người bạn tốt hẹn nhau ở Vãn Hà Lâu. Chị dâu muốn nhờ Khanh nhi đứng dưới giải câu đố đèn, để tiểu Hầu gia thấy rằng Uyển Ngọc không phải kẻ tài sơ học thiển.
Trên đường Trường An phồn hoa, mỗi dịp Tết Nguyên Tiêu, các tửu lâu đều tung chiêu trò thu hút khách. Vãn Hà Lâu treo hơn trăm đèn lồng viết câu đố; ai giải được năm mươi câu sẽ được mời lên phòng riêng tầng hai, tặng miễn phí một bàn tiệc rượu. Đây là nơi nhất định phải dạo qua đêm Nguyên Tiêu.
— Khanh nhi thông tuệ cơ mẫn, tất nhiên không khó với câu đố, nhưng… đeo mặt nạ thì tiểu Hầu gia làm sao biết Khanh nhi là Uyển Ngọc? — Thẩm Tư Lan hỏi.
Thẩm phu nhân Tạ Thanh Uyển đắc ý:
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
— Để Hướng Đại Trụ hộ tống Khanh nhi.
Thẩm Tư Lan ồ một tiếng, thầm nghĩ: Hàn thị bề ngoài nghiêm trang mà thủ đoạn không hề thua kém, thật là kế “thay mận đổi đào, giấu trời qua biển”.
Hướng Đại Trụ, quản gia An Quốc công phủ, người Hồ, cao lớn nổi bật, đi bên Thẩm Ngọc Khanh, bất cứ ai nhìn cũng biết tiểu thư An Quốc công phủ.
— Sau này nếu tiểu Hầu gia biết chân tướng, nhất định nói Khanh nhi cùng phu nhân An Quốc công hợp mưu lừa gạt hắn. Chuyện này không tham gia vẫn hơn. — Thẩm Tư Lan nói.
nguyenhong
Thẩm phu nhân phản bác:
— Chị dâu hiếm khi nhờ vả thiếp, giờ từ chối thì sao đặng? Chúng ta không nói người giải câu đố là Uyển Ngọc, chỉ để tiểu Hầu gia tưởng thế, vậy đâu gọi là lừa gạt?
Thẩm Tư Lan lắc đầu, không thể hiểu nổi logic của nữ nhân.
Bóng đêm chưa phủ xuống, đường Trường An đã nhộn nhịp. Nguyên Tiêu — lễ hội đèn, hội hoa — náo nhiệt bậc nhất, người người dạo phố, trắng đêm không ngủ. Ai nấy đều đeo mặt nạ: người nghèo mua tạm, kẻ giàu sẵn sàng chi ngàn vàng thuê họa sĩ vẽ riêng, nạm vàng khảm ngọc để nổi bật.
Thẩm phu nhân tỉ mỉ chuẩn bị hai mặt nạ cho Thẩm Ngọc Khanh: một là phù dung xuất thủy, một là quốc sắc thiên hương. Họa sĩ danh tiếng trong kinh vẽ, thợ thêu tỉ mỉ từng cánh hoa, nhụy hoa bằng tơ vàng, dùng lông công ghép hình chim hỉ thước. Dưới ánh đèn, những bông hoa lung linh như đang nở rộ giữa mặt trời.
Hoàng hôn vừa rọi, Thẩm phu nhân dẫn nữ nhi lên kiệu, đi thẳng đến đường Trường An.
Cả đường chật ních người, ánh đèn lung linh, phồn hoa thịnh thế. Thẩm phu nhân xuống kiệu ở cầu Bình An, dẫn Thẩm Ngọc Khanh cùng gia nhân đi bộ tới Đăng Nguyệt Lâu. Trong phòng riêng tầng hai, Hàn thị đang chờ cùng Tạ Uyển Ngọc.
Hướng Đại Trụ đứng trước cửa, như một cây cột lừng lững. Thẩm Ngọc Khanh quen thuộc, không còn giật mình.
Vào phòng, Hàn thị đứng dậy đón tiếp hết sức nhiệt tình. Tạ Uyển Ngọc vén áo thi lễ với Thẩm Ngọc Khanh, vẻ mặt hơi không tự nhiên. Thẩm Ngọc Khanh cười hồi lễ, hiểu rõ tính biểu tỷ, lúc này nhất định chẳng vui. Giúp hay không giúp đều khó xử: nếu không, biểu tỷ oán giận; giúp rồi lại bị ghen tị, cho rằng nàng muốn thể hiện.
Hàn thị đưa mặt nạ:
— Đại Trụ đã được dặn đứng dưới cửa sổ phòng tiểu Hầu gia, nhìn lên là thấy nhóm mọi người. Đây là mặt nạ của Uyển Ngọc, nhờ cháu giải đố.
— Mợ khách sáo, Khanh nhi tất nhiên hết lòng giúp đỡ. — Thẩm Ngọc Khanh nhận mặt nạ, vừa nhìn đã biết giá trị không ít. Hoa mai khảm hồng bảo thạch, nhụy hoa tơ vàng, lông công ghép chim hỉ thước…
Tạ Uyển Ngọc dặn thị nữ:
— Thanh Hoa, đeo mặt nạ cho tiểu thư.
Thanh Hoa cẩn thận buộc mặt nạ sau gáy Thẩm Ngọc Khanh. Chuẩn bị xong, Thẩm Ngọc Khanh mang theo Thanh Hoa Lam Nguyệt ra khỏi phòng, Hướng Đại Trụ và hai gia đinh đi theo sát. Giữa biển người, Hướng Đại Trụ cao vượt trội, thu hút nhiều ánh mắt.
Hai tiểu nhị trước Vãn Hà Lâu mời khách qua đường nhiệt tình. Dưới mái hiên, đèn lồng rực rỡ, người vây quanh bàn tán xôn xao:
— Đố đèn Vãn Hà Lâu năm nay khó hơn năm trước!
— Nếu dễ thì người ta chen nhau sập cả tửu lâu sao?
Câu đố chỉ viết trên đèn, không ghi là đố chữ hay đồ vật, khiến người tham gia phải suy đoán. Ai đoán được tự hào, không đoán được thì nhàn nhã đi qua. Dòng người như nước chảy, nhộn nhịp mà vẫn trật tự.