Rốt cuộc nơi đó có thứ gì, mà hết chuyện này đến chuyện khác đều có thể dính dáng đến nó?
Là một người đã lang thang trên khắp lục địa hiện tại suốt mấy trăm năm, Kevin không phải hoàn toàn không biết gì về pháo đài cổ Hoa Hồng — Nơi đó từng là nơi tọa lạc của một thành bang nhỏ bé.
Thuở xa xưa, vùng này không phải là hoang mạc, mà là một vùng thảo nguyên xanh tươi rất đẹp, hoa hồng dại màu mơ mọc khắp nơi. Toàn bộ pháo đài cổ khi ấy đều được bao bọc bởi những bụi hoa hồng, vô cùng lãng mạn.
Nhưng thành bang đó không tồn tại quá lâu, trước sau khoảng chưa đầy trăm năm đã hoàn toàn diệt vong.
Truyền thuyết về nguyên nhân sụp đổ của thành bang này có rất nhiều. Nhưng phổ biến hơn hết chính là chuyện về những cơn gió đen đột ngột kéo đến, khiến cho dân chúng trong toà thành khi ấy không kịp đề phòng, rơi vào ảo giác hỗn loạn. Pháo đài Hoa Hồng trong một đêm bị thiêu rụi hoàn toàn, dân chúng trong thành bị ảo giác dẫn dắt, chém giết lẫn nhau. Nghe nói đến cả quốc vương cũng bị giết trong pháo đài, bên ngoài là xác chết chất đầy lối đi, nằm ngổn ngang giữa những khóm hoa hồng. Gió đen liên tục ập đến, biến cả vùng thảo nguyên thành hoang mạc khô cằn, chôn vùi tất cả mọi thứ, chỉ còn trơ lại tàn tích của một toà thành đổ nát nằm trơ trọi giữa cát bụi mịt mù.
Sự trỗi dậy của một thành bang có thể tốn rất nhiều năm, nhưng sự biến mất của một thành bang lại chỉ ngắn ngủi như một cơn gió thoảng qua.
Mặc dù phần lớn mọi người trên lục địa đều biết đến sự tồn tại của pháo đài cổ Hoa Hồng, nhưng ngoại trừ một số người sinh ra đã thích thám hiểm, rất ít người tìm đến nơi tọa lạc của pháo đài, tận mắt nhìn thấy tàn tích của thành bang lãng mạn năm xưa. Vì con đường đến đây phải băng qua vùng biển Ảo Ảnh đầy rẫy nguy cơ, có thể một đi không trở lại.
Thỉnh thoảng có vài thương đội đi qua Biển Ảo ảnh sẽ rẽ đường đến pháo đài cổ để xem thử, nhưng phần lớn đều thất vọng trở về, vì nơi đó thực sự chẳng có gì để ngắm.
Kevin cũng giống như phần lớn mọi người, chưa từng đặt chân đến pháo đài cổ Hoa Hồng, anh cũng không có chút tò mò gì với nơi đó. Phần nữa anh không thích sa mạc tí nào, vì nơi này luôn mang đến cho anh cảm giác cô tịch chết chóc.
Có lẽ vì bị ảnh hưởng bởi cảm giác đó mà anh lại nhìn thấy cảnh tượng hoàng hôn năm xưa trong ảo cảnh của gió đen.
Hơn tất thảy, dù có tò mò về pháo đài cổ này, anh cũng hoàn toàn không biết đường.
Người này đối với những thứ như tuyến đường, nói y bị ‘mù đường’ cũng không đúng lắm, đúng hơn là lười, cực kỳ lười!
Với những con đường cần phải biết, anh chỉ cần đi qua một lần là nhớ, dù cho tuyến đường có phức tạp cỡ nào, ví dụ như đường đến Thần Mộ Fae.
Nói gì thì nói, đường về mộ của mình mà không nhớ nổi thì cũng hơi khó coi. Phần lớn những nơi còn lại, anh chưa bao giờ chịu ghi nhớ, mấy trăm năm vững vàng không đổi nguyên tắc; Đi đến đâu hay đến đó.
Đây có lẽ cũng là bệnh chung của các vị Cựu Thần.
Họ sống ở khắp mọi nơi, khi buồn chán sẽ ra ngoài vân du.
Đúng chuẩn là ‘vân du’, không phải đi đến một nơi nào cố định.
Giả dụ như ban đầu vốn có ý định muốn đến thăm thần rượu, cuối cùng lại dừng chân ở chỗ thần tình yêu. Nói trước để rồi tự vả mặt, chi bằng đi không mục đích, tùy tâm tùy hứng, thích dừng ở đâu thì tấp vào đó.
Tóm lại, với kiểu người như Kevin mà muốn đến xem pháo đài cổ Hoa Hồng thì ít nhất cũng phải mất ba năm bảy năm, chắc chắn không thể quay về ngay được.
Thế nhưng giờ đây, anh lại cảm thấy mình buộc phải đi.
Vì pháo đài cổ Hoa Hồng đã xuất hiện thứ gì đó liên quan đến Fae, anh không thể không đi.
Càng đến gần pháo đài cổ Hoa Hồng, trong lòng anh càng có một cảm xúc mơ hồ rục rịch, anh nghi ngờ chuyện này có liên quan đến Melo.
Mặc dù thời đại của Thần đã qua từ rất lâu rồi, ngay cả Hậu Thần Mộ cũng đã xây dựng không biết bao nhiêu năm, nhưng anh nghi ngờ Melo vẫn chưa hoàn toàn biến mất.
Nếu Melo thật sự muốn làm điều gì đó, người bình thường căn bản là không thể ngăn cản nổi.
Cho nên anh nhất định phải đi.
“Pháo đài cổ Hoa Hồng ở hướng nào, bọn ta không mang theo công cụ chỉ hướng, chỉ có thể nhờ các ngươi tìm đường giúp thôi.”
Kevin ít khi để lộ suy nghĩ trong lòng mình ra ngoài mặt. Anh vẫn nhàn hạ đứng tựa vào Thiên Lang, thản nhiên vỗ vỗ vào cái túi da bên hông mình: “Bọn ta đi vội quá, chỉ mang theo chính mình.”
Wood khó hiểu hỏi: “Bọn… ta? ‘bọn’ ở đâu vậy?”
Oswid: “…”
Kevin “à” một tiếng, tiện tay vỗ đầu Thiên Lang một cái, hờ hững giải thích: “Đừng thấy nó không phải người thì xem thường, chỉ số thông minh của loài này có thể cao bằng một người đấy, ta thường miễn cưỡng tính nó là một đầu người.”
Oswid: “…”
Wood như đã hiểu, không câu nệ chữ nghĩa nữa, y lấy ra một cái la bàn đồng từ túi áo dán sát ngực. Nắp la bàn mở “Cạch” một tiếng, bên trong có một mũi kim chỉ hướng tinh xảo xoay cuồng như vừa lên dây cót.
“Tuy kim chỉ chưa xác định được phương hướng, nhưng ta mơ hồ có cảm giác pháo đài cổ Hoa Hồng đang ở gần chúng ta. Nếu trực giác của ta không sai thì——”
Nick nhiều chuyện lại nhịn không được, y đưa một tay lên trán che nắng, tay còn lại chỉ về một hướng: “Đằng kia.”
Điều thần kỳ là hầu hết binh lính trong đội quân cũng lên tiếng phụ họa: “Đúng, ta cũng cảm thấy pháo đài ở bên đó.”
Một người lính trẻ đứng gần Kevin mờ mịt lẩm bẩm:”Ta cũng cảm thấy ở bên đó.. Kỳ lạ thật, ta chưa từng đi trong sa mạc, trực giác cũng không chuẩn bao giờ.”
Một người lính khác bên cạnh y dùng khuỷu tay huých một cái, thấp giọng hỏi: “Này— ngươi có thấy hơi sốt ruột không?”
Kevin vốn không để tâm đến mọi người xung quanh lắm, anh đang tập trung nhìn vào la bàn trong tay Wood, kim la bàn xoay càng lúc càng chậm, nhưng khi nghe thấy cuộc trò chuyện của hai người lính kia, anh không khỏi chú ý đến họ.
Hai người lính vẫn đang kề đầu to nhỏ thì thầm: “Ngươi cũng cảm thấy sốt ruột à? Ta còn tưởng là di chứng do ảo giác lúc nãy, hoặc là do ta khát quá rồi chứ…”
“Sốt ruột gì?” Kevin đột nhiên bước đến hỏi một câu, giọng điệu của anh rất tùy hứng, giống như ngài chỉ huy tùy tiện quan tâm hỏi han tình hình sinh hoạt trong quân ngũ của cấp dưới.
Nhưng hai binh lính kia vẫn theo quán tính đứng nghiêm chào, nghiêm túc bẩm báo: “Không có gì, thưa chỉ huy. Bọn ta chỉ muốn đến pháo đài cổ Hoa Hồng sớm một chút…” Họ nghĩ nghĩ thấy lời này hơi lủng củng, lại bổ sung một câu: “Dù sao khám phá xong sớm thì yên tâm sớm.”
Kevin nhìn hai binh sĩ đó thêm một lát, rồi nhanh chóng liếc nhìn những người khác, định tìm thêm mấy người hỏi, thì nghe Wood kêu lên: “Thưa ngài! La bàn tìm hướng xong rồi!”
“Ừm.. Là hướng nào?” Kevin tạm thời bỏ qua chuyện bên này, bước nhanh đến bên cạnh Wood, nhận lấy la bàn trong tay y, cúi đầu nhìn. Wood đã lấy bản đồ mang theo ra, so sánh hướng kim la bàn để xác định vị trí.
Vài phút sau, y giơ tay chỉ về một hướng: “Phía đó.”
Vô cùng trùng hợp, hướng Wood chỉ giống hệt hướng mà trực giác của Nick và phần lớn binh lính đã nói.
Sau khi xác định được phương hướng, mọi người không chần chừ nữa, họ lập tức leo lên lưng Mã Ưng. Kevin không hỏi thêm gì, anh cũng nhảy lên lưng Thiên Lang.
Nick nhìn về phía Kevin, gọi to: “Sao ngài không đeo dây cương cho nó? Chạy nhanh dễ bị hất xuống lắm! Chờ chút, bọn ta có mấy bộ dây cương dự phòng, ngài đeo vào cho Thiên Lang đi.”
Kevin xoa xoa cái cổ đầy lông của Thiên Lang, nói: “Không cần đâu! Nó mà dám hất ta xuống đất, khi quay về ta sẽ nấu canh thịt sói ăn.”
Oswid: “…”
Nick moi ra một bộ dây cương, vừa định tiếp tục khuyên nhủ Kevin thì đã phát hiện con Thiên Lang to lớn uy mãnh kia đang bước đến trước mặt hắn, vẻ mặt của nó vô cùng kiêu ngạo.
Nick: “…”
Nói thật lòng, bị một con hung thú có đôi mắt trong suốt lạnh lẽo như vậy nhìn chằm chằm không phải là trải nghiệm dễ chịu, người to gan đến đâu cũng sẽ có cảm giác lạnh sống lưng. Nick đơ ra như tượng đá, trên tay vẫn đang cầm bộ dây cương.
Thiên Lang lạnh lùng đứng đối diện lườm Nick một lúc, rồi đột ngột ngoạm lấy bộ dây cương trong tay hắn, quay đầu ném cho Kevin trên lưng, ý tứ vô cùng rõ ràng: Đeo cho ta!
Nick: “…”
Kevin: “…”
Cả hai đều ngẩn người, người trước là kinh hãi, suýt nữa tưởng tay mình sẽ vào miệng Thiên Lang; người sau thì là kinh ngạc…
Lý do Kevin không đeo dây cương cho Thiên Lang là vì anh cảm thấy bất kể là Oswid thuần chủng hay là Thiên Lang thuần chủng, cả hai đều có điểm chung là sinh ra đã cao ngạo. Nếu trồng một sợi dây cương vào cổ hắn, thật sự có hơi vô đạo đức. Lương tâm ít ỏi trong anh lâu lâu mới trỗi dậy một lần, không ngờ đối phương lại không biết cảm kích.
Oswid ném dây cương cho Kevin rồi cõng anh đi ra cách xa đoàn người một chút, hạ giọng nói: “Cứ đeo đàng hoàng đi.”
Kevin thì thầm đáp lời: “Ngươi chắc chưa.. Đường đường là hoàng đế lại trồng dây cương vào cổ? Ngươi có sở thích kỳ lạ hả….”
“Vớ vẩn! bớt nói nhảm đi!” Oswid tức giận mắng: “Rơi xuống thì chỉ có ngươi chịu khổ thôi.”
Kevin ôm bộ dây cương ngẩn ngơ thêm một lúc. Trái với phong cách thường ngày của anh, anh không hề trêu ghẹo Oswid mà chỉ im lặng khéo léo luồng dây cương qua người hắn, cẩn thận xem xét, tránh để dây cương siết hắn khó chịu.
Sau khi đeo dây cương cho Thiên Lang xong xuôi, anh hơi chồm người lên phía trước, một tay vẫn nắm dây cương, tay kia vỗ nhẹ vào mặt Thiên Lang: “Được rồi, lên đường thôi.”
“Ta đi trước dẫn đường, các ngươi đi theo sau.” Kevin dùng giọng điệu không cho phép phản đối nói với Wood và Nick.
“Hả?”
Còn chưa đợi họ kịp ngậm miệng, Thiên Lang đã vỗ cánh bay lên trời.
Kevin cúi rạp người dưới trận gió do đôi cánh khổng lồ của Thiên Lang khoấy đảo, một người một thú lao đi cực nhanh, bỏ xa đội quân tiên phong một quãng đường dài.
Chỉ huy Wood bên dưới trông thấy liền thúc Mã Ưng, ra lệnh cho cả đội nhanh chóng bám theo.
Vì phải đợi đoàn quân ở phía sau, Oswid luôn kiểm soát tốc độ, nhưng Kevin cứ hối thúc hắn, bảo hắn không cần quan tâm đến người khác, chạy nhanh lên.
“Ngươi muốn bỏ rơi bọn họ?” Oswid không nhịn được lên tiếng.
Kevin trầm ngâm một lát, đáp: “Pháo đài cổ Hoa Hồng có gì đó không đúng, ta muốn đi xem trước.”
Lúc Thần Quan Viện nhắc đến pháo đài cổ Hoa Hồng, Kevin từng nghi ngờ đây là một cái bẫy. Nhưng anh luôn cho rằng cái bẫy này chỉ nhắm vào một số người nhất định — ví dụ như anh, hoặc Oswid – người đứng đầu Đế Quốc Kim Sư.
Thế nhưng bây giờ, anh lại cảm thấy phạm vi ảnh hưởng của cái bẫy này hình như hơi rộng quá mức, ngay cả những binh sĩ bình thường nhất cũng chịu ảnh hưởng, bị một thế lực nào đó dẫn dắt họ đi đến pháo đài.
Tại sao lại như vậy?
Giữa những cơn gió cát xám vàng, tầm nhìn trở nên mờ mịt. Dù họ đang ở giữa không trung, phạm vi có thể quan sát được cũng vô cùng hạn chế.
Nhưng khi bay thêm một quãng đường dài, Kevin thoáng nhìn thấy đường nét của một tòa tháp cao ẩn ẩn trong làn gió bụi phía xa.
Nếu không nhầm thì… Sắp đến pháo đài cổ Hoa Hồng rồi.
Sau khi đảo mắt một vòng, Kevin lập tức nhíu mày, vì có một mảng đen kịt chen chút dưới chân pháo đài.
Nhìn sơ qua, mảng đen ấy trông giống như cái bóng khổng lồ của pháo đài trải dài trên mặt đất. Nhưng khi gió cát lắng bớt, nhìn kỹ lại, anh nhận ra đám đen đó rõ ràng là người… Một đoàn người đông như kiến!
