Tiếng nước nhỏ giọt đều đặn vang lên trong không gian tĩnh mịch, hôi hám mùi rêu phong.
Y Thiên mơ màng tỉnh dậy. Cảm giác đầu tiên ập đến là cái lạnh thấu xương tủy, sau đó là sự đau nhức rã rời từ lục phủ ngũ tạng do áp suất nước dưới đáy vực ép sát. Hắn cố gắng cử động ngón tay, Huyết Ma Dịch trong cơ thể uể oải lưu thông, miễn cưỡng xua đi hàn khí đang cố đóng băng kinh mạch.
Bạch Tư Mi không có ở đây. Hắn nhớ mang máng mình đã bị bầy Độc Giác Ma Xà kéo tuột xuống vực thẳm, lực ép của nước và sự kiềm tỏa của cự thú đã đánh ngất hắn. Âm Dương Nhãn lờ mờ mở ra, cố gắng thu thập chút ánh sáng trong bóng tối.
Nơi đây không có nước. Hắn đang nằm trên một phiến đá khô ráo, bề mặt khắc đầy những phù văn kỳ lạ mang hình dáng của hàng vạn loài côn trùng đan xen.
"Ngươi tỉnh rồi sao, tiểu bối?"
Một thanh âm khàn đặc, già nua vang lên, mang theo sự ma mị tựa như được vọng về từ vạn cổ.
Y Thiên lập tức bật dậy, tay theo bản năng nắm chặt chuôi Thiên Bình Kiếm, thân thể căng như dây đàn. Hắn ngẩng đầu nhìn về phía phát ra âm thanh, đồng tử lập tức co rụt lại.
Trái ngược hoàn toàn với giọng nói già nua tang thương kia, lơ lửng giữa không trung cách hắn mười trượng là một thân ảnh nam nhân... vô cùng trẻ tuổi.
Người này tồn tại ở dạng linh thể bán trong suốt, tỏa ra một vầng sáng màu lục nhạt. Lão không hề có dáng vẻ nhăn nheo, khô héo của một lão quái vật thoi thóp.
Ngược lại, linh thể này sở hữu một thân hình rắn chắc cực kỳ, từng múi cơ bắp cuồn cuộn đường nét hoàn mỹ. Khuôn mặt góc cạnh, anh tuấn, mang dấp dáng của một thiếu niên vừa trưởng thành, mái tóc đen dài buông xõa bay lượn trong hư không.
Thế nhưng, thứ khiến Y Thiên lạnh sống lưng không phải là ngoại hình trẻ trung phi lý ấy, mà là áp lực vô hình tỏa ra từ linh thể này. Đó là một sự áp bức cực kỳ quỷ dị. Ánh mắt của nam nhân kia tĩnh lặng như một mặt hồ chết, nhưng khi chạm vào, Y Thiên có cảm giác như mọi lớp ngụy trang của hắn đều bị lột sạch sành sanh.
Sự kỳ quái, điên rồ và áp bức này... làm Y Thiên bất chợt nhớ đến Lâm Xảo Minh - lão sư phụ điên khùng đã truyền cho hắn tuyệt thế công pháp ở lần đầu bước chân vào làng Thanh Thủy.
Cả hai đều tỏa ra một loại khí chất của những cường giả siêu việt, hoàn toàn không ăn nhập với lẽ thường của thế nhân.
Rõ ràng, vị nam nhân trước mặt có một loại thần thông hoặc bí pháp nào đó giúp linh hồn vĩnh viễn lưu giữ ở trạng thái rực rỡ nhất của sinh mệnh. Điều này không khỏi khiến trong tâm trí hắn luôn có suy nghĩ rằng nam nhân trước mặt là một lão đầu quái đản.
"Không cần phải đề phòng vô ích. Ở chỗ của ta, thanh kiếm nát đó của ngươi không chém đứt được sợi tơ nào đâu."
Nam nhân anh tuấn mỉm cười, nhưng nụ cười không chạm đến đáy mắt. Lão trôi bồng bềnh lại gần:
"Chào mừng đến với lăng mộ của ta. Ta là chủ nhân của nơi này, một vị cổ sư... Người đời thường gọi ta là Cổ Vương. Ngươi cũng có thể gọi ta như vậy."
Y Thiên vẫn duy trì tư thế thủ thế, thần kinh căng như dây đàn. Trong thức hải, hắn âm thầm gọi:
"Đóa Đóa... Nàng có sao không? Ta cần nàng giúp."
Một khoảng im lặng kéo dài, không có tiếng đáp lại.
Y Thiên khẽ cắn môi dưới sau lớp mặt nạ. Hắn thầm nghĩ, có lẽ nàng vẫn còn đang tức giận vì sự liều lĩnh của hắn khi cứu Bạch Tư Mi, tức giận vì hắn suýt nữa đã ép nàng phải dùng đến Vô Hạn Cấm Phiên.
Hắn thở dài trong lòng, định thu hồi tâm trí, tự mình mở miệng yết kiến vị nam nhân thần bí này rồi tùy cơ ứng biến.
Thế nhưng, Y Thiên đã nghĩ sai về Đoá Đoá.
Nàng không hề giống hắn. Nàng không bị bất tỉnh, từ sớm nàng đã dung hợp thần thức ra bên ngoài, im lặng quan sát, đo lường toàn bộ không gian kỳ dị này và phân tích thực lực của linh thể tự xưng là "Cổ Vương" kia. Nàng im lặng không phải vì dỗi hờn bỏ mặc hắn, mà vì nàng đang tập trung cao độ.
Hơn ai hết, Đóa Đóa vẫn luôn khắc cốt ghi tâm lời thề của mình. Gần nhất là trước khi chia tay Linh Nhi, nàng đã tự hứa với lòng và với cả hắn:
"Thiếp sẽ ở bên chàng. Dù có chuyện gì xảy ra."
Nàng sao có thể trơ mắt nhìn hắn đi sai đường một lần nữa?
"Cứ giữ nguyên tư thế chiến đấu. Tuyệt đối không được mở miệng trả lời lão ta lúc này. Im lặng là vàng."
Giọng nói của Đóa Đóa đột ngột vang lên trong thức hải, lạnh lùng nhưng lại mang theo sự che chở khiến trái tim Y Thiên khẽ run lên.
"Lão ta tự xưng là cổ sư... Y Thiên, chàng phải cẩn thận. Ở thời đại này, chàng có thể chưa từng nghe qua nhưng trước đây, cổ sư là một sự tồn tại kinh hoàng. Không chỉ luận về sát lực, cho dù là luận về trí lực, cùng cấp gần như không thể đánh bại."
Mượn sự kết nối thần thức, Đóa Đóa bắt đầu truyền thẳng những dòng tri thức viễn cổ vào đại não của Y Thiên.
Trong giới tu tiên rộng lớn, ngàn vạn đại đạo đua nhau tranh phong. Thế nhưng, sự biến mất gần như hoàn toàn của các cổ sư lại là một sự thật mà giới tu sĩ đương thời hiếm khi hiểu rõ. Cổ sư là những kẻ chuyên điều khiển cổ trùng, từng là một thế lực gieo rắc tử vong.
Nếu chính đạo tàn nhẫn hay tà tu điên cuồng bây giờ xét vào cùng thời điểm quá khứ đó, đối với các cổ sư thì không khác gì mấy đứa trẻ lên ba. Hai từ tàn nhẫn này không dễ tả như thế, hai từ điên cuồng kia nhìn cũng không dễ thương được như tà tu đang làm.
Nhưng nguyên do thực sự đã làm lụi tàn nằm ở hai chữ: Thiên Đạo. Thiên Đạo muốn kiểm soát tất cả, cho nên chỉ muốn tu sĩ trong toàn bộ lục địa chỉ sử dụng duy nhất một cách tu. Đó cũng chính là Khí Linh mà các tu sĩ thời kì này đang sử dụng.
Khí Linh giống như ngự linh sư thuở xưa, nhưng không cần vất vả thu phục yêu thú, vạn vật có duyên đều luyện thành Khí Linh được. Ngược lại thì Khí Linh chỉ được duy nhất trong mỗi người mà thôi.
Tuy nhiên ở thời đại linh khí ô trọc, Khí Linh trực tiếp ở trong cơ thể lại có thể giúp các tu sĩ tự động hấp thu chuyển hóa linh khí, lại còn đóng vai trò như mạng sống thứ hai. Đó là lý do kiếm tu, thể tu, pháp tu thi nhau trỗi dậy.
Nhưng cổ sư thì khác. Phong cách tu luyện của họ quá đặc thù và khắc nghiệt. Đã là cổ sư thì phải luyện cổ. Luyện được rồi thì phải nuôi. Nguyên liệu để nuôi dưỡng cổ trùng thực sự là những cái động không đáy, đắt đỏ đến mức một tu sĩ gia cảnh bình thường căn bản không thể gánh vác nổi.
Chưa kể, vô số công pháp luyện cổ đã thất truyền. Cổ sư là những kẻ cực đoan ích kỷ, họ tâm huyết với cổ trùng của mình đến mức chết cũng mang theo xuống mồ, hiếm khi để lọt truyền thừa ra ngoài.
Luyện cổ cấp thấp thì dễ, nhưng thực lực lại vô cùng yếu ớt. Chỉ có các loại cổ trùng cấp cao mới đặc biệt mạnh. Nhưng tìm ra khó, thu phục khó, nuôi dưỡng lại càng phải trả giá bằng máu thịt. Vì lẽ đó, cổ sư bình thường dần tuyệt diệt, để lại một khoảng trống mênh mông trong giới tu tiên.
"Nhưng..." Giọng Đóa Đóa bỗng trở nên nghiêm trọng, trầm xuống mấy phần:
"Đó chỉ là cổ sư bình thường. Còn đối với các cổ sư đẳng cấp cao, thực tại lại hoàn toàn khác biệt. Họ cực kỳ mạnh! Mạnh hơn rất nhiều so với tu sĩ cùng cấp."
"Họ tu luyện không hoàn toàn bằng linh khí thiên địa, mà gần như mượn sức mạnh từ cổ trùng. Có những cổ trùng nghịch thiên giúp họ đột phá cảnh giới siêu việt, nhưng cái giá phải trả luôn là thứ kinh khủng nhất. Đã đạt đến đẳng cấp cao như nam nhân trước mặt chàng, nếu không phải ẩn nhẫn thì cũng là cao nhân xuất thế, không màng việc đời, vì đối với họ, cổ trùng là tất cả."
Nghe xong những lời truyền âm của Đóa Đóa, vẻ mặt dưới lớp mặt nạ của Y Thiên không giấu nổi sự kinh ngạc tột độ:
"Thật sự có tồn tại kinh khủng đến vậy sao?"
Một kẻ dùng cổ trùng thay linh khí, dùng tuổi thọ và máu thịt để đổi lấy sức mạnh chắc chắn là một kẻ điên rồ và nguy hiểm nhất thế gian. Sự kính sợ đối với vị nam nhân trẻ tuổi mang giọng nói già nua trước mặt càng lúc càng bành trướng trong lòng Y Thiên.
Cùng lúc đó, sự cảnh giác của hắn được đẩy lên mức báo động đỏ. Trong đầu hắn đột nhiên lóe lên một đoạn ký ức rợn người. Đó là câu nói cuối cùng lọt vào tai hắn ngay trước khi hắn bị áp suất nước đánh ngất lịm đi.
"Ngươi, chính là nguyên liệu hảo nhất để luyện chế Cổ Vương mà ta đã chờ đợi hàng vạn năm qua..."
Y Thiên rùng mình, mồ hôi lạnh toát ra dọc sống lưng.
