Tại trại tập kết chân núi Cửu U. Chiều tà, gió bắc thổi mang theo hơi lạnh đầu tiên của Băng Nguyên. Lều lớn của Hồ Đại Thương đứng sừng sững, cờ hiệu màu vàng kim phần phật trong gió.
Không khí ngột ngạt với chiếc lò sưởi bằng Hỏa hệ linh thạch vẫn cháy rực. Hồ Kỳ ngồi trên ghế chủ tọa, ngón tay gõ nhịp bồn chồn lên mặt bàn gỗ quý. Hơn nửa canh giờ đã trôi qua từ thời điểm hẹn ước.
"Thời gian đã trôi qua gần ba ngày kể từ lúc hẹn rồi, nếu như hắn có chuyện. Đến nơi hẹn xong rồi quay đi tới Cửu U Băng Nguyên đáng ra cũng không lâu đến mức này chứ."
Tuyết Nhung ngồi bên cạnh, thần thái vô cùng bình thản. Nàng nhẹ nhàng nhấp một ngụm trà từ chén ngọc, âm thanh "cạch" nhẹ vang lên trong không gian tĩnh lặng.
Dù bầu không khí căng như dây đàn, nàng vẫn từ tốn đưa ngón tay thon thả chỉ từng địa danh trên tấm bản đồ da thú cũ kỹ:
"Thiếp đã suy đi tính lại. Dựa vào biến động hàn khí ba ngày qua, Dị Băng không lâu nữa sẽ hình thành, chỉ là không biết được nó là loại gì đây."
Hồ Kỳ ở cạnh, vẻ mặt nghiêm trọng gật đầu:
"Các lão nhân gia từ Vân Tiêu Tông?"
"Đến rồi." Một trưởng lão tóc bạc bước vào, chính là Vân Phi Vũ của Vân Tiêu Tông:
"Nhưng có một vấn đề. Băng Tuyệt Cốc cũng đã xuất hiện, cách đây ba mươi dặm về phía đông bắc."
Tiếng xì xào nổi lên. Băng Tuyệt Cốc nổi tiếng tàn nhẫn và tham lam, sự xuất hiện của họ đồng nghĩa với máu sẽ đổ, bất quá là bọn họ cùng với Dị Băng này nhất định phải lấy, chuyến này muốn dễ dàng về được, e là không thể.
Bỗng trong lúc này, mọi lời nói đều dừng lại mọi ánh mắt đều hướng nhìn về phía cửa lều, một nữ tử bước vào.
Một bộ đạo bào màu tuyết nguyên bản, không một vệt bẩn, chất liệu như được dệt từ mây sớm mùa đông. Áo khoác ngoài phủ nhẹ, thân váy lượn theo những đường cong tinh tế mà không phô trương, gấu váy phủ lên đôi hài vải trắng muốt.
Từng bước chân nàng bước vào cứ như đập vào từng nhịp trái tim của các thuộc hạ Hồ Đại Thương vậy.
Mái tóc đen tuyền như mực, búi cao đơn giản phía sau, vài sợi tóc mai mỏng manh vương trên gò má.
"Hồ đại thiếu gia, ngưỡng mộ đã lâu. Đa tạ ngài đã dành cho tiểu nữ một chỗ ngồi tại đây." Nữ tử chắp tay đa tạ, đôi mắt hình hạnh nhân, màu nâu nhạt như hổ phách mùa thu, trong veo đến mức có thể nhìn thấy bóng nước long lanh.
"Không cần cảm ơn ta, mời được thiên kiêu chi nữ của Vân Tiêu Tông là vinh hạnh của Hồ Kỳ ta. Mong lần này Bạch cô nương không phụ lòng của Hồ Đại Thương." Hồ Kỳ nỡ một nụ cười xã giao, ánh mắt tham dò nhìn vào thiếu nữ trước mắt.
Đôi môi màu hồng nhạt như cánh đào chớm nở, bỗng cong lên một đường kiêu hãnh:
"Nhất định sẽ không, chỉ là tiểu nữ thực lực có hạn. Dốc hết sức mình, tuy nhỏ nhưng đã bao gồm cả tấm lòng. Hi vọng Hồ đại thiếu không trách."
Nói xong, nàng nâng đầu lên nhìn quanh một lượt. Lúc này, toàn trường mới được chứng kiến một vẻ đẹp lạnh lùng như băng tuyết trên đỉnh núi, nhưng trong ánh mắt lại ẩn chứa nỗi buồn sâu thẳm như hồ nước mùa thu.
Cái vẻ đẹp ấy khiến người ta muốn ngắm nhìn nhưng lại không dám tới gần, như sợ làm vỡ tan không khí tĩnh lặng xung quanh nàng.
Bất quá, nàng cũng không hề lạnh lùng như vậy, chỉ là linh cảm của nàng lần này luôn hướng về một điều, luôn trông mong một điều nên mới tỏ ra như thế này.
Thế nhưng, theo ánh mắt của nàng. Lần lượt từng người từng người quanh đây đều nhìn qua tiếc là vẫn không thấy bóng hình người nàng tìm, tận sâu trong đáy mắt nàng thoáng qua một tia thất vọng khó thấy, chắp tay xã giao:
"Chào các đạo hữu. Ta là Bạch Tư Mi của Vân Tiêu Tông. Lần này đến đây vì nhiệm vụ tông môn, cũng vì cá nhân muốn cọ xát tìm kiếm cơ duyên. Mong các vị có thể giúp đỡ, không ngại thân phận chỉ bảo."
Nói xong, Bạch Tư Mi ngồi trên chiếc ghế đá gần đó, tiện tay nâng chén trà nhưng không uống. Tâm trí nàng đang ở một nơi xa lắm:
"Từ sau lần không từ mà biệt ở Hoàng Kim Sa Thành. Không biết bây giờ Y Thiên đang nơi đâu? Dương gia gia đã nói đến Cửu U Băng Nguyên sẽ gặp lại chàng ấy. Đã đến đây rồi, lại chẳng thấy người đâu. Thật không biết bây giờ chàng ấy có khỏe không?" Nàng thầm nghĩ, ngón tay xoa nhẹ lên Băng Long Hoàn đeo ở cổ tay trái.
Chiếc vòng bằng bạch ngọc, chạm khắc hình rồng băng uốn lượng tinh xảo. Nó là bảo vật trấn tộc, cũng là vật đính ước năm xưa…
ONG! ONG!
Bỗng nhiên, Băng Long Hoàn rung lên. Không phải run nhẹ mà là rung lắc dữ dội, như có sức mạnh vô hình đang kéo nó về một hướng. Ánh sáng xanh lạnh phát ra từ chiếc vòng, chiếu sáng cả góc lều, kèm theo là tiếng gầm nhẹ như long ngâm vang lên từ sâu thẳm bên trong.
"Ơ...?" Bạch Tư Mi giật mình, đứng phắt dậy.
Trái tim nàng đập thình thịch. Cảm giác này... Không lầm được. Chỉ có huyết mạch của hắn, chỉ có Hỏa Phượng Hoàn mới có thể khiến Băng Long Hoàn phản ứng điên cuồng như thế này. Hắn đây là... đang đến gần?
"Có chuyện gì vậy, sư muội?" Thanh Vân bước tới, mắt nhìn chiếc vòng với vẻ nghi ngờ.
"Không... không có gì." Bạch Tư Mi vội vàng dùng tay áo che đi, nhưng đã muộn. Ánh sáng xanh vẫn lộ ra, và tiếng long ngâm càng lúc càng lớn, vang vọng khắp khu trại.
Mọi người trong lều đều quay lại nhìn. Hồ Kỳ nhíu mày, Tuyết Nhung đứng dậy, đôi mắt phượng lóe lên ánh sáng cảnh giác.
"Bạch cô nương, pháp bảo của nàng..."
Bỏ qua mọi ánh nhìn khác, đôi mắt của nàng vẫn chăm chăm nhìn ra bên ngoài bầu trời.
Lúc này đang là xế chiều, cả khoảng trời trong xanh bỗng tối sầm lại. Không phải mây đen, mà là một dải huyết quang dày đặc như máu tươi, từ chân trời phía tây lao tới, cắt ngang bầu trời thành hai nửa.
"Thiên tượng!" Ai đó hét lên.
Chẳng là đó không phải không thiên tượng gì cả, mà ẩn sâu trong dải huyết quang ấy, một bóng người đang bay vút tới, tốc độ thật kinh người.
Trông hắn như một thiếu niên, bất ngờ thay hắn bay không dùng phi kiếm, lại không đạp mây, cũng chả độn không. Đôi cánh sau lưng hắn mới là thứ khiên tất cả phải kinh hồn bạt vía.
Đôi cánh huyết sắc khổng lồ, mỗi cánh dài ít nhất ba trượng, không phải bằng lông vũ mà bằng vô số tia máu đan xen vào nhau, cuồn cuộn như sóng biển. Xung quanh cánh, vô số tia điện tím sẫm nổ lép bép, xé toạc không khí, để lại vệt đen ngòm như nuốt chửng ánh sáng.
Phù!
Một luồng gió mạnh thổi xuống, cuốn bụi và tuyết lên không. Đôi cánh huyết sắc khép lại, và thanh niên hạ xuống ngay trước cửa lều lớn, chân chạm đất nhẹ nhàng không một tiếng động.
Tất cả im lặng.
Người mới đến đứng đó, để mọi ánh mắt dò xét.
Thân hình vạm vỡ, cao hơn một đầu so với người thường, khoảng hơn một trượng tám. Thân mặc một bộ hắc y đơn giản, nhưng chất liệu không phải vải, nó như được dệt từ bóng tối, nuốt chửng mọi ánh sáng chiếu vào.
Trên mặt hắn là một chiếc mặt nạ trắng bạc, trơn nhẵn, không một hoa văn, chỉ để lộ đôi mắt. Và đôi mắt ấy... là khoảng không. Một khoảng không lạnh lẽo, sâu thẫm như thể chứa vô tận hư không bên trong.
Nhưng thứ đáng sợ nhất không phải mặt nạ hay đôi mắt. Mà là cánh tay trái của hắn.
Nó to hơn cánh tay phải đến một phần rưỡi, da thịt màu đỏ thẫm như máu khô, nổi lên những đường gân xanh đen to, cuồn cuộn như có rồng sống đang ẩn náu bên trong.
Từ toàn thân hắn tản phát ra một thứ khí tức - Sát Khí. Không phải Sát Khí thông thường để thể hiện sức mạnh, mà là thứ Sát Khí nồng nặc, lạnh lẽo, như từ vô số sinh linh oán hận ngưng tụ mà thành.
Nó nặng đến mức những đệ tử Trúc Cơ Cảnh đứng gần vô thức lùi lại năm sáu bước, mặt tái mét, mồ hôi lạnh toát ra.
Hồ Kỳ và Tuyết Nhung từ trong lều bước ra, ánh mắt phức tạp. Họ nhận ra thiếu niên trước mắt, nhưng cũng từ trong sự thay đổi cũng hắn mà ngờ vực liệu có phải là người mà bọn họ trông chờ.
Thời gia trôi qua cũng không dài, nhưng hắn như đã trải qua một cuộc lột xác lớn. Cho dù hắn luyện thành được Tẩy Tủy Hoàn Cốt Đan và hấp thụ được, cũng không thể tăng tiến đến mức này.
Không chờ hai người bọn họ lên tiếng nhận người. Vân Phi Vũ bước lên trước một bước, tay đã đặt Vân Tiêu Cổ - một cái trống nhỏ được vắt bên hông, cất tiếng hỏi:
"Lai giả hà nhân?"
Thiếu niên mang mặt nạ không đáp. Ánh mắt trông như không tròng của hắn quét qua đám người, dừng lại một giây ở chỗ Hồ Kỳ và Tuyết Nhung, rồi tiếp tục di chuyển…
"Mạc… Y Thiên?" Đột nhiên, Bạch Tư Mi chỉ vừa nhìn thấy bóng lưng lạ lẫm ấy. Trái tim nàng như bị một bàn tay vô hình bóp chặt. Không cần lý trí, trực giác và trái tim đã la lên tên hắn.
Nàng bước về phía trước, bỏ qua cả sự ngăn cản của sư huynh Thanh Vân, đứng cách thiếu niên vài bước.
Thiếu niên dường như cũng cảm nhận được ánh nhìn ấy. Hắn chậm rãi quay người lại.
Hai ánh mắt chạm nhau.
Một bên là đôi mắt trong veo, giờ ngập tràn sự kinh ngạc, hy vọng và nỗi đau khôn tả. Một bên là đôi mắt không tròng lạnh lẽo sau lớp mặt nạ, tựa như hồ nước đóng băng, không một gợn sóng.
Bạch Tư Mi run run đôi môi, muốn mở miệng, nhưng cổ họng nghẹn đắng. Nàng nhìn xuống cánh tay trái dị dạng của hắn, trái tim quặn thắt.
"Chuyện gì đã xảy ra với người?"
Thiếu niên nhìn nàng một cái, rồi như nhìn một người xa lạ, quay mặt đi, hướng về Hồ Kỳ:
"Chào Hồ đại thiếu gia, Vô Diện gặp chuyện tới trễ. Để Hồ Đại Thương các vị chờ lâu. thất thố rồi. Dị Băng chắc hẳn cũng gần thành hình rồi, không thể chậm trễ hơn nữa."
Hành động lạnh lùng, dứt khoát ấy như nhát dao đâm thẳng vào Bạch Tư Mi. Nàng lảo đảo một bước.
Vô Diện vô thức khẽ động đậy muốn đỡ, nhưng rồi hắn nắm chặt lại thành quyền khi thấy một hình bóng đạo bào màu trắng đang đi tới từ phía sau nàng.
"Sư muội!" Thanh Vân nhanh chóng tiến tới dang tay định đỡ lấy nàng, giọng lo lắng xen lẫn ghen tị, mắt liếc Vô Diện đầy cảnh giác.
Nhưng lại bị nàng ổn định lại bước chân, lạnh lùng dùng một tay đẩy ra. Bạch Tư Mi lắc đầu, nước mắt cuối cùng vẫn nuốt vào lại, dồn nèn tất cả cảm xúc vào sâu trong lòng.
Nàng bước về phía trước, chân như có ngàn cân, mắt không rời hình bóng kia.
"Ngươi..." Giọng nàng run nhẹ, đứt quãng:
"Có phải... có phải là Y Thiên không?"
Hai chữ "Y Thiên" vừa thốt ra, bầu không khí trong lều càng thêm căng thẳng. Thanh Vân mặt biến sắc. Vân Phi Vũ nhíu mày sâu hơn.
Vô Diện cuối cùng cũng cất tiếng phá vỡ bầu không khí lạnh lẽo. Giọng nói trầm, khàn, lạnh lẽo như băng, hoàn toàn không giống giọng của một thiếu niên mười bảy mười tám:
"Không, Y Thiên gì chứ. Mạc Y Thiên sao? Nói bừa, không lẽ cô không biết Mạc gia đã sớm bị tru di cửu tộc?"
Lời nói như nhát dao đâm thẳng vào tim Bạch Tư Mi. Nàng lại lần nữa lảo đảo, nhưng vẫn cố bước thêm một bước nữa.
