Trần hầm ngách mười ba nhỏ từng giọt nước vàng khè. Một con dế mù màu trắng đục nhảy chệch hướng, rơi tõm xuống vũng bùn lầy, đôi râu run rẩy rụng rời khi chất phèn ăn mòn lớp vỏ mỏng manh.
Ninh Phàm cắn chặt khớp hàm, vung nhát cuốc xuống vỉa đá cứng. Rắc. Cán gỗ mục gãy làm đôi. Lưỡi cuốc văng ra, va lốp cốp vào vách hầm. Hắn thở dốc. Từ sát lồng ngực, năm viên quặng tinh khiết cướp được ban sáng đã hóa thành đống tro tàn xám ngoét. Viên ngọc nứt nẻ như một cái mồm đói khát, đã âm thầm cắn nuốt sạch sẽ tia linh lực nguyên thủy cuối cùng bên trong khối đá đen.
Hắn quỳ một gối xuống bùn, dùng mười đầu ngón tay gầy gò bới đống than vụn để nhặt lại lưỡi cuốc. Bất chợt, đầu ngón tay chạm vào một vật thể cứng lạnh. Không giống đá quặng. Hắn dùng sức móc nó lên.
Đó là một khối kim loại gỉ sét, to bằng bắp tay, đen thui và sần sùi. Hình dáng nó thô kệch, trông như một thanh củi sắt bị mẻ móp, mép cùn lụt đến mức không có khả năng cắt đứt nổi một sợi dây thừng mục. Một mảng rêu khô bám trên bề mặt gỉ sét lả tả rụng xuống. Thứ phế liệu này, vứt ở bãi rác Hắc Thổ cũng không đổi được nửa cái bánh ngô.
Có tiếng bước chân lết trên mặt bùn nhão.
Ninh Phàm không quay đầu. Hắn nhét thanh sắt gỉ vào thắt lưng, giấu gọn dưới lớp áo tơi.
Ánh đuốc leo lét hắt bóng lão Ba thọt in dài trên vách hầm ướt nhẹp. Khuôn mặt chằng chịt sẹo bỏng của lão co giật liên hồi. Đôi mắt vẩn đục hằn lên những tia máu đỏ lòm, điên cuồng và tuyệt vọng. Lão đã mất trắng năm viên quặng tinh khiết. Không có thứ đó hối lộ bọn quản sự, ngày mai lão chắc chắn sẽ bị tống vào hầm khí độc làm bia đỡ đạn.
"Thằng chó ốm." Lão Ba thọt gằn từng chữ, hơi thở nặc mùi phân chuột phả ra trong không khí đặc quánh. "Buổi sáng ở bãi nước. Là mày."
Ninh Phàm từ từ xoay người lại. "Ta không biết Ba gia nói gì."
Khoảng cách quá hẹp. Ninh Phàm không lùi được. Hắn rút phắt thanh sắt gỉ từ thắt lưng ra, đưa ngang lên đỡ bằng cả hai tay.
Phập.
Không có tiếng kim loại va chạm chát chúa. Không có tia lửa xẹt ra. Khoảnh khắc gót cuốc nện trúng thanh sắt gỉ, toàn bộ lực đạo và âm thanh như bị hút tuột vào một cái hố không đáy. Lão Ba thọt trừng mắt, hai bàn tay cầm cuốc tê rần, mất đà loạng choạng lao nhào về phía trước.
Ninh Phàm nhíu mày. Viên ngọc trong ngực hắn bỗng rung lên một nhịp trầm đục, như thể đang vẫy gọi thứ kim loại tàn phế này.
Hắn không bỏ lỡ thời cơ. Mũi giày rách nát tống mạnh một cú vào khớp gối trái yếu ớt của lão thọt. Tiếng sụn vỡ kêu đánh rắc.
Lão Ba thọt ngã khuỵu, rống lên thảm thiết. Lão điên cuồng vung hai tay không bóp chặt lấy cổ Ninh Phàm, kéo ghì hắn xuống nền bùn. Ninh Phàm ngạt thở. Móng tay cáu bẩn của lão già cắm ngập vào da cổ hắn, rỉ máu. Tròng mắt Ninh Phàm ráo hoảnh, hắn dùng cả hai tay cầm chặt thanh sắt gỉ cùn lụt, nện thẳng vào mạng sườn lão.
Xương sườn gãy nát. Lão Ba thọt ho khùng khục, một búng máu đen đặc trào ra từ khóe miệng, văng trúng bề mặt thanh sắt gỉ.
Một cảnh tượng quỷ dị diễn ra. Vệt máu nóng hổi vừa chạm vào mặt sắt đã bị hút cạn trong chớp mắt, không để lại dù chỉ một tia màu đỏ hay một chút mùi tanh tưởi. Thanh sắt gỉ dường như là một cái xác khô đói khát, nuốt trọn sinh khí và tự động xóa sạch mọi dấu vết nhân quả của máu thịt.
Dưới gót giày của Ninh Phàm, một con giun đất vừa bị giẫm bẹp lún sâu vào vũng nước đen đục.
Lão Ba thọt buông tay khỏi cổ Ninh Phàm. Sự hoảng loạn tột độ cuối cùng cũng thế chỗ cho cơn điên. Lão nhìn thanh sắt gỉ trong tay tên thiếu niên bằng ánh mắt như nhìn thấy ác quỷ.
"Mày... mày cầm cái quỷ gì..."
Lão ôm lấy mạng sườn rỉ máu, lóp ngóp bò dậy, lê cái chân thọt lùi dần vào bóng tối của ngách hầm. Lão không dám hét gọi bọn quản sự. Bí mật về những viên quặng tinh khiết giấu giếm tư túi sẽ tự thắt cổ lão trước khi quản sự kịp phanh thây Ninh Phàm.
Trong ngách hầm tối tăm, kẻ mạnh hơn chưa chắc đã sống. Kẻ có thể giấu đi tiếng thở của mình mới là kẻ sống sót.
Ninh Phàm ngồi sụp xuống mặt bùn lạnh lẽo. Cổ hắn in hằn năm vết móng tay rỉ dịch vàng. Hắn cúi đầu, lấy mảnh giẻ rách lau qua loa thanh sắt gỉ đen thui rồi cắm nó xuống mặt đất cạnh chân mình. Hắn kéo cao vạt áo tơi rách bươm, che đi vết thương trên cổ, ánh mắt bình thản hướng về phía miệng lò đang lùa gió rít từng hồi
