Túy hương tiêu vốn là một loại nguyên liệu thường dùng để nấu rượu, mà ăn sống thì cũng sẽ say. Tuy nhiên, Thất Dương tông đã ban hành lệnh cấm rượu từ lâu, cho nên những nơi từng có giống chuối này, và cả những loại cây được trồng với mục đích tương tự, đều đã bị nhổ sạch rồi tiêu hủy.
Quan sát các gốc chuối một lượt, dù đất được vun vén rất kỹ, nhưng với con mắt tinh tường của mình, Văn Hạc biết những thứ này không phải tự nhiên mọc lên, mà chính là được đem từ nơi khác đến cắm xuống.
Lão nhìn sang Tiểu Mục đang ngủ mớ, cứ đạp hai chân lên trời, cảm thấy hơi bực mình. Trong người hiện tại không có giải tửu hoàn, Văn Hạc thoáng trầm ngâm rồi lấy ra một viên đan dược màu đỏ, nhét vào quả chuối đang cầm trên tay, đặt lên miệng con vượn.
Tiểu Mục khịt khịt mũi, há miệng đớp lấy rồi nhai chóp chép. Nhưng còn chưa kịp nuốt vào bụng, nó bỗng gào một tiếng thất thanh, toàn thân co giật rồi nhảy bật dậy, vừa chạy vòng vòng vừa bứt lá cây chà lên cái lưỡi, nước mắt nước mũi nước dãi chảy ròng ròng, ướt nhẹp lông.
Một lúc sau, con vượn mới thoáng trông thấy bóng dáng Văn Hạc qua đôi mắt ướt át. Nó vội tiến đến dưới chân lão, nhón hai ngón tay nắm lấy vạt áo, cúi rạp người xuống lạy lục van xin.
“Ngươi đã biết tội của mình chưa?”
Con vượn gật đầu lia lịa.
“Biết cái con khỉ… biết cái đầu nhà ngươi.” Văn Hạc mắng rồi lấy một viên đan dược màu lam ném cho nó, lại hỏi: “Chuối này ở đâu mà có?”
Tiểu Mục uống thuốc xong thì bình tĩnh trở lại, quay sang nhìn vườn chuối, sau đó ngước lên nhìn lão, rơm rớm nước mắt, rụt rè lắc đầu. Văn Hạc hừ lạnh một tiếng, lại hỏi:
“Ngươi tìm thấy chúng lần đầu là khi nào?”
Con vượn cúi xuống ngẫm nghĩ, kế đến trỏ vào người lão rồi khua chân múa tay, ám chỉ là sau khi lão ra ngoài được vài ngày.
“Còn gì bất thường không?”
Con vượn khẽ lắc đầu.
“Hừ, đúng là vô dụng, mau biến đi.”
Tiểu Mục mừng rỡ lạy tạ, vội xoay người chạy vụt qua bên cạnh vườn chuối, lủi vào một bụi cây cao lớn gần đó, nhanh chóng biến khuất mắt lão.
Văn Hạc nheo mắt nhìn theo, bỗng quát lên:
“Quay lại đây!”
Con vượn sột soạt rẽ bụi cây chui ra, chậm chạp bước tới ngồi bệt dưới đất, cúi đầu nhướng mắt nhìn lão, bộ dạng đầy khép nép.
“Nhanh!” Văn Hạc gắt giọng, lấy ra một cây roi mọc đầy gai tròn. “Cả hai tay!”
Tiểu Mục sợ quá, không dám dây dưa thêm nữa, đành phải giơ tay lên, thế là từ trong hai nách lịch bịch rơi xuống hàng tá chuối.
“Đồ hư đốn này, ngươi tưởng ta già cả mắt yếu sao?”
Văn Hạc vụt roi chan chát xuống đất, quát con vượn tội nghiệp đứng sang một bên, bắt phải chứng kiến vườn chuối bị lão phóng hỏa thiêu rụi, sau đó lại đuổi nó đi.
Nhìn từng vệt tro tàn lất phất bay theo làn khói, Văn Hạc nhíu đôi hàng chân mày, trầm tư một lúc lâu rồi vung tay áo, biến ra một đợt sóng nước đổ xuống, dập tắt hết những tàn lửa còn sót lại.
Sau đó, lão quay trở về khoảng đất từng có gian nhà của Lý Vũ. Chậm rãi bước đi giữa đống gạch nát, gỗ vụn, áo bào bay bay trong gió, ánh mắt quét qua từng chi tiết nhỏ nhất. Chợt lão dừng lại, hít nhẹ một hơi.
“Mùi này…”
Văn Hạc xoay người sang trái, bước ngược hướng gió đúng năm bước chân, ngồi xổm xuống nhặt lấy một thanh gỗ. Đó là một chiếc song cửa sổ bị gãy. Lão đưa lên mũi ngửi, lại nhặt mấy thanh khác ở bên cạnh rồi làm tương tự.
“Thất điên bát đảo loạn thần tán?”
Đây là một loại độc dược không gây nguy hiểm đến tính mạng, tuy nhiên lại khiến tâm trí trở nên hỗn loạn, dễ nổi nóng với những chuyện dù là nhỏ nhặt nhất, đồng thời cũng khiến người trúng độc bị mất kiểm soát hành vi.
Nét mặt bỗng đanh lại, Văn Hạc liền đứng dậy, hóa thành một đạo cầu vồng lượn vòng quanh thâm cốc, cẩn thận kiểm tra trận pháp phòng hộ nơi đây. Tuy nhiên, lão không phát hiện ra điều gì bất thường.
Trong lòng vẫn còn nghi hoặc, Văn Hạc lại kiểm tra thêm vài lượt nữa, mất hết mấy ngày mới xong, nhưng kết quả vẫn không có gì thay đổi.
Trận pháp này kín kẽ đến mức nào, Văn Hạc biết rất rõ, thế nên việc có người xâm nhập mà không để lại chút dấu vết là rất khó xảy ra.
Giả sử như có người đủ khả năng làm việc đó thật, chắc chắn bản lĩnh phải cực kỳ ghê gớm. Chỉ có điều là, bao nhiêu thứ thảo dược quý giá cớ gì không động đến, lại cứ nhắm vào một tên đệ tử ngoại môn vô danh?
Chẳng lẽ là có thù hằn cá nhân? Nhưng Lý Vũ chưa đầy hai mươi tuổi, làm sao kết oán được với người lợi hại như thế? Vả lại, sao không giết hắn luôn đi, còn bày ra trò vu oan giá họa này chi cho mất công?
Mặt khác, kể cả khi loại bỏ giả thiết này đi, Văn Hạc vẫn cảm thấy có sự mâu thuẫn. Nếu nói Lý Vũ ăn địa mao cầu vì mục đích bậy bạ còn tạm hiểu được, chứ bảo hắn tự đầu độc bản thân thì thật khó để giải thích. Hơn nữa, loạn thần tán không phải thứ hắn có thể luyện chế hoặc mua được.
Đang xuất thần suy nghĩ, sắc mặt Văn Hạc bỗng trở nên đỏ rực như than hồng, rồi tái nhợt như úng nước. Hai chân lảo đảo, thân hình loạng choạng, lão “ọe” một tiếng rồi phun ra một vũng máu đen.
Văn Hạc liền nuốt vào một viên đan dược màu trắng, khoanh chân ngồi xuống, hai tay kết ấn, bắt đầu điều tức. Hơn nửa canh giờ sau sắc mặt mới dần tươi tỉnh trở lại, lão mở mắt ra, khẽ thì thào:
“Độc của băng hỏa tri thù không thể gây tổn thương đến mức này được.”
Trong lần ra ngoài vừa rồi, Văn Hạc vốn bị trúng một ít độc, chỉ là không nặng lắm, cũng đã uống giải dược trước đó, thế nên lão định xử lý xong mấy chuyện vặt vãnh rồi sẽ tiêu trừ phần còn lại.
Tuy nhiên, dường như thứ độc tích tụ sẵn trong người, sau khi kết hợp với thất điên bát đảo loạn thần tán, bất ngờ lại biến thành một thứ có độc tính mãnh liệt hơn gấp nhiều lần.
Văn Hạc ngẫm nghĩ, lấy ra một con hạc giấy, nói vài câu rồi nhằm hướng tây bắc ném đi. Sau đó chậm rãi bay về phía trung tâm thâm cốc, tiến vào một gian mật thất dưới lòng đất, đóng chặt cửa lại.
Vài ngày sau, bên ngoài cốc chợt có một lão giả mặc áo bào trắng, tóc trắng râu trắng, dáng người cao ráo, sắc mặt hồng hào, đôi mắt tam bạch, đôi mày xếch lên, môi mỏng như lá trúc.
Lão giả họ Trình, tên là Trọng Minh, hiện đang giữ chức vụ ở Hộ Pháp đường. Trình trưởng lão đứng chờ một lúc thì Văn Hạc xuất hiện, ôm quyền chào nhau rồi nói:
“Bên trong hiện đang bừa bộn, không tiện tiếp khách, mong Trình trưởng lão thứ lỗi cho.”
“Không sao, ta chỉ đến đưa tin rồi đi ngay thôi, công vụ bận rộn nên cũng không nán lại lâu được.”
“Chẳng hay trưởng lão đến đây có việc gì không?”
“Là tông chủ nhờ ta mang đến cho Văn huynh thứ này.” Trình trưởng lão đáp, đưa ra một xấp giấy rồi cáo từ.
Văn Hạc nhận lấy, tiễn Trình trưởng lão một đoạn rồi quay về cốc mở ra xem.
Mấy hôm trước, tông chủ sau khi nhận được truyền tin của lão đã sai người đi làm một số việc, sau đó viết lại hai bản báo cáo này. Bản thứ nhất, liên quan đến việc xử lý các vi phạm về sản xuất, tàng trữ và sử dụng rượu trái phép trong tông, nội dung như sau:
Vào khoảng trung tuần tháng sáu, Chấp Pháp đường theo lệnh của tông chủ, đột xuất tăng cường tổ chức các cuộc tuần tra trên phạm vi lớn, kết quả bắt được vài nhóm đệ tử lén lút tụ tập uống rượu, ở cả nội môn lẫn ngoại môn.
Sau khi tra khảo, đám đệ tử này đã khai ra các địa điểm bán rượu, vốn trá hình thành các thương điếm, bề ngoài kinh doanh đủ loại mặt hàng khác nhau, như áo giáp, vũ khí, linh dược, tạp hóa…
Từ đây, Chấp Pháp đường lại tra ra được những nơi bí mật nấu rượu, chính là nơi ở riêng của một số đệ tử nội môn. Bên trong mỗi nơi nấu rượu đều có một khu vườn kín, trồng đủ các loại cây nguyên liệu.
Cách đây khoảng hai tháng, tại những nơi này bất ngờ xảy ra một chuyện kỳ lạ, đó là tất cả túy hương tiêu đều biến mất sau một đêm, sạch sẽ không còn một gốc, không ai biết rõ nguyên nhân.
Phía cuối báo cáo là danh sách cụ thể những cái tên, địa điểm vi phạm, tổng cộng dài bảy trang chín hàng. Tất cả đệ tử đều đã bị xử phạt theo mức độ nặng nhẹ tương ứng, đồ vật thì tùy loại mà bị tiêu hủy, tịch thu hoặc niêm phong.
Văn Hạc xem xong rất tức giận, vỗ mạnh xuống bàn mắng:
“Sao lại quản lý lỏng lẻo thế này? Các ngươi hưởng tài nguyên của Thất Dương tông ban cho là để ngồi chơi hay sao? Phải đợi nhắc thì mới chịu làm việc?”
Một lúc sau, lão hớp một ngụm trà hạ nhiệt, mở tiếp bản báo cáo thứ hai ra xem, thấy chữ viết rất đẹp thì thầm khen một tiếng. Bản này liên quan đến Lý Vũ, do một tên đệ tử đang làm thư ký ở Chấp Pháp đường soạn, nội dung đại khái là:
Những ngày đầu bị giam giữ, Lý Vũ gặp ai cũng mắng chửi bằng những từ ngữ rất khó nghe, cho nên chuyển sang phòng cách âm, thỉnh thoảng mới có người vào để kiểm tra tình hình hoặc phục vụ cơm nước.
Nhưng sau khi nhận được yêu cầu từ tông chủ, Chấp Pháp đường đã bố trí bốn vị trưởng lão đến trông coi bốn mặt, không rời Lý Vũ nửa bước, kể cả khi hắn đi ngủ, hoặc thậm chí là đại tiểu tiện.
Kết quả là sau hai ngày, Lý Vũ bất ngờ có dấu hiệu bớt làm ầm ĩ so với trước. Qua ngày thứ ba, thứ tư, hắn im lặng từ sáng cho đến tối. Ngày thứ năm thì nói chuyện trở lại, mặc dù vẫn khăng khăng chối tội nhưng không còn chửi bới hay la lối linh tinh.
Sang ngày thứ mười, lẽ ra Lý Vũ đã được phóng thích do có biểu hiện tốt, có thể tái hòa nhập với bên ngoài, tuy nhiên tông chủ lại truyền khẩu dụ, bảo tiếp tục giam giữ và canh phòng như trước nên vẫn chưa cho về.
Văn Hạc nhìn xuống phía cuối trang, thấy người viết hóa ra không phải ai xa lạ, chính là Khâu Tử Tuấn. Lão khẽ hừ một tiếng, cất hai bản báo cáo vào trong tay áo, nhằm thẳng hướng Chấp Pháp đường bay đi.
Đến nơi, Văn Hạc chào hỏi vị trưởng lão đang trông coi ở đó, nói đôi ba câu xã giao rồi lấy ra một tấm lệnh bài màu đỏ, là lệnh bài của tông chủ, nhờ đưa lão vào nơi giam giữ Lý Vũ.
Qua một ô vuông nhỏ trên cửa, Văn Hạc thấy hắn đang nằm nghỉ trên tấm chiếu trải ra ở giữa căn phòng. Cạnh cái gối có hai chồng sách, bên thấp khoảng năm sáu cuốn còn mới nguyên, bên cao thì cũng hơn chục cuốn.
Xung quanh Lý Vũ có bốn bóng người, đang ngồi khoanh chân tĩnh tọa tại các góc đông tây nam bắc. Một người mở mắt ra nhìn Văn Hạc, cả hai cùng khẽ gật đầu chào hỏi, sau đó người kia lại nhắm mắt, tiếp tục tĩnh tọa.
Nhìn một lúc, Văn Hạc đóng cái ô nhỏ trên cửa, sắc mặt bỗng hơi tái đi. Lão lấy ra một viên đan dược bỏ vào miệng rồi rời khỏi Chấp Pháp đường, hóa thành một đạo cầu vồng bay về phía Xích Dương phong.
Tông chủ lúc ấy đang bàn công sự với Tranh Dương phong chưởng tọa Công Tôn Khánh, nghe nói Văn trưởng lão đến thì cả hai cùng nhau ra đón, mời vào hậu điện, lại sai người pha trà mang lên. Chờ khi chỉ còn lại ba người, tông chủ lo lắng hỏi:
“Thương thế của sư thúc đã khỏi hẳn chưa? Có cần…”
“Không cần, ta tự lo liệu được. Thân phận của ta, bảy đứa các ngươi biết là quá nhiều rồi.” Văn Hạc khoát tay nói.
“Sư thúc đang bị thương sao? Là ai có thể làm được việc đó?” Công Tôn Khánh lộ vẻ ngạc nhiên.
“Nhân ngoại hữu nhân, trên đời này thiếu gì người mạnh hơn ta chứ.” Văn Hạc đáp, sau đó thuật lại việc mình bất ngờ bị trúng độc, tuy hiện tại vẫn chưa khu trừ hết nhưng cũng chỉ là vấn đề thời gian. Rồi lão quay sang nói với tông chủ:
“Vừa rồi, ta phát hiện trên cửa phòng giam có mùi của thất điên bát đảo loạn thần tán, thời gian lưu lại có lẽ cũng trùng khớp với thời gian sắp đặt thêm việc canh gác của người.”
“Tức là đã xác định Tiểu Vũ bị hại đúng không?”
“Đúng vậy.” Văn Hạc khẽ gật đầu. “Việc cần làm bây giờ là phải tìm cho ra kẻ ấy. Hắn lén lén lút lút trốn ở trong tông, chắc chắn không phải người tốt.”
“Tiểu Vũ? Là thằng nhóc Lý Vũ đó ư? Sao lại có người muốn hại hắn chứ?” Công Tôn Khánh lại lộ vẻ ngạc nhiên.
“A Khánh, không phải ngươi vì muốn báo thù cho con trai mà làm việc này đấy chứ?”
“Ý của sư thúc là sao?” Công Tôn Khánh vốn nóng tính, không kiềm chế được nên vỗ mạnh xuống bàn, nhưng chợt nhận ra không đúng nên liền xin lỗi, sau đó nói:
“Hạo Nhi là một đứa ngang bướng lì lợm, thích gây tai họa, điệt nhi vẫn luôn áy náy vì không dạy dỗ được nó, để nó gây tai họa khắp nơi, nay có người cho nó một bài học nên thân, chẳng lẽ điệt nhi còn muốn trả thù?”
“Sư thúc, chuyện này điệt nhi đảm bảo không phải do Công Tôn sư đệ làm, xin sư thúc đừng nghi ngờ đệ ấy.” Tông chủ ôn tồn khẳng định, sau đó quay sang Công Tôn Khánh nói:
“Công Tôn sư đệ, đệ nói vậy là quá khắt khe với Hạo Nhi rồi. Có lẽ thằng bé vẫn chưa vượt qua được chuyện mất đi tỷ tỷ nên mới như thế. Mà sau chuyện đó, ta thấy tính khí đệ cũng có phần thay đổi, không còn quan tâm tới thằng bé như trước.”
“Ngay cả sư huynh cũng không hiểu sao?” Công Tôn Khánh siết chặt bàn tay trong ống tay áo, thở nhè nhẹ ra một hơi, khẽ nói:
“Mười hai năm trước, đệ cũng có mặt ở đó, vậy mà không thể bảo vệ được cho Bình Nhi, bất lực để Hạo Nhi tận mắt chứng kiến tỷ tỷ của nó bị sát hại. Sư huynh nói xem, đệ còn mặt mũi nào nhìn thằng bé nữa không?”
“Ta biết nỗi khổ tâm của đệ, nhưng ngay cả khi Hạo Nhi bị ngộ thương, đến nay đệ vẫn chưa đến thăm lấy một lần, thằng bé chắc sẽ tủi thân lắm đấy.”
“Thôi, chúng ta đừng nhắc đến chuyện ấy nữa.” Công Tôn Khánh cắn răng nói. “An nguy của tông môn mới là quan trọng, việc cần làm bây giờ là phải tìm cho ra kẻ muốn hãm hại Tiểu Vũ. Mặc dù không biết tại sao hắn lại làm thế, nhưng đúng như sư thúc nói, chắc chắn không phải là mục đích tốt đẹp gì.”
Văn Hạc vốn là người cẩn thận, vừa rồi chỉ muốn loại bỏ hết nghi vấn nên mới hỏi một câu như vậy, không ngờ tông chủ lại đem chuyện cũ ra nói, khiến lão cũng thấy khó xử. Lão đành phải lựa lời xin lỗi Công Tôn Khánh, sau đó cả ba cùng bàn bạc đối sách.
Công Tôn Khánh nói:
“Sư huynh đột nhiên bố trí người canh phòng cẩn mật, e rằng đã bứt dây động rừng, sợ là kẻ ấy sẽ không dám xuất hiện nữa.”
“Ừm, đúng là ta sơ suất thật.” Tông chủ khẽ gật đầu. “Tuy nhiên, việc canh phòng này cũng không phải trên danh nghĩa bảo vệ Tiểu Vũ, hi vọng có thể giảm bớt nghi ngờ của hắn.”
“Theo ta thấy, dường như trên người Tiểu Vũ có bí mật gì đó mà kẻ giấu mặt kia không cưỡng lại được, trước mắt cứ thả thằng bé ra ngoài, khả năng cao cá vẫn sẽ cắn câu, nếu không hiệu quả thì sẽ từ từ tìm cách khác.”
Tông chủ vừa dứt lời, Văn Hạc liền ngạc nhiên nói:
“Sao, thằng nhóc ấy có bí mật gì mà ngươi cũng không biết ư?”
