Nước chảy róc rách, từ trên một ghềnh đá phủ đầy rêu xanh đổ xuống mặt hồ trong vắt. Dưới tầng sóng gợn, thấp thoáng một đàn cá vàng đang tung tăng bơi lội, thoải mái vui đùa.

Bên bờ phía đông, ba cây dương liễu biên biếc mọc lên, nghiêng nghiêng soi bóng, hàng lá phất phơ khẽ đung đưa theo gió. Đằng sau là một bãi cỏ tốt tươi mơn mởn, lại có trăm hoa đua nở, hương thơm ngào ngạt gọi bầy ong bướm đến chung vui.

Xen giữa tầng cỏ hoa, thấp thoáng hiện lên một lối đi cong cong uốn lượn, lát đá màu lam nhạt, dọc theo hai bên rải đầy những viên tinh thạch lung linh.

Con đường nhỏ dẫn tới một tòa lầu các ba tầng, kết cấu thanh tao trang nhã, hài hòa cảnh sắc xung quanh.

Cửa trước treo vài chiếc chuông gió, cửa sau có trướng rủ màn che. Từ phía bên trong, từng làn khói mỏng manh nhè nhẹ bay ra, thoang thoảng chút hương trầm, e ấp mùi son phấn.

Trên tầng gác cao, nơi khung cửa sổ đang mở, một bóng thiếu nữ mệt nhoài vắt tréo hai cánh tay qua bậu cửa, lại gối đầu lên trên, tóc dài buông xõa, xanh hơn cả dương liễu, bềnh bồng tựa mây bay.

Thiếu nữ chính là Lạc Phi Tuyết. Nàng hết nhìn cỏ cây hoa lá, lại ngẩng mặt nhìn trời, sau ba bốn lần như thế thì khẽ cất tiếng thở dài, hướng ánh mắt về một nơi xa xăm, rồi đột nhiên hai má nóng hôi hổi, mặt ửng đỏ bừng bừng.

Suốt một tháng nay, Lạc Phi Tuyết vẫn luôn như vậy, cơm ăn không ngon, giấc ngủ chẳng yên, mỗi lần nhắm mắt là lại có những hình ảnh kỳ lạ xuất hiện, khiến nàng không cách nào chuyên tâm tu luyện, cả ngày chỉ còn biết một mình suy nghĩ vẩn vơ.

Chợt có một con chim câu sà xuống, dúi đầu vào tay nàng. Nàng ngồi thẳng người dậy, nắm lấy con chim lật lên, rút cái bao da buộc ở dưới chân nó rồi thả đi. Trong bao có một mảnh giấy nhỏ, nàng đọc xong thì gấp lại để trên bàn.

“Dù gì cũng chẳng tu luyện được, ra ngoài một chút cho khuây khỏa vậy, biết đâu tinh thần thoải mái thì lại có đột phá cũng nên.”

Nghĩ vậy, Lạc Phi Tuyết đến ngồi trước gương, chải đầu buộc tóc cho gọn gàng, sau đó thay một bộ y phục màu xám. Nàng khoác thêm một chiếc áo lụa hồng, nhảy qua cửa sổ rồi đạp kiếm bay đi.

Không lâu sau thì xuất hiện ở phía tây khu vực ngoại môn, Lạc Phi Tuyết hỏi han vài vị sư muội gặp trên đường, lại ngoặt sang hướng đông nam, phi hành thêm chừng nửa dặm rồi đáp xuống một khoảng đất trống.

Tại đó, Giang Hạ đang cùng các hộ hoa sứ phân chia việc canh gác cho đêm nay. Vừa trông thấy Lạc Phi Tuyết, nàng ta liền chạy tới nghênh đón, nắm tay vui mừng nói:

“A Tuyết tỷ, không ngờ tỷ lại đến nhanh như vậy.”

“Ừ, nhận được thư của muội là ta đến luôn.” Lạc Phi Tuyết cười đáp.

“Tỷ có đem theo nó chứ?”

“Có, nhưng chẳng phải chấp pháp đường đã tiếp nhận việc này rồi sao, lẽ nào còn chưa bắt được tên trộm?”

“Đúng là như vậy đấy.” Giang Hạ khẽ thở dài, dắt tay sư tỷ đến chiếc bàn đá gần đó ngồi xuống rồi thuật lại một lượt.

Ban đầu, chấp pháp đường cũng huy động khá nhiều người, còn có cả hai vị trưởng lão đi cùng, một mặt giăng bẫy để rình bắt tên trộm, một mặt điều tra dấu vết do hắn để lại.

Dù lực lượng đông đảo nhưng hành động rất bí mật, tin tức là giữ kín tuyệt đối, chẳng hiểu sao tên trộm kia có thể biết được, không dám xuất hiện nữa. Trong khi đó, việc điều tra các dấu vết cũ cũng đi vào ngõ cụt.

Nhiều ngày không có tiến triển gì, mà các vị trưởng lão, các vị sư tỷ không thể cứ mất thời gian cho chuyện này mãi được, thế là sau khoảng nửa tháng thì dần rút hết đi, hiện tại chỉ còn có bốn nữ đệ tử nội môn, trấn thủ ở bốn hướng khác nhau.

Chỉ là tây khu không lớn nhưng cũng chẳng phải nhỏ, bốn người làm sao trông nom hết. Rồi chuyện gì đến cũng phải đến, tên trộm lại mò đến, tận dụng sơ hở để thực hiện hành vi đê tiện của mình.

Mà đám nữ đệ tử ngoại môn như Giang Hạ tuy đông đảo, nhưng thân thủ lại không bằng tên trộm, nếu đánh nhau còn có thể hi vọng lấy số lượng để chiếm ưu thế, chứ truy đuổi thì đành bó tay.

Hiện tại, mặc dù đã mời được một vị trưởng lão lần nữa đến tọa trấn, nhưng e là mọi chuyện rồi cũng sẽ như trước kia, Giang Hạ đành phải tìm đối sách khác.

Lạc Phi Tuyết nghe sư muội kể thì không ngừng ngạc nhiên, sau đó liền hỏi lại:

“Hắn quả thật lợi hại vậy sao?”

“Nói ra lại khiến A Tuyết tỷ chê cười, nhưng đúng là như vậy đấy.”

“Chẳng lẽ là đệ tử nội môn?”

“Muội không chắc lắm, nhưng ngoại môn cũng có một đối tượng tình nghi, tên là Lý Vũ, mới gia nhập tông chúng ta vào khoảng trung thu năm ngoái.”

“Đệ tử mới nhập môn, làm sao có khả năng đó được?” Lạc Phi Tuyết lộ vẻ khó tin.

“A Tuyết tỷ ít ra ngoài nên chắc không biết, hắn đúng là tu luyện chưa bao lâu, tu vi còn thấp, tuy nhiên lại có thần lực trời sinh, chính là kẻ hơn nửa năm trước đánh trọng thương tên nhãi Công Tôn Hạo đấy, không thể xem thường được.”

“Ồ, thế thì có khả năng đấy thật.” Lạc Phi Tuyết khẽ gật gù.

“Mà ngay từ buổi đầu nhập môn, hắn đã muốn dụ dỗ A Du đến nơi vắng vẻ, lại thường xuyên nháy mắt với đám nữ đệ tử.” Giang Hạ lại tiếp tục nói:

“Chưa hết, khoảng một tháng trước, còn có người trông thấy hắn nửa đêm xuống núi, xông vào nhà dân chiếm đoạt thôn nữ, thật sự chẳng ra thể thống gì, đúng là xấu xa đồi bại. Tỷ xem, một kẻ như thế có đáng nghi ngờ không?”

“Quả là đáng nghi thật. Sao không gọi hắn đến tra hỏi? Riêng việc chiếm đoạt thôn nữ đã đủ để xử phạt hắn rồi, còn nếu hắn đúng là tên trộm biến thái kia thì càng phải trừng trị nặng tay hơn nữa.”

“Muội cũng muốn lắm chứ, nhưng đột nhiên cha muội lại đến ngăn cản, bảo hắn có quan hệ mật thiết với Văn trưởng lão, tội trước không quá nặng, chỉ phạt hai trăm điểm cống hiến nên có thể bỏ qua, tội sau nếu không có chứng cứ xác thực thì không nên tùy tiện động vào.”

Giang Hạ tức tối nói thêm:

“Hừ, cũng chỉ là ngoại môn tổng quản thôi, đâu cần phải kiêng dè đến thế. Mà chẳng lẽ cứ thân thích với trưởng lão là muốn làm gì cũng được, nếu để hắn tiếp tục nhởn nhơ lộng hành như thế, có khác nào một tên Công Tôn Hạo thứ hai, thậm chí còn tệ hại hơn.”

Thấy giọng Giang Hạ tràn đầy ủy khuất, có lẽ đã phải chịu nhiều áp lực trong những ngày qua, Lạc Phi Tuyết vỗ nhẹ lên mu bàn tay của sư muội, an ủi một hai câu, sau đó lại nói:

“Có tỷ ở đây, muội không cần phải lo nữa, cho dù không bắt được đầu tên trộm thì chắc chắn cũng nắm được đuôi của hắn.”

“Làm phiền đến tỷ rồi.”

“Chúng ta đâu phải người ngoài, muội cần gì phải khách sáo như thế.” Lạc Phi Tuyết vừa nói vừa lấy ra một gói giấy, bên trong đựng toàn phấn hoa màu trắng, đưa cho Giang Hạ rồi hướng dẫn sử dụng:

“Chỉ cần bôi một ít lên đồ vật là được.”

Giang Hạ cảm ơn sư tỷ, giao lại gói phấn hoa cho tứ đại hộ hoa sứ là Mai, Lan, Cúc, Trúc, phân phó cẩn thận rồi bảo bọn họ đi làm việc. Lạc Phi Tuyết trông sư muội vẫn còn vẻ căng thẳng, bèn nói:

“Sao không thấy Du Du nhỉ, con bé vẫn tốt chứ?”

“Nha đầu ấy dẫu trời có sập xuống cũng chẳng biết đâu, suốt ngày chỉ nghĩ đến mấy món ăn quái dị thôi.”

“Hay là chúng ta đến chỗ muội ấy chơi đi, lâu rồi ba tỷ muội chúng ta mới có dịp gặp nhau.”

Dứt lời, Lạc Phi Tuyết liền kéo tay sư muội đi tìm Lâm Du Du. Hôm ấy, tâm trạng Giang Hạ mới được thả lỏng một chút, nét mặt cũng có phần khởi sắc hơn.

Một đêm không có chuyện gì xảy ra, đêm thứ hai cũng là như vậy. Đến ngày thứ ba, khi trời vừa chập tối, từ phía tây khu bỗng vang lên tiếng hô hoán ầm ĩ, tiếng gậy gộc khua rộn ràng, tiếng bước chân rầm rập.

Giữa những lớp âm thanh lộn xộn, trong tầng ánh sáng lập lòe khói lửa, một cái bóng đen thoắt ẩn thoắt hiện, lúc trên mái nhà, lúc chui vào đường nhỏ, nhanh như một con sóc, lắt léo xuyên qua khắp hang cùng ngõ hẻm.

Mà ở phía sau, Giang Hạ dẫn theo sáu bảy chục người, chia ra các hướng truy đuổi ráo riết, lại bắn pháo hiệu cho những nơi phía trước chặn đầu. Tuy nhiên, vẫn không cách nào ngăn cản được bước chân tên trộm.

Cứ thế được khoảng năm dặm đường, chợt có bóng dáng Lạc Phi Tuyết từ hướng đông đạp kiếm bay đến, hỏi to:

“Hắn ta đâu?”

“Vừa chạy vào rừng rồi.” Giang Hạ vội đáp.

“Hắn lấy đúng thứ ấy chứ?”

“Đúng vậy.”

Lạc Phi Tuyết trước đó đang trấn thủ tại một vị trí khác, vừa phát giác có động tĩnh liền lập tức tìm tới, giờ nghe nói thế thì khẽ gật đầu, một mình xông thẳng vào rừng tối.

Giang Hạ cùng những người còn lại nhốn nháo chạy theo, phòng khi cần thiết có thể trợ giúp một tay. Nhưng vừa đi thêm được hai dặm nữa thì Lạc Phi Tuyết đã quay ngược trở về.

“Thế nào rồi A Tuyết tỷ?”

“Không thấy hắn đâu hết.” Lạc Phi Tuyết lắc đầu nói.

Đúng lúc ấy, chợt nghe ở phía sau có tiếng gió vun vút, tiếp đến là bốn thân ảnh nữ tử cùng nhau xuất hiện, đều mặc áo xám, từ giữa không trung đáp xuống trước mặt Lạc Phi Tuyết, chính là bốn người do chấp pháp đường để lại. Người đầu tiên trong số đó hỏi:

“Thế nào rồi, có bắt được tên trộm không?”

“Để hắn chạy mất rồi, nhưng ta có cách tìm được hắn.” Lạc Phi Tuyết đáp, sau đó lấy ra một chiếc hộp gỗ, bên trong có một con ve sầu to bằng nửa bàn tay, toàn thân màu cam, đầu màu xanh lam, hai mắt xanh lục, trông khá kỳ cục.

Ban nãy, nàng cũng muốn xem xem tên trộm có bản lĩnh gì, mà lâu như vậy vẫn chưa có người bắt được. Chỉ là tìm mãi không thấy dấu vết của hắn đâu, đành quay lại hội ngộ với đám sư muội rồi tiếp tục kế hoạch ban đầu đã vạch ra.

Trông thấy con ve, người thứ hai thắc mắc.

“Đây là?”

“Là tích hương thiền. Trên chiếc áo vừa bị trộm đã được bôi phấn của vô hương hoa, chỉ cần thả thứ này ra là nó sẽ dẫn chúng ta đến chỗ tên trộm.”

Cả bốn người kia đều đã từng nghe về loài tích hương thiền này, biết rằng mỗi một con đều có giá trị rất lớn nhưng chưa được nhìn thấy bao giờ, không ngờ hôm nay lại có thể gặp được, luôn mồm xuýt xoa khen ngợi.

Trước thái độ ấy, Giang Hạ trong lòng không thích lắm nhưng cũng không nói ra, đành im lặng ngoảnh mặt đi chỗ khác.

Mấy người này, bình thường làm việc hời hợt qua loa, nay thấy có Lạc Phi Tuyết đến trợ giúp, đoán kiểu gì nàng cũng có mang theo bảo vật, khả năng bắt được hung thủ tăng cao, bỗng trở nên nhiệt tình hơn hẳn.

Trong khi đó, Lạc Phi Tuyết không để mọi người chờ lâu, liền gọi vị sư muội bị trộm mất áo yếm lên, xin một ít mồ hôi.

Nàng này chính một trong tứ đại hộ hoa sứ, tên là Lan Cẩm Sinh, bởi vừa chạy xong một đoạn đường dài nên mồ hôi ra nhiều, cứ thế lấy khăn tay lau đến ướt đẫm rồi đưa cho sư tỷ.

Lạc Phi Tuyết đem một ít phấn hoa ủ vào trong khăn tay, sau đó cho tích hương thiền ăn. Con ve ăn xong, bỗng lắc lư một cái rồi bật ngửa trước ánh mắt ngạc nhiên của mọi người.

Lạc Phi Tuyết cũng lộ vẻ kinh hoảng, vội cầm con ve lên xem. Thật ra, con tích hương thiền này là của cha nàng, trước đó nàng lấy về chơi mà chưa trả lại, cho nên cũng không hiểu rõ lắm về nó. Lỡ như nó có mệnh hệ gì, nàng không biết cha sẽ tức giận đến thế nào nữa.

May thay, một lúc sau thì con ve dần tỉnh lại, đứng nhún nhảy trong hộp vài nhịp rồi bắt đầu vỗ cánh, loạng choạng bay đi. Tốc độ khá chậm, thỉnh thoảng còn va vào thân cây, hoặc đáp xuống đất nhả ra một thứ dịch nhờn màu trắng.

Hai canh giờ dài đằng đẵng trôi qua, vậy mà con ve chỉ bay được một quãng bằng vài chục bước chân con người. Chúng nữ tử lẽo đẽo theo sát phía sau, không ngừng than khổ.

Lạc Phi Tuyết cũng dần mất hết kiên nhẫn, lại cảm thấy có chút ngượng ngùng, định nghĩ cách giải thích rồi bắt con ve bỏ lại vào hộp cho rảnh nợ. Nhưng đúng lúc này, con ve bỗng lộn nhào một vòng, bất chợt lao nhanh về phía trước như một mũi tên bay.

Lạc Phi Tuyết mừng rỡ reo lên, lập tức đuổi theo, ngay phía sau nàng là bốn người thuộc chấp pháp đường, tiếp nữa là Giang Hạ, rồi đến tứ đại hộ hoa sứ, cuối cùng là những người khác.

Chưa đầy nửa canh giờ sau, con ve đã dẫn đám người băng qua cả trăm dặm đường rừng, rồi dừng lại bên ngoài một vùng thâm cốc, đảo tới đảo lui, muốn bay tiếp nhưng dường như bị một bức tường vô hình ngăn cản.

Phía trước thâm cốc có hai cây tùng vươn thẳng lên cao, nhìn như một cánh cửa tự nhiên. Dưới gốc tùng bên phải có một con vượn bằng gỗ đang ngồi với dáng vẻ suy tư. Vừa trông thấy khung cảnh ấy, hàng loạt giọng nói căm phẫn liên tiếp vang lên.

“Quả nhiên là hắn.”

Ngay từ đầu, bọn họ đã nghi ngờ kẻ sống ở nơi này, ngặt vì đây cũng là chỗ ở của một vị trưởng lão nên không tiện khám xét. Mặt khác, nghe nói thâm cốc là vô cùng rộng lớn, biết hắn giấu tang vật ở đâu mà tìm.

Nhưng bây giờ, có tích hương thiền dẫn đường, chỉ cần tiến vào được bên trong thì việc tìm ra chứng cứ không có gì là khó khăn. Nếu Văn trưởng lão là người biết lý lẽ, sau khi nghe giải thích xong mọi chuyện, chắc chắn sẽ không ngăn cản.

Tuy nhiên, Giang Hạ vẫn chưa yên tâm lắm, bèn lấy con chim ra, viết nhanh một bức thư nhét vào chân nó rồi thả bay đi. Sau đó, nàng khẽ gật đầu với Lạc Phi Tuyết, quay lại ra hiệu cho các sư muội, tất cả cùng tiến lên một bước, đồng thanh hô lên:

“Chúng nữ đệ tử ngoại môn, xin được cầu kiến Văn trưởng lão.”

Qua một hồi lâu không thấy có động tĩnh gì, đám người lại xin cầu kiến thêm vài lần nữa. Cứ như thế hết gần ba canh giờ, bọn họ mới thấy đám cỏ cây xen giữa hai cây tùng khẽ lung lay rồi tách ra hai bên.

Chợt một thân ảnh vác theo cây cuốc từ phía trong bước ra, bộ dạng gầy gò, mặt mày hốc hác, áo quần xộc xệch, đầu tóc rối tung như tổ quạ, mình mẩy lấm lem đầy bùn đất, nhìn kỹ mới biết đó chính là Lý Vũ.

Hắn chống cuốc xuống đất, trợn trừng con mắt phải lên, trỏ một lượt vào đám người rồi hung hăng quát:

“Lũ khốn các ngươi ồn ào quá đấy, khôn hồn thì mau cút hết đi, đừng để ta phải nóng!”