Trong không gian tĩnh mịch của mật thất Trần phủ, mùi dược hương thanh khiết của Tuyết Liên ngàn năm vẫn thoang thoảng quyện cùng luồng linh khí tinh khiết đến cực điểm do Trần Lạc Vũ ngưng tụ suốt ba tháng qua. Tuyết bên ngoài đã ngừng rơi, ánh nắng đầu xuân yếu ớt xuyên qua những khe đá hẹp trên vách mật thất, đậu nhẹ trên gương mặt nhợt nhạt nhưng đã lấy lại chút sinh khí của Nguyệt Linh.
Sau chín mươi ngày chìm sâu trong bóng tối của cơn hôn mê, rèm mi của nàng khẽ rung động. Một cử động rất nhỏ, chỉ như cánh bướm đêm khẽ đập, nhưng đối với Lâm Thanh Diệp đang ngồi túc trực bên cạnh, nó chẳng khác nào một tiếng sấm rền giữa trời quang. Bà nín thở, đôi bàn tay run rẩy đưa lên giữa không trung rồi lại rụt lại, không dám chạm vào con gái vì sợ rằng đây chỉ là một ảo giác do chính mình quá đau buồn mà tưởng tượng ra.
Sâu trong thức hải của Nguyệt Linh, ý thức của nàng như vừa đi qua một hành lang dài vô tận, nơi bóng tối và cái lạnh lẽo của Tử Vong Đan bao trùm mọi ngõ ngách. Nàng muốn mở mắt, nhưng mí mắt nặng tựa nghìn cân sắt nguội. Ký cực cuối cùng của nàng là thung lũng Tử Vong tan hoang trong sương máu, là tiếng gào thét tuyệt vọng của Long Ngạo Thiên và cảm giác kinh mạch nổ tung đau đớn đến tận cùng hồn phách.
"Con... vẫn còn sống sao?"
Một ý niệm yếu ớt hiện lên giữa cõi hư vô. Ngay lập tức, nàng cảm nhận được một luồng ấm áp bao bọc lấy toàn bộ cơ thể. Không còn cảm giác đau đớn xé thịt, không còn sự khô héo của kinh mạch, thay vào đó là một sự dẻo dai, rộng lớn lạ thường của hệ thống kinh lạc mới được đắp nặn lại bằng linh lực thượng đẳng của Thất ca. Nàng từ từ mở mắt, ánh sáng nhạt nhòa của mật thất khiến nàng phải nheo mắt mất một lúc lâu mới có thể định thần được.
"Linh nhi... con tỉnh rồi? Con thực sự tỉnh rồi phải không?"
Tiếng gọi nghẹn ngào, run rẩy của Lâm Thanh Diệp vang lên bên tai. Nguyệt Linh quay đầu lại, nhìn thấy mẫu thân mình gương mặt đã lấy lại được vẻ hồng nhuận nhờ linh đan, nhưng đôi mắt vẫn đỏ hoe vì lo lắng suốt thời gian qua. Nàng muốn đưa tay lên lau nước mắt cho mẹ, nhưng nhục thân vừa mới hồi phục còn quá yếu ớt, cử động ấy chỉ dừng lại ở việc các đầu ngón tay khẽ nhích lên một chút.
Ánh nhìn của nàng lúc này vẫn còn chút mông lung. Gương mặt Nguyệt Linh xanh xao thấy rõ, đôi gò má vốn căng mịn nay hơi hóp lại, làm nổi bật đôi mắt tím bạc thâm trầm như chứa đựng cả vực thẳm. Làn da nàng trắng bệch, mỏng manh đến mức có thể nhìn thấy những mạch máu xanh nhạt ẩn hiện dưới thái dương, tạo nên một vẻ đẹp vừa mong manh như sương khói, vừa lạnh lùng kiêu sa của một vị tiên tử vừa trở về từ cõi chết.
"Nương... đừng khóc... Linh nhi về rồi..."
Giọng nói của nàng khàn đặc, nhỏ đến mức nếu không phải tu sĩ Hóa Thần thì không thể nghe thấy. Đúng lúc này, một luồng uy áp trầm mặc nhưng đầy ấm áp bao trùm lấy gian phòng. Trần Lạc Vũ bước vào, bộ bào phục xanh nhạt khẽ lay động dù không gian mật thất hoàn toàn kín gió. Hắn nhìn muội muội đã mở mắt, đôi môi mỏng khẽ cong lên một độ cong cực nhỏ - đó là sự nhẹ nhõm hiếm hoi của một vị cường giả.
"Linh nhi, muội đã ngủ đủ lâu rồi đấy. Nếu còn không tỉnh, ta sẽ phải dỡ cả cái hạ giới này lên để tìm thần hồn cho muội."
Nguyệt Linh nhìn người thanh niên trước mặt, trong ký ức sâu thẳm, đây chính là vị Thất ca đã hạ phàm năm xưa. Nàng cảm nhận được luồng linh lực đang lưu chuyển trong người mình mang đậm dấu ấn uy nghiêm của hắn. Nàng hiểu, mạng này của mình là do huynh trưởng đích thân giành lại từ tay tử thần bằng cái giá không hề nhỏ.
Trần Lạc Vũ tiến lại gần giường bệnh, đặt hai ngón tay lên mạch cổ tay nàng. Sau một nén nhang tĩnh lặng, hắn khẽ gật đầu, trong mắt ánh lên sự tán thưởng:
"Nhục thân đã hoàn toàn ổn định nhờ tinh huyết của ta, nhưng đan điền của muội hiện tại giống như một mảnh đất vừa mới được cày xới sau cơn bão, chưa thể chứa đựng linh lực phàm trần ngay lập tức. Muội phải học cách bắt đầu lại từ đầu, Linh nhi. Muội có sợ không?"
Nguyệt Linh im lặng, nàng nhắm mắt lại để cảm nhận sâu hơn bên trong mình. Sự trống rỗng hoàn toàn của đan điền khiến nàng có chút hụt hẫng, nhưng nàng kinh ngạc phát hiện ra rằng, dù không có một tia linh lực nào, nhục thân của nàng lúc này lại chứa đựng một sức mạnh tiềm tàng cực lớn, dẻo dai và kiên cố hơn trước gấp bội phần. Ý thức của nàng vẫn nhạy bén, kiếm ý ẩn sâu trong tâm khảm không hề mất đi mà trái lại còn trở nên thuần túy hơn sau khi rũ bỏ được những xiềng xích của tu vi cũ.
Nàng nhìn thẳng vào mắt Trần Lạc Vũ, giọng nói tuy yếu nhưng kiên định:
"Huynh trưởng, nếu không có sự lụi tàn này, muội sẽ không bao giờ biết được nhục thân và kinh mạch mình có thể đạt đến đẳng cấp như hiện tại. Tu vi có thể phế, nhưng kiếm ý của muội thì không. Chỉ cần tâm không phế, phế nhân cũng có thể khiến cả thế giới này phải nể sợ."
Câu trả lời bình thản nhưng đầy sức nặng của nàng khiến Trần Lạc Vũ phải sững sờ trong giây lát, rồi hắn cười lớn, tiếng cười mang theo hào quang uy nghiêm vang động cả Trần phủ:
"Khá cho câu tâm không phế! Đúng là muội muội của Trần Lạc Vũ ta. Được, trong những tháng cuối cùng ta ở lại đây, ta sẽ dạy muội cách dùng nhục thân này để chém nát Hóa Thần mà không cần đến một tia linh lực phàm trần nào cả! Ta sẽ biến nhục thân này của muội thành một thanh bảo kiếm sắc bén nhất Thiên Huyền Giới."
Hai tuần tiếp theo là một cuộc hành trình giành giật lại sức sống đầy gian nan và riêng tư. Để bảo vệ danh dự và sự thanh bạch của con gái, mỗi khi đến giờ ngâm dược, mật thất đều được phong tỏa hoàn toàn, chỉ còn lại mẫu thân Lâm Thanh Diệp túc trực.
Trong làn hơi nước nghi ngút mùi thuốc đắng nồng, Lâm Thanh Diệp nhẹ nhàng trút bỏ lớp y phục ngoài cho Nguyệt Linh, chỉ để lại lớp nội y mỏng manh che chắn những phần nhạy cảm nhất. Khi nàng bước vào bồn "Vạn Dược Hóa Thần Dịch" xanh thẫm, làn da trắng sứ như tuyết của nàng lập tức ửng lên một màu hồng nhạt do sức nóng.
Dưới lớp nước thuốc, những đường cong gầy gò nhưng thanh thoát của nàng hiện lên mờ ảo. Cảm giác dược lực đâm xuyên qua từng lỗ chân lông, xâu xé những sợi gân mới nối khiến gương mặt Nguyệt Linh co rút, đôi môi cắn chặt đến rớm máu. Những sợi tóc đen nhánh bết dính vào cần cổ cao gầy và tấm lưng trần mảnh dẻ, tạo nên một vẻ đẹp vừa bi tráng, vừa khiến người ta phải đau lòng xót xa.
Lâm Thanh Diệp dùng khăn ấm nhẹ nhàng lau đi những giọt mồ hôi lấm tấm trên vầng trán thanh tú của con gái. Bà nhìn thấy trên bờ vai gầy của Nguyệt Linh, lớp da thịt cũ đã lột xác, để lộ ra một tầng da mới bóng bẩy, mang theo một tầng linh quang ẩn hiện. Mỗi lần ngâm thuốc xong, Nguyệt Linh đều mệt lả, tựa đầu vào lòng mẫu thân để bà đút từng thìa canh bổ. Khi đó, ánh mắt nàng tuy mệt mỏi nhưng lại chứa đựng một ý chí kiên định đến rợn người.
Sau khi kết thúc buổi ngâm dược dịch đầy đau đớn, nhục thân Nguyệt Linh dường như kiệt sức hoàn toàn. Trần Lạc Vũ lúc này mới chậm rãi bước vào, trên tay bưng một chén bát dược được chưng từ linh sâm vạn năm. Thấy muội muội nhỏ bé của mình đang tựa vào lòng mẹ, sắc mặt nhợt nhạt vì chịu đựng dược tính xâu xé, ánh mắt hắn thoáng hiện một tia xót xa sâu thẳm.
Hắn ngồi xuống bên cạnh giường băng, một tay nhẹ nhàng đỡ lấy gáy nàng, tay kia cầm thìa bạc tỉ mỉ thổi cho bớt nóng rồi mới đưa đến bên môi Nguyệt Linh.
"Uống đi, đây là dược liệu đặc biệt ta mang từ trên đó xuống, nó sẽ giúp kinh mạch muội cứng cáp hơn."
Nguyệt Linh nhìn Thất ca, đôi mắt tím bạc của nàng trong vắt, khẽ hé môi đón nhận từng ngụm dược dịch đắng ngắt. Dù dược tính nồng đậm khiến cổ họng nàng nóng rát, nhưng sự ấm áp từ bàn tay của Lạc Vũ truyền đến khiến nàng cảm thấy an tâm vô cùng. Ánh mắt hắn nhìn nàng không có sự thương hại dành cho một phế nhân, mà là sự kỳ vọng dành cho một vị cường giả tương lai đang lột xác.
Cái không khí ấm áp huynh muội ấy bỗng nhiên bị phá vỡ khi thần niệm của Trần Lạc Vũ cảm nhận được một luồng sát cơ lạnh lẽo từ phía xa. Hắn khẽ đặt bát thuốc xuống bàn gỗ, gương mặt thanh tú bỗng chốc trở nên lạnh lùng như băng vạn năm.
"Lũ sâu bọ không biết sống chết."
Hắn đứng dậy, bước ra ngoài tường thành mật thất. Lúc này, bầu trời Đông Vực vốn dĩ yên bình bỗng chốc mây đen kéo đến cuồn cuộn. Ba vị tu sĩ Hóa Thần kỳ ẩn thế cùng hàng chục Nguyên Anh đỉnh phong từ các thế lực thù địch đang âm thầm áp sát Trần phủ. Chúng tin rằng dù Trần Lạc Vũ có mạnh đến đâu, cũng không thể phân thân bảo vệ toàn bộ gia tộc nếu chúng tấn công đồng loạt từ bốn phía.
"Vút!"
Trần Lạc Vũ thậm chí còn không thèm vung kiếm, hắn chỉ khẽ búng ngón tay một cái vào hư không. Một đạo gợn sóng bạc tím nhàn nhạt tỏa ra, nhưng ngay lập tức nó hóa thành hàng vạn đạo kiếm quang vô hình bao phủ lấy phạm vi trăm dặm quanh Trần phủ.
Ở cách đó mười dặm, những tiếng nổ đục ngầu vang lên liên tiếp. Ba vị Hóa Thần đại năng - những kẻ đủ sức hô mưa gọi gió ở hạ giới - thậm chí còn chưa kịp nhìn thấy bóng dáng kẻ thù đã thấy nhục thân mình bị hàng vạn đạo khí tức xé nát. Thần hồn của chúng gào thét trong tuyệt vọng trước khi bị uy áp Hợp Thể nghiền thành tro bụi. Máu của lũ tu sĩ tham lam phun ra, nhuộm đỏ cả một vùng tuyết trắng mênh mông như những đóa hoa bỉ ngạn nở rộ giữa đêm đen.
Toàn bộ Thiên Huyền Giới lúc này chấn động dữ dội. Khí linh hạ giới run rẩy trước cơn thịnh nộ của vị Thất ca. Trần Lạc Vũ đứng trên không trung, thanh âm như sấm truyền khắp giới diện:
"Kẻ nào dám tiến thêm một bước vào phạm vi trăm dặm quanh Trần phủ, ta giết sạch cả tông môn, nhổ tận gốc rễ, vĩnh viễn không được bước vào luân hồi."
Lời tuyên bố ấy khiến hàng loạt đại năng đang ẩn nấp quan sát đều phải vỡ mật, vội vàng thu hồi thần niệm và tháo chạy trối chết. Từ giây phút đó, Trần phủ chính thức trở thành vùng đất cấm kỵ tuyệt đối.
Sau hai tuần hồi phục thần kỳ, Nguyệt Linh đã có thể khoác lên mình bộ y phục lụa tím nhạt, tự mình bước đi dưới gốc mai trắng ở sân sau. Sắc mặt nàng đã hồng nhuận, sống lưng thẳng tắp như một thanh kiếm vừa ra khỏi lò luyện.
Trần Lạc Vũ bước đến, tay cầm một nhành mai rụng, ánh mắt thâm trầm nhìn muội muội:
"Linh nhi, hai tuần qua muội cảm thấy nhục thân mình thế nào khi không còn linh lực?" Lạc Vũ đột ngột hỏi, ánh mắt thâm trầm như muốn xuyên thấu tâm hồn nàng.
Nguyệt Linh nhìn nhành mai trắng cắm trong bình sứ, khẽ đáp: "Huynh trưởng, muội thấy mình như đứng trước một bức tường cao vạn trượng. Nhục thân này dẻo dai hơn trước, nhưng đan điền trống rỗng khiến muội thấy mình thật nhỏ bé."
Trần Lạc Vũ cười khẽ, nhấp một ngụm trà dược rồi bắt đầu giảng giải, thanh âm hắn trầm bổng nhưng mang theo một loại ma lực khai mở đại đạo:
"Muội thấy nhỏ bé vì muội đang dùng cái nhìn của hạ giới. Ta nói cho muội hay, Kiếm tu thực thụ ở cấp bậc cao hơn chia làm hai đại cảnh giới: Kiếm Ý và Kiếm Thế. Mỗi loại lại chia làm Thập Bát Tầng (18 tầng). Tầng sau mạnh hơn tầng trước gấp đôi sức mạnh, nhưng độ khó lĩnh ngộ cũng tăng lên gấp đôi theo cấp số nhân!"
Hắn giơ một ngón tay, một đạo khí tức sắc lẹm vô hình hiện ra, chém đứt không gian trước mắt thành những kẽ nứt li ti:
"Kiếm Ý là nội tại linh hồn, là sự đồng điệu giữa muội và bản chất của Kiếm. Kiếm Thế là mượn uy của thiên địa vạn vật để trấn áp đối phương. Ở hạ giới này, vị sư tôn Vân Thiên của muội mới chạm đến Kiếm Ý tầng ba, còn Kiếm Thế thì căn bản chưa ai đủ tư cách nhìn thấy! Đạt đến Thập Bát Tầng Kiếm Ý, nhất niệm trảm đứt nhân quả. Thập Bát Tầng Kiếm Thế, một ý niệm làm sụp đổ giới diện. Muội không linh lực thì sao? Nhục thân muội chính là cái lò luyện tốt nhất để chứa đựng Kiếm Thế vĩ đại!"
Hắn nhìn nàng, thanh âm trở nên uy nghiêm:
"Đan Đạo cũng vậy! Đừng dùng linh hỏa phàm trần. Đan Đạo đỉnh cao là 'Dùng Thân Làm Lò, Dùng Khí Làm Dược, Dùng Tâm Làm Lửa'. Muội dùng khí huyết mãnh liệt và ý chí sắt đá để ép dược tính dung hợp ngay trong mạch máu mình. Đó mới là vương đạo chân chính, không phụ thuộc ngoại vật!"
Nguyệt Linh đứng lặng, mồ hôi ướt đẫm áo nhưng đôi mắt tím bạc lại rực sáng như hai ngọn đuốc. Những lời giảng của Thất ca như sấm sét đánh tan màn sương mù bấy lâu nay. Nàng quỳ xuống, giọng nói vang vọng sự quyết tâm tuyệt đối:
"Huynh trưởng, muội đã hiểu. Con đường kiếm đạo và đan đạo này, muội nhất định sẽ đi đến tận cùng!"
Trần Lạc Vũ cười dài, tiếng cười chấn động cả Đông Vực. Dưới sự bảo hộ và giảng đạo của vị Thất ca bá đạo, một vị hóa thần tương lai của Thiên Huyền Giới đang thực sự hồi sinh từ tro tàn của quá khứ.
