Bầu trời Đông Vực đêm nay không có lấy một ngôi sao, chỉ có những tầng mây xám xịt cuồn cuộn như sóng dữ, đổ xuống nhân gian những trận tuyết lớn chưa từng thấy trong vòng trăm năm qua. Những bông tuyết to bằng bàn tay, lạnh lẽo và sắc lẹm, bay loạn xạ theo những cơn gió rít gào qua các khe đá. Trên tường thành cao vút của Trần phủ, Trần Huyền Phong đứng sừng sững như một ngọn núi cổ đại. Thanh thâm lam trường kiếm trong tay ông không ngừng phát ra những tiếng ngân nga trầm đục, kiếm ý lan tỏa khiến những bông tuyết khi còn cách thân hình ông trượng dư đã lập tức tan biến thành hư không.
Đôi mắt ông đỏ ngầu vì sát ý đang dâng cao. Phía xa, trong màn sương tuyết mịt mù, những luồng hơi thở hỗn loạn đang âm thầm tiếp cận. Đó là những kẻ mà cách đây vài tháng còn cung kính gọi ông một tiếng "Trần gia chủ", nhưng ngay khi tin tức về việc Nguyệt Linh trọng thương tại thung lũng Tử Vong và Trần gia dốc cạn kho tàng tìm dược liệu được lan truyền, bản mặt thật của lũ kền kền ấy đã lộ ra hoàn toàn.
Một ám vệ áo đen lặng lẽ hiện thân ngay sau lưng ông, quỳ rạp trên nền đá lạnh lẽo, giọng nói bị gió tuyết bóp nghẹt:
"Gia chủ, quân tiên phong của Hỏa Ma Cung đã vượt qua rặng núi Hắc Long. Phía cánh trái, tán tu từ chợ đen biên giới do lão quái Huyết Sát dẫn đầu cũng đã áp sát trận pháp hộ phủ. Chúng đang chờ đợi thời cơ khi trận pháp đổi luồng để tấn công."
Trần Huyền Phong không quay đầu lại, đôi môi ông mím chặt thành một đường thẳng tắp. Vết thương do Thiên Huyết Thứu gây ra trên bả vai trái bỗng chốc nhói lên đau đớn, kịch độc đang cố gắng phá vỡ sự phong tỏa của linh lực để xâm nhập vào tim mạch. Ông khẽ hừ lạnh một tiếng, giọng nói trầm hùng vang vọng:
"Bọn chúng tưởng Trần gia ta chỉ dựa vào một mình Nguyệt Linh sao? Truyền lệnh xuống tất cả các trận nhãn. Phàm là kẻ nào bước chân vào phạm vi mười dặm quanh Trần phủ, giết không cần hỏi. Ta muốn dùng máu của lũ tiểu nhân này để nhuộm đỏ tuyết đêm nay, làm lễ tế cho những đệ tử đã hi sinh tại biên cương."
"Tuân mệnh!"
Ám vệ biến mất, để lại Trần Huyền Phong đơn độc giữa đất trời. Ông nắm chặt chuôi kiếm, lòng thầm nhủ: "Linh nhi, cha dù có phải nổ tung linh căn, cũng sẽ bảo vệ cho con tỉnh lại."
Trong khi bên ngoài sát cơ phủ kín, thì sâu trong lòng mật thất của Trần gia, không khí lại đặc quánh sự căng thẳng theo một cách khác. Mùi đắng ngắt của hàng trăm loại linh dược Thiên cấp trộn lẫn với hơi lạnh thấu xương phát ra từ những khối linh thạch vạn năm tạo nên một áp lực vô hình. Cổ Vô Song, vị Đan sư cấp chín danh tiếng lẫy lừng, lúc này đang ngồi bệt dưới sàn đá, mái tóc bạc trắng rũ rượi, đôi mắt lão đờ đẫn vì kiệt sức sau khi điều khiển lò đan suốt bảy ngày đêm.
Vân Thiên Tôn giả đứng bên cạnh giường của Nguyệt Linh, gương mặt ông già nua và khắc khổ dưới ánh sáng lờ mờ của những viên dạ minh châu. Ông nhìn đứa đồ đệ nhỏ nhắn đang nằm im lìm, làn da nàng trắng bệch đến mức gần như trong suốt, thấy rõ cả những đường gân xanh tím đang mờ nhạt dần dưới tác động của dược lực.
"Cổ lão đầu, ngươi nói thực cho ta biết. Nhục thân con bé... có còn hy vọng cầm kiếm không?"
Vân Thiên trầm giọng hỏi, âm thanh của ông run rẩy một cách hiếm thấy đối với một tu sĩ Hóa Thần. Cổ Vô Song gượng gạo vươn vai, tiếng xương cốt rắc rắc vang lên khô khốc:
"Cầm kiếm? Vân Thiên, ngươi tu hành đến mức này mà vẫn còn mơ mộng sao? Ta đã nói rồi, Kim Đan của con bé đã vụn vỡ như sành sứ rơi xuống đá. Dù ta có dùng dược liệu Thiên cấp nối lại kinh mạch, nhưng đó cũng chỉ là những sợi chỉ mỏng manh dán lại một nhục thân mục nát. Hiện tại, nó chỉ là một phàm nhân yếu ớt nhất trong những phàm nhân. Chỉ cần một tu sĩ Luyện Khí kỳ vận linh lực bóp mạnh, xương cốt nó sẽ tan tành. Muốn tu luyện lại? Trừ phi có thần tích hạ thế, nếu không... đời này nó coi như phế."
Vân Thiên Tôn giả im lặng, đôi bàn tay giấu trong tay áo rộng siết chặt đến mức móng tay găm vào da thịt. Một thiên tài từng chấn động hạ giới, giết chết lão quái Hóa Thần khi mới ở Kim Đan đỉnh phong, giờ đây lại phải chịu cảnh phế nhân. Đây không chỉ là nỗi đau của Trần gia, mà còn là sự mất mát cực lớn của giới tu tiên chính đạo.
Sâu trong thức hải của Nguyệt Linh, một không gian im lìm đến đáng sợ đang bao trùm tất cả. Tại một góc khuất, nơi từng là cội nguồn của linh lực bạc tím cuồn cuộn, hiện giờ chỉ còn là một vùng đất hoang tàn, đầy rẫy những vết rạn nứt đen kịt. Giữa đống đổ nát ấy, hai nhành cây non xanh biếc vẫn nằm lặng lẽ. Chúng im lìm đến mức tưởng chừng như đã chết khô, không có ý thức, cũng chẳng hề phát ra bất kỳ hào quang nào.
Khi dược lực từ bên ngoài thấm vào, hai nhành cây này chỉ khẽ lay động nhẹ nhàng theo bản năng sinh tồn đơn thuần của thực vật. Chúng hấp thụ lấy từng chút một sự sống từ dược liệu để giữ cho màu xanh trên phiến lá không bị úa tàn. Chúng không biết mình đang ở đâu, cũng không biết chủ nhân mình đang gặp nạn, chúng chỉ là những mầm xanh đang cố gắng bám trụ trên mảnh đất linh hồn hoang phế.
Ẩn sâu phía sau màn sương mù dày đặc và những tầng xích sắt hư ảo chôn chặt dưới đáy thức hải, một phong ấn Cấm kỵ vẫn đang nằm đó. Nó im lặng như một hầm ngục vĩnh hằng, che giấu hoàn toàn sự hiện diện của bất kỳ thứ gì bên trong. Ngay cả một Đan sư cấp chín như Cổ Vô Song hay một vị Tôn giả như Vân Thiên cũng hoàn toàn không thể chạm tới hay cảm nhận được sự tồn tại của nó. Trong mắt họ, thức hải của Nguyệt Linh chỉ là một đống hỗn độn đang tự chữa lành một cách chậm chạp.
Vào lúc này, một tiếng nổ lớn từ phía trên mật thất vọng xuống làm rung chuyển cả sàn đá. Lâm Thanh Diệp đang ngồi cạnh giường Nguyệt Linh giật mình thảng thốt, bà vội vã che chở cho con gái, đôi mắt tràn đầy lo sợ:
"Cổ tiền bối! Chuyện gì đang xảy ra bên ngoài vậy?"
Cổ Vô Song nhổ một ngụm nước bọt có lẫn máu, hừ lạnh:
"Đám kền kền đến chia phần thịt béo chứ sao! Chúng tưởng lão phu đang ở đây thì chúng có thể tùy ý làm loạn chắc?"
Bên ngoài, Trần Huyền Phong đang phải đối mặt với sự vây công tàn độc của Hỏa Ma Tôn giả. Lão già này mặc một bộ bào đỏ rực, mỗi bước chân đều khiến tuyết dưới chân bốc hơi, hỏa diễm màu huyết sắc quanh thân lão tỏa ra mùi tanh nồng của máu.
"Trần Huyền Phong! Long Ngạo Thiên chết rồi, Long gia đã tan. Ngươi giữ lấy bí mật của Mỹ Sơn di tích làm gì? Giao đứa con gái phế nhân của ngươi ra đây, ta cam đoan Hỏa Ma Cung sẽ bảo vệ Trần gia ngươi trước những thế lực khác!"
Hỏa Ma Tôn giả cười sằng sặc, bàn tay lão hóa thành một trảo lửa khổng lồ chộp thẳng về hướng mật thất. Trần Huyền Phong gầm lên, thanh thâm lam trường kiếm vung lên một vòng tròn tuyệt mỹ, chém tan trảo lửa giữa không trung.
"Ngươi nằm mơ! Muốn đụng vào Linh nhi, trừ phi ngươi bước qua xác của Trần mỗ!"
"Rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt! Lên cho ta!"
Hỏa Ma Tôn giả phất tay, hàng chục tu sĩ Nguyên Anh và tán tu từ bóng tối lao ra như lũ sói đói. Cuộc chiến nổ ra vô cùng khốc liệt ngay tại cổng Trần phủ. Trần Huyền Phong dù mang trọng thương nhưng ý chí của một người cha đã khiến ông trở nên vô cùng dũng mãnh. Mỗi một đường kiếm chém ra đều mang theo quyết tâm đồng quy vu tận, khiến đám tu sĩ kia dù đông nhưng cũng phải kinh sợ lùi bước.
Tuy nhiên, kịch độc trong người bắt đầu bộc phát mạnh mẽ hơn. Trần Huyền Phong cảm thấy tầm nhìn bắt đầu nhòe đi, linh lực trong đan điền trở nên hỗn loạn. Hỏa Ma Tôn giả thấy vậy, ánh mắt lóe lên tia nham hiểm, lão chuẩn bị tung ra chiêu thức sát thủ.
"Chết đi!"
Đúng lúc đó, một luồng hào quang vàng rực xé toạc màn sương tuyết từ phía sau Trần phủ lao vút lên không trung. Vân Thiên Tôn giả xuất hiện, mái tóc trắng bay múa, uy áp của một vị cường giả đứng đầu hạ giới bùng phát khiến toàn bộ thung lũng dường như ngưng đọng.
"Kẻ nào dám làm loạn ở đây?"
Tiếng của Vân Thiên như sấm nổ ngang tai, khiến hàng loạt tán tu có tu vi thấp lập tức hộc máu ngã gục. Hỏa Ma Tôn giả kinh hãi khựng lại, lão không ngờ Vân Thiên Tôn giả lại thực sự bảo hộ Trần gia đến mức này.
"Vân Thiên! Ngươi định làm trái quy tắc không can thiệp vào chuyện gia tộc sao?"
"Quy tắc là do kẻ mạnh định ra! Nguyệt Linh là đồ đệ của ta, Trần gia là người thân của đồ đệ ta. Ngươi dám đụng vào họ, chính là muốn Vân Tiên Tông san bằng Hỏa Ma Cung của ngươi!"
Vân Thiên không nói nhiều lời, bàn tay ông kết ấn, vạn đạo kim kiếm từ trên không trung đổ xuống như mưa rào, phủ đầu lấy đám tu sĩ Hỏa Ma Cung. Tiếng la thét thảm thiết vang lên xé lòng, tuyết trắng dưới chân họ nhanh chóng bị nhuộm thành một màu đỏ thẫm kinh dị.
Bên trong mật thất, nhờ có phù chú của Cổ Vô Song trấn giữ, nhục thân Nguyệt Linh không bị ảnh hưởng quá lớn bởi linh áp bên ngoài. Tuy nhiên, trong trạng thái hôn mê sâu, nàng dường như cảm nhận được những chấn động ấy. Hai nhành cây non trong thức hải khẽ lay động mạnh hơn một chút, tán lá của chúng rủ xuống che chở lấy vùng lõi thức hải của nàng một cách vô thức. Chúng vẫn im lìm, không có ý thức, chỉ đơn thuần phản ứng lại với sự hỗn loạn của môi trường xung quanh.
Trận chiến bên ngoài kéo dài thêm nửa canh giờ. Trước sức mạnh áp đảo của Vân Thiên Tôn giả và sự liều mạng của Trần Huyền Phong, Hỏa Ma Tôn giả dù không cam lòng cũng phải ra lệnh rút lui. Lão biết, nếu còn nán lại, có lẽ cái mạng của lão cũng sẽ phải bỏ lại đây.
"Trần Huyền Phong! Vân Thiên! Các ngươi cứ đợi đấy, một thiên tài phế bỏ sẽ chỉ là tai họa cho các ngươi mà thôi!"
Tiếng gào thét của lão nhỏ dần rồi biến mất trong gió tuyết. Trần Huyền Phong lúc này mới loạng choạng quỵ xuống, dùng kiếm chống đỡ lấy thân hình. Ông nhìn về hướng mật thất, đôi mắt mệt mỏi hiện lên sự nhẹ nhõm.
Vân Thiên Tôn giả đáp xuống bên cạnh, sắc mặt ông xanh xao vì thi triển đại thần thông khi đang mang thương thế chưa lành. Ông nhìn Trần Huyền Phong, khẽ nói:
"Bọn chúng đi rồi, nhưng đây chỉ là bắt đầu. Thế giới này không có chỗ cho kẻ yếu, Linh nhi sau này sẽ phải đối mặt với nhiều thứ tồi tệ hơn."
Trần Huyền Phong gật đầu, ông lê từng bước nặng nề vào trong mật thất. Khi nhìn thấy Nguyệt Linh vẫn bình an nằm đó, ông mới thực sự thở phào. Lâm Thanh Diệp vội chạy lại đỡ lấy chồng, bà đau xót khi thấy những vết thương mới chồng lên vết thương cũ trên người ông.
Cổ Vô Song lúc này đã đứng dậy, lão thu dọn lại lò đan và những túi linh thảo rỗng không. Lão nhìn phu thê Trần gia, giọng nói nghiêm túc hơn bao giờ hết:
"Trận pháp ổn định đã xong. Từ ngày mai, ta cần Trần gia cung cấp Tuyết Liên ngàn năm không gián đoạn. Mỗi ngày phải nấu nước tắm cho con bé để dược tính thấm thấu vào kinh mạch từ bên ngoài. Đây là cách duy nhất để giữ cho kinh mạch không bị teo tóp hoàn toàn."
"Được, dù có phải dốc cạn toàn bộ gia sản, Trần gia cũng sẽ tìm đủ Tuyết Liên." Trần Huyền Phong kiên định đáp.
Cổ Vô Song xách túi dược đi về phía cửa, lão dừng lại một chút, nhìn về phía Nguyệt Linh:
"Nghiệt duyên... thực sự là nghiệt duyên. Một đứa trẻ như vậy mà phải chịu đựng những thứ này."
Lão bước ra ngoài, đóng cửa mật thất lại, để lại gian phòng tĩnh lặng cho gia đình ba người họ. Gió tuyết bên ngoài vẫn không ngừng rít gào qua những khe đá, nhưng bên trong mật thất, chỉ còn tiếng thở đều đều đầy mệt mỏi của Trần Huyền Phong và Lâm Thanh Diệp hòa cùng nhịp tim thoi thóp của Nguyệt Linh.
Trong thức hải hoang tàn, hai nhành cây non sau khi hấp thụ chút linh khí dư thừa từ trận chiến bỗng mọc thêm một phiến lá bé xíu. Chúng vẫn im lìm, không phát sáng, cũng chẳng có ý thức gì. Chúng chỉ âm thầm tồn tại, bám rễ sâu vào vùng đất linh hồn đang nứt vỡ của nàng, lặng lẽ chuẩn bị cho một quá trình hồi phục dài đằng đẵng mà không ai có thể đoán trước được kết quả.
Trên giường bệnh, ngón tay của Nguyệt Linh khẽ cử động một nhịp cực nhỏ, rồi lại trở về trạng thái bất động. Nàng vẫn chìm sâu trong giấc ngủ, hoàn toàn không hay biết rằng ở bên ngoài, vì nàng mà máu đã nhuộm đỏ cả một vùng trời tuyết trắng.
Trần Huyền Phong đưa tay vuốt mái tóc của con gái, cảm nhận hơi lạnh tỏa ra từ nhục thân của nàng. Ông nhắm mắt lại, cố gắng vận hành chút linh lực còn sót lại để trấn áp kịch độc, lòng thầm thề rằng dù thế giới có sụp đổ, ông cũng sẽ là bức tường thành vững chắc nhất che chở cho nàng. Không gian mật thất chìm vào sự tĩnh lặng trầm mặc, chỉ còn mùi dược hương đắng ngắt vương vấn, báo hiệu cho những ngày tháng gian nan phía trước của vị thiên tài đã ngã xuống.
