Tháng Giêng năm Vĩnh Gia thứ năm (311), đối với quân dân Lạc Dương, chẳng có bao nhiêu tiếng cười vui.
Người đi nhiều, nay cư trú trong thành Lạc Dương và các huyện lân cận, đại khái chỉ còn hơn mười vạn.
Dù tính cả bá tánh, ốc hộ, lưu dân ở các huyện ngoại vi, tổng cộng cũng chỉ hơn ba mươi vạn.
Đó là sự tàn phá của chiến tranh.
Hồi tưởng thời Thái Khang thịnh thế, cả Hà Nam Quận chỉ tính hộ khẩu trong vùng lân cận đã vượt bảy mươi lăm vạn, thực tế có thể hơn trăm vạn, thêm lưu dân, chẳng biết bao nhiêu.
Mới qua ba mươi năm, Lạc Dương, trung tâm thiên hạ, hộ khẩu giảm quá nửa, nông nghiệp suy tàn, thương nghiệp ngắt quãng, bốn năm ba lần bị vây, dấu hiệu vong quốc càng ngày càng rõ.
Về chính trị, từ khi Vương Tuấn tự phong Ký Châu Thứ Sử, uy tín triều đình ngày càng suy giảm, nhiều người bắt đầu chẳng xem triều đình ra gì.
Về tài vật, Lạc Dương rộng lớn hoàn toàn phụ thuộc vào thuế cống và tào lương từ Kinh Châu, Dương Châu, Tương Châu, Giang Châu, Từ Châu, Thanh Châu—những nơi ít chịu tàn phá chiến tranh. Nay Kinh Châu đại loạn, Thanh Châu cũng khởi binh đao, cộng thêm uy tín triều đình giảm, không biết năm nay còn được mấy hạt tào lương vận đến.
Triều đình thực sự quá khó khăn.
Trong hoàn cảnh khốn đốn ấy, đại triều hội Nguyên Đán năm nay tổ chức vô cùng giản lược, đạm bạc, khiến Thiên Tử Tư Mã Xí vô cùng tức giận, đến ngày mười lăm tháng Giêng vẫn chưa nguôi ngoai.
Hôm ấy, trong cung làm cháo đậu, mời thân tộc vào cùng tụ họp.
Tương Thành Công Chúa Tư Mã Tu Dụ, tỷ tỷ của Thiên Tử, dĩ nhiên cũng nhận được thiệp mời.
Hai mươi bốn tuổi, độ tuổi đẹp nhất của nữ nhân, thanh xuân hòa lẫn vài phần phong vận thành thục, làm Hoàng Hậu vài năm, dưỡng ra chút khí độ, khiến Tư Mã Tu Dụ nhớ lại mình thời thiếu nữ.
Là nữ nhi được phụ thân sủng ái nhất, của hồi môn gấp nhiều lần người khác, dung mạo lại kiều diễm, cuối cùng gả vào Vương Thị.
Ai, chuyện xưa không hồi tưởng.
Có lẽ mình cũng có lỗi, quá ngạo mạn, chẳng xem trượng phu ra gì, đến hôm nay, nói gì cũng muộn.
Nàng không thể tha thứ cho Vương Đôn, Vương Đôn cũng chẳng thể tha thứ cho nàng, cứ thế này thôi.
Tình cảm giữa Hoàng Hậu và Thiên Tử trông có vẻ không tệ.
Nhưng theo quan sát của Tư Mã Tu Dụ, giữa hai người, có lẽ Hoàng Hậu yêu Thiên Tử hơn, còn Thiên Tử đối với Hoàng Hậu thì chẳng mấy để tâm.
“Hoàng Hậu và Bệ Hạ thành hôn mấy năm, vẫn chưa có tử tự sao?” Đi dạo một lúc, hai người đến một hoa viên, Tư Mã Tu Dụ thuận miệng hỏi.
Lương Lam Bích mặt thoạt đỏ, rồi tái, cuối cùng hoảng hốt liếc Tư Mã Tu Dụ.
Tư Mã Tu Dụ chẳng hiểu, chuyện này có gì đáng hoảng?
Thiên Tử không chỉ vô tử với Hoàng Hậu, mà với tất cả tần phi đều không có.
Năm Vĩnh Gia thứ năm, tính cả thời Dự Chương Vương, Thiên Tử thành hôn bảy năm, chẳng những không có nhi tử, nữ nhi cũng chẳng một ai, rõ ràng không phải vấn đề của Hoàng Hậu.
Cần gì hoảng loạn thế? Lương Lam Bích vô thức siết chặt tay, tưởng Công Chúa biết gì, bèn nói: “Công Chúa chớ nhắc chuyện này nữa. Bệ Hạ chỉ vì lo quốc sự, quá lao tâm, nghỉ ngơi là ổn.”
Tư Mã Tu Dụ trố mắt.
Lương Lam Bích bước nhanh vài bước, chỉ vào mai hoa phía trước, nói: “Giữa đông lạnh, chỉ có lạp mai thoảng hương, khiến lòng người sảng khoái.”
Tư Mã Tu Dụ khẽ ừ, vẫn nghĩ về lời Hoàng Hậu vừa nói.
Hồi lâu, khẽ thở dài.
Có lẽ, trước đây chư vương hỗn chiến quá tàn khốc, Đông Hải Vương Tư Mã Việt cũng quá bất kính với Thiên Tử, dẫn đến thế này.
Lương Lam Bích thấy Công Chúa tâm hồn treo ngược, cũng không nói nữa.
Chốc lát, khẽ nói: “Nghe nói Công Chúa qua lại nhiều với Trần Hầu…”
“Ai nói?” Tư Mã Tu Dụ híp mắt, hỏi.
Người khác sợ Hoàng Hậu, nàng thì không. Lương Lam Bích dám nhắc chuyện này trước mặt nàng, đừng trách nàng không nể mặt.
Lương Lam Bích như không thấy sắc mặt Tư Mã Tu Dụ, tự nói: “Công Chúa nếu còn niệm tình cốt nhục, không ngại vì Bệ Hạ phân ưu nhiều hơn.”
“Đây là ý Bệ Hạ?” Tư Mã Tu Dụ hỏi.
Ý rất rõ, Thiên Tử không biết nghe tin đồn từ đâu, cho rằng nàng và Trần Hầu có quan hệ bất minh, lại muốn Hoàng Hậu thuyết phục nàng làm nội gián, dò la tin tức.
Hừ, quả đúng phong cách của Thiên Tử.
“Đây là ý ta.” Lương Lam Bích nói.
Tư Mã Tu Dụ thở dài, hỏi: “Hoàng Hậu có biết, ngươi nói thế này, sau này nếu có chuyện, khó tránh phải đi Kim Dung Thành một chuyến?”
Lương Lam Bích mặt tái, rồi nghĩ đến lông mày ngày càng nhíu chặt và nét mặt u sầu của Thiên Tử, môi run run, kiên định nói: “Ta vì Bệ Hạ phân ưu. Nếu không được, thì thôi, chớ để Trần Hầu biết.”
Tư Mã Tu Dụ câm nín.
Trần Hầu tuy ngạo mạn, nhưng không thể công khai bất lợi cho Thiên Tử.
Chuyện này tông vương làm được, Tuân Phàn, Vương Diễn cũng miễn cưỡng làm được, chỉ riêng Trần Hầu không thể.
Có cần nhắm vào hắn thế không? Đừng để cuối cùng, người duy nhất nguyện bảo vệ Lạc Dương cũng nguội lạnh, không muốn hết sức nữa.
Tư Mã Tu Dụ chẳng hiểu, làm vậy có lợi gì cho Thiên Tử? Sao cứ thích gây rối?
“Hoàng Hậu mẫu nghi thiên hạ, trạch bị thương sinh. Nếu Bệ Hạ có sai, nên khuyên can, chớ một mực dung túng.” Tư Mã Tu Dụ nghiêm giọng: “Trần Hầu không có ý phản. Chuyện sấm ký, ắt là mưu của Tiên Ti, không thể tin. Huống chi Trần Hầu năm nay mới hai mươi bốn, tuổi này ngay Thái Thú cũng miễn cưỡng, huống chi Thứ Sử một châu, Đô Đốc, hắn phản thế nào?”
Lương Lam Bích cúi đầu, không nói.
Tư Mã Tu Dụ thấy bộ dạng nàng, lòng bực, nói: “Nếu ngươi bất tiện, ta sẽ khuyên can Thiên Tử.”
Lương Lam Bích vô thức muốn ngăn, cuối cùng thở dài, từ bỏ.
Có lẽ, trong lòng nàng cũng không hẳn tán thành Thiên Tử làm vậy.
Tháng Giêng ngày hai mươi mốt, Tư Mã Xí triệu huynh đệ Tuân Phàn, Tuân Tố vào cung nghị sự.
“Cẩu Đạo Tướng đại phá Tào Dận ở Lâm Truy.” Gặp hai cốt cán, Tư Mã Xí nở nụ cười, không chờ nổi khoe bản tấu báo vừa nhận.
Đây là trận chiến thứ hai giữa Cẩu Tích và Tào Dận.
Cả hai lần đều dưới thành Lâm Truy, cả hai lần Cẩu Tích đều thắng.
Đặc biệt lần này, Cẩu Tích không gặp cơn gió dữ trong số mệnh, cùng Cẩu Thuần trong thành Lâm Truy nội ngoại giáp công, nhất cử phá địch—sử ghi trận này vào ngày mười bốn tháng Giêng, lúc giao binh, đột nhiên gió lớn, bụi bay ngập trời, dù là buổi sáng, trời đất vẫn tối tăm, gió thổi bất lợi cho quân Cẩu Tích, khiến quân tan, Tào Dận thừa thế truy kích, quân Tích đại bại, hàng binh rất nhiều.
Nhưng trong thời không này, thời gian giao chiến thay đổi, Cẩu Tích không gặp trận gió khiến tên bắn không ra, miệng mũi không thở nổi, trận thế đứng không vững, nhất cử đánh bại Tào Dận, giành thắng lợi thứ hai.
Đó là mệnh, tốt hay xấu, chẳng nói rõ được.
Nhưng Cẩu Tích cũng không thể đuổi Tào Dận khỏi Thanh Châu, vì thất bại chính trị.
Tào Dận dẫn năm ngàn người đông tiến, đến Thanh Châu, thu nạp lượng lớn binh tướng Ký Châu, Duyện Châu, quân số lên vài vạn.
Sau đó, tín đồ Thiên Sư Đạo ùn ùn kéo đến, cung cấp dẫn đường, tình báo, tiền lương, vũ khí.
Tuyệt nhất là, một số sĩ tộc hào cường Thanh Châu tình nguyện tài trợ phản tặc Tào Dận, cũng quyết giết Thứ Sử triều đình bổ nhiệm (Cẩu Thuần) và Đô Đốc (Cẩu Tích), đặc biệt là Cẩu Tích, kẻ mang danh “Đồ Bá”.
Có thể nói, Tào Dận ở Thanh Châu có nền tảng quần chúng rất tốt, tình cảnh Cẩu Tích thì cực kỳ tệ, ngoài binh tướng của hắn, ai cũng muốn hắn chết.
Nhưng quân Tào Dận tân binh quá nhiều, chiến lực yếu, dù đông gấp vài lần Cẩu Tích, vẫn liên tục thua hai trận.
So ra, Cẩu Tích tuy chỉ có một hai vạn quân, nhưng chiến lực mạnh mẽ, kinh nghiệm phong phú, huấn luyện tinh nhuệ, giao chiến chính diện, hai lần phá Tào Dận.
Hai người này, e là còn đánh tiếp.
Ai sẽ thắng? Nếu để Thiệu Huân đánh giá, hắn chỉ có một câu: “Quân sự là sự tiếp nối của chính trị.”
Nhưng Thiên Tử Tư Mã Xí lại rất phấn khởi, cảm thấy Cẩu Đạo Tướng bảo đao chưa cùn, vẫn là cốt cán triều đình, đáng để trọng dụng.
Tuân Phàn, Tuân Tố nghe tin này, lại chẳng mấy vui vẻ.
Theo họ, chưa từng nghe phương bá nào mất ủng hộ của sĩ tộc mà còn ngồi vững.
Cẩu Tích ở Thanh Châu thủ đoạn tàn khốc, áp bức sĩ tộc, mang danh “Đồ Bá”.
Bản thân lại kiêu xa dâm dật, bỏ bê chính sự, khiến người thất vọng.
Thanh danh hắn đã tệ đến cực điểm, chẳng còn mấy ai ủng hộ.
Giữa loạn thế, chỉ dựa vào một đạo quân mạnh là không đủ.
Ngươi còn cần sự ủng hộ của thế gia đại tộc, nếu không, ngoài bại vong chẳng có đường thứ hai.
Nói khó nghe, ngay Thạch Lặc còn biết lập “Quân Tử Doanh”, lôi kéo sĩ tộc hào cường Hà Bắc, về điểm này, Cẩu Tích còn thua Thạch Lặc, huống chi “Thái Bạch” kia.
Hắn rõ ràng làm tổn hại lợi ích sĩ tộc, nhưng thủ đoạn kéo một phái đánh một phái cực kỳ lão luyện, khiến người nghi ngờ liệu hắn có thật chỉ hai mươi bốn tuổi—cũng may hắn chỉ hai mươi bốn, nếu lớn hơn, nhậm phương bá sẽ chẳng ai phản đối nhiều thế.
“Cung hỉ Bệ Hạ.” Tuân Phàn cúi người chúc: “Nếu Cẩu Đạo Tướng tiếp tục nỗ lực, bắt giết Tào Dận, Thanh Châu sẽ chuyển nguy thành an.”
“Thần chúc mừng Bệ Hạ.” Trung Thư Giám Tuân Tố cũng nói: “Huynh đệ Cẩu Thị nhiều lần phá ngoan địch, Bệ Hạ được người tài.”
Tư Mã Xí sảng khoái cười hai tiếng, nói: “Trẫm nên thưởng gì cho Cẩu Đạo Tướng?”
Tuân Tố không nói, Tuân Phàn suy nghĩ, nói: “Bệ Hạ có thể hậu đãi danh tước.”
“Khanh thử nói.” Tư Mã Xí nói.
“Tăng thực ấp đến vạn hộ.”
Tư Mã Xí nghe, vui vẻ gật đầu, nói: “Khanh nói rất hợp ý trẫm, có thể tăng thực ấp Cẩu Tích đến vạn hộ.”
“Bệ Hạ.” Tuân Tố nói: “Cẩu Tích có công phá Tào Dận, phong thưởng là đương nhiên. Nam Trung Lang Tướng Thiệu Huân cũng có công giữ tào vận, đánh phá Hầu Thoát, Vương Tang, hoặc có thể tăng thực ấp.”
Tư Mã Xí nghe, thần sắc thoáng dao động.
Sao quanh mình lại nhiều người nói đỡ cho Thiệu Huân thế? Trước là hoàng tỷ Tương Thành Công Chúa nói Thiệu Huân là cẩn thần triều đình, nên hậu thưởng. Giờ đến Trung Thư Giám Tuân Tố cũng xin công cho Thiệu Huân.
Nhìn lại Tuân Phàn, kẻ có thù giết con với Thiệu Huân, cũng không phản đối, càng khiến Tư Mã Xí khó hiểu.
*Trẫm đối phó một thần tử, khó thế sao?* Hắn nhìn hai thần tử.
