Trong khi chủ lực chính binh do Thiệu Huân thống lĩnh liên tục truy kích Hầu Thoát ở hành lang Uyển-Diệp, kỳ binh của Trần Hữu Căn lại gặp chút trắc trở.
Dù ngại nói ra, nhưng họ thực sự lạc đường…
Trần Hữu Căn tức giận, trực tiếp đánh người dẫn đường một trận. Nếu không vì hắn là người Nhạc Thị, lại cần tiếp tục dẫn đường, đã chém một đao.
Ngày mùng chín tháng mười, họ cuối cùng vượt qua đường núi hiểm trở, đến nha đầu tiên của Tam Nha Cốc Đạo: Trĩ Hành Sơn.
Núi này còn gọi là Bách Trùng Sơn, nằm mười dặm bắc Trĩ Huyện.
Thấy lương thảo còn đủ, họ không kinh động ai, tiếp tục xuyên qua vùng hoang dã.
Đêm đó, qua Tây Ngạc Huyện—cố trạch của Trương Hành ở huyện này.
Ngày mười một, phi nhanh năm mươi dặm nửa ngày, gặp người Nhạc Thị Nam Dương, nửa đêm hôm đó thẳng tiến Uyển Thành.
Trong Uyển Thành có ít giặc lưu thủ, nhiều phụ nữ trẻ em giặc, lực lượng phòng ngự yếu, nhưng không phải đánh là tan.
Nửa đêm, bên ngoài tối đen như mực, giơ tay không thấy năm ngón—theo nghĩa đen, đêm âm u thật quá tối.
Vì tin bại trận truyền đến, Uyển Thành trên dưới hoang mang.
Đặc biệt là gia quyến loạn quân vừa dọn vào thành, càng bơ vơ không biết làm gì.
Có người khóc lóc, thầm than có lẽ không nên làm loạn. Về Quan Trung thì về, dù đa phần chết đói, nhưng không phải không có chút sinh cơ.
Còn giờ? Hơn vạn quân đại bại, từ Phương Thành Sơn chạy tan đến Đố Dương, Bác Vọng, căn bản không đứng vững.
Đúng, chính là không đứng vững.
Có người thua trận, còn có thể chậm rãi thu gom bại binh, chỉnh đốn đội ngũ, lật ngược thành thắng.
Dù không thể thắng, ít nhất có thể hào sâu lũy cao, tiếp tục cầm cự với địch.
Nhưng nếu bị đuổi sát mông, vừa đến một nơi, chưa kịp thở, quân truy kích đã đến, đó là không đứng vững.
Hậu quả của việc này đáng sợ, vì ngươi chẳng biết chạy đâu là điểm dừng.
Khả năng lớn hơn là trên đường chạy, đội ngũ không ngừng “gầy đi”, bại binh ngày càng ít, đến cuối muốn quay lại đánh cũng không được.
Trong Uyển Thành có hơn hai ngàn hộ gia quyến loạn quân, tin tức rất nhanh nhạy, trao đổi với nhau, chỉ càng tuyệt vọng.
Nhưng sự đã đến nước này, chẳng có cách nào.
Thực sự không được, cả quân già trẻ cùng chạy nam, đến Hương Dương, đầu quân Vương Đại Tướng Quân, vẫn hơn ở lại Uyển Thành chịu người tàn sát.
Ngay khi họ lo lắng chờ cha anh, chồng trở về để cùng rút, người Nhạc Thị Nam Dương đã võ trang bộ khúc, nô bộc, gom trăm người, thừa dịp đêm tới lẻn đến Tây Môn, đột nhiên phát động, đoạt môn thành.
Khi tiếng “két” vang lên, Trường Kiếm Quân và Nghĩa Tòng Quân ùa vào.
Sau trận chiến không quá kịch liệt, đến sáng, cơ bản khống chế toàn thành, không để một ai chạy thoát.
Cả Uyển Thành như cự thú, lật mình rồi ngủ tiếp. Nhưng trong giấc ngủ, nó vẫn hé một mắt, nhìn chằm chằm hướng đông bắc.
******
Khi hoàng hôn đỏ rực, Hầu Thoát thảm bại chạy đến dưới Uyển Thành.
Trước khi vào thành, hắn còn cẩn thận tính toán.
Quân lưu thủ trong thành chỉ hơn ngàn, bại binh hắn mang về cũng chỉ hơn ngàn. Lực lượng này không đủ thủ Uyển Thành, một danh thành đại ấp.
May mà trong thành còn hơn hai ngàn hộ lưu dân Quan Tây, nếu trưng tập nam đinh trên năm mươi, dưới mười lăm tuổi, lại ép thêm tráng đinh Uyển Thành nhập ngũ, có thể tăng quân đến khoảng năm ngàn.
Lúc đó, mới có thể dựa thành mà thủ.
Sau khi cầm cự đẩy lui quan quân, phải tập hợp nhân lực phân tán ở các huyện, cố thu gom bại binh, khôi phục thực lực.
Lần này, hắn thua quá lớn.
Tự tin bắc thượng Phương Thành Sơn, kết quả trại chưa cầm được nửa ngày, đã bị quan quân bất chấp thương vong, mãnh công mà tan.
Trước trận, quân hơn vạn đầy đủ, một sớm tan thành mây khói, khiến người đau thấu tim.
Hà!
Thành môn đã mở, binh thủ môn ngóng nhìn họ.
Hầu Thoát thấy, suýt lấy tay áo che mặt, thật không còn mặt mũi gặp người!
Hơn trăm kỵ dẫn đầu, đã vào hang môn tối đen.
Hầu Thoát thúc ngựa, hơi tăng tốc.
Giờ hắn chỉ muốn ăn bữa cơm nóng, rồi ngủ một giấc.
Chạy trốn suốt đường, tâm lực kiệt quệ, thật không chịu nổi.
“Xì…” ngựa đau đớn hí, tiếp theo là tiếng nỏ dày đặc xé gió, và tiếng kêu thảm cận kề cái chết.
Hầu Thoát giật mình, có người làm loạn, hàng quan quân?
Đang định quay ngựa, rút khỏi thành, thì hai bên ùa ra hơn trăm quan quân.
Họ từ hang môn xông ra, giáp khí tinh lương, đủ loại binh khí.
Chỉ một lần chạm mặt, Hầu Thoát thấy trời đất quay cuồng, chiến mã dưới thân đổ sụp.
Hắn ngã nặng xuống đất, vừa định bò dậy, bảy tám thanh trường kiếm kề cổ, ngực, bụng, sợ đến không dám động.
“Trói lại.” Phó Đốc Trường Kiếm Quân Thường Sạn quát.
Vài bộ khúc xông lên, dùng dây da trói Hầu Thoát chặt.
Cách đó không xa, tiếng giết vẫn tiếp tục.
Phủ binh bắn nỏ trước, rồi tiến cận chiến.
Họ tinh thần sung mãn, sĩ khí cao, bại binh như chim sợ cành cong, mệt mỏi rã rời.
Chiến đấu chỉ kéo dài một nén hương, nhanh chóng kết thúc.
Trên phố, máu chảy thành sông, mùi tanh xộc lên trời.
Hầu Thoát ngây ngốc nhìn bại binh bị tàn sát sạch, không kìm được buồn đau, khóc lớn.
“Ngươi nghĩ ta muốn phản?” Hắn nước mắt giàn giụa, lớn tiếng: “Thực là thế đạo này không cho người sống!”
Bộ khúc phủ binh tiến lên, nhét giẻ rách vào miệng hắn, đá hai phát, nói: “Đừng tru nữa, trước khi chết khóc chưa muộn.”
Hầu Thoát bị đá loạng choạng, nhưng không phản ứng, như đã tuyệt vọng, chẳng muốn giãy dụa.
Trần Hữu Căn ngồi trên mái nhà bên phải phố, tay cầm cung bộ, thấy dáng vẻ thảm của Hầu Thoát, nghe lời hắn, lắc đầu, tự nhủ: “Nếu trước đây, có lẽ ta đã theo ngươi, khuấy đảo thiên hạ. Nhưng giờ—hà, các ngươi thế này không thành được việc.”
Không có căn cơ, chỉ dựa vào vài ngàn hộ lưu dân Quan Tây, lại cướp bóc tàn bạo ở các huyện Nam Dương, quan hệ với người bản địa cực tệ, bại vong là sớm muộn.
Đồng thời, Trần Hữu Căn hơi rùng mình.
Nhạc Thị chịu giúp Trần Hầu, khiến Uyển Thành đổi chủ.
Nếu Nhạc Thị trở mặt với Trần Hầu, Nam Dương chẳng phải lập tức đổi cờ?
Uyển Thành, hùng trấn, một trong tám đô đốc khu triều này, sao có thể để tai họa ngầm như thế?
Hắn nhất thời không nghĩ ra cách xử lý, có lẽ phải đợi Quân Hầu nam hạ rồi thương nghị.
******
Ngày mười lăm tháng mười, Nhạc Khải từ cố hương Dụ Dương vội đến Uyển Thành.
Vào thành, vừa thấy đại quân Ngân Thương Quân đến.
“Nhạc Công.” Vương Tước Nhi xa xa chắp tay hành lễ.
“Vương Tướng Quân.” Nhạc Khải đáp lễ.
Với người này, Nhạc Khải khá ưa.
So với Phó Đốc Ngân Thương Quân Kim Tam, Vương Tước Nhi ôn hòa lễ độ, dễ tiếp xúc.
Nghe nói hắn chưa lấy vợ, Nhạc Khải thầm cân nhắc, có lẽ chọn một nữ tử tài mạo song toàn từ nhánh xa Nhạc Thị, gả cho hắn, củng cố quan hệ.
Dĩ nhiên, việc này có thể khiến Thiệu Huân nghi kỵ.
Nhưng việc hôn sự của đại tướng dưới trướng, nếu không tự quyết, cũng khó nói.
Cơ hội vẫn có.
“Nhạc Công, đại quân đã xuất phát chưa?” Vương Tước Nhi tiến vài bước, hỏi.
“Hôm qua đã khởi hành, liên hợp vài đại tộc Dụ Dương, Nhiếp Dương, tổng cộng hơn hai ngàn bộ kỵ.” Nhạc Khải nói: “Dữu Thị cũng hưởng ứng, nhưng quân chưa tập hợp.”
Bắc Kinh Châu, đại khái có vài thế gia.
Thứ nhất là Nhạc Thị, khởi nghiệp ở Dụ Dương Huyện, Nam Dương Quốc, thế lực trải Dụ Dương, Nhiếp Dương, Kích Dương, Uyển bốn huyện.
Thứ hai là Tông Thị, quê ở Diệp Huyện, Nam Dương Quốc, có ảnh hưởng lớn ở Diệp, Đố Dương.
Thứ ba là Dữu Thị, tách khỏi Dữu Thị Dĩnh Xuyên nhiều năm, là gia tộc danh vọng nhất Tân Dã Huyện.
Phía tây có Phạm Thị, chủ yếu hoạt động ở Thuận Dương.
Ở bản địa Uyển Thành, còn có Lưu Thị, nghe nói là hậu duệ Trường Sa Định Vương, con Tề Cảnh Đế. Cựu Thứ Sử Dự Châu Lưu Kiều xuất thân từ gia tộc này, tự xưng “An Chúng Lưu Thị”.
Thế gia đại tộc Kinh Châu chủ yếu tập trung ở phía bắc, chính xác hơn, ở Nam Dương và các huyện lân cận.
Hiện cục diện đã rõ, các gia tộc nếu có ý, nên tập hợp các tiểu gia phụ thuộc, bắt đầu góp sức, để chiếm vị trí tốt trong cuộc tái phân quyền trị Nam Dương sau chiến.
Nhạc Thị Nam Dương, Dữu Thị đi đầu, Phạm Thị, Lưu Thị, Tông Thị nếu không muốn tụt lại, vài ngày tới phải hành động.
Khi thế gia đại tộc được tổ chức, không còn như cát rời, thực lực tổng thể khá đáng kể.
Lạc quan mà nói, gom hai ba vạn binh dễ dàng, không biết sao họ bị Vương Như, Hầu Thoát, Nghiêm Nghệ dọa đến mức chịu xuất huyết.
“Nhạc Công nên sai người thúc giục.” Vương Tước Nhi nghe Nhạc Thị, Dữu Thị đã tập hợp bộ khúc, gật đầu, nhắc: “Quân Hầu sắp đến Nam Dương, sau còn đánh Vương Như, Nghiêm Nghệ. Các tộc Nam Dương nên tích cực, kẻo Quân Hầu hiểu lầm.”
Nhạc Khải nghe, thầm thở dài.
Các lộ nhân mã qua lại, ai cũng tìm họ vòi vĩnh, phiền không chịu nổi. May mà đến là Thiệu Huân, Nhạc Thị đầu tư không nhỏ bên đó, không tính uổng phí.
Lại, lần này họ đánh gọn gàng, một trận phá Hầu Thoát, bắt chém nhiều. Tiếp tục đánh Vương Như, Nghiêm Nghệ, nếu tái hiện chiến tích, đáng để Nhạc Thị đầu tư thêm.
Là đương chủ Nhạc Thị, Nhạc Khải đã cân nhắc kỹ lợi hại.
Thế gia Nam Dương quá nhiều, cạnh tranh gay gắt. Muốn vượt trội, bỏ xa các gia tộc khác, phải dựa vào cơ hội tái cấu trúc trật tự này.
Xét Trần Hầu có căn cơ cực yếu ở Nam Dương, Nhạc Thị đã chiếm tiên cơ, tiếp theo phải nắm cơ hội, củng cố lợi thế này.
