Qua ngày mùng hai tháng hai, tiết trời bỗng trở nên ấm áp.
Dòng nước róc rách, cỏ biếc đâm chồi, chim oanh ríu rít, gió lành phơn phớt, trăm hoa đua nở.
Giữa vùng ngoại ô Dĩnh Âm, một đoàn người đang du xuân, dạo bước thanh nhàn.
Họ hứng khởi, cao giọng đàm tiếu, bỏ qua con đường dịch đạo rộng rãi, cố tình chọn những nơi hoang vu không lối mà đi.
Băng qua bụi cỏ, vượt dòng suối nhỏ, len lỏi trong rừng, đến khi trước mặt không còn đường, họ phá lên cười lớn, sai khiến thị tỳ và tùy tùng bày biện sân bãi.
Quả nhiên, đây đúng là phong thái của kẻ sĩ.
Kẻ khen họ phóng khoáng, tự do tự tại, không câu nệ lễ tục.
Người lại cho rằng họ là những kẻ điên rồ…
Thị tỳ nhanh nhẹn trải thảm lông trên đất, bày biện đệm cỏ, đồ ăn, rượu, nhạc cụ, cùng bút mực giấy nghiên.
Hộ vệ thì đi chặt củi, chuẩn bị nấu trà, hâm rượu, thậm chí nấu cơm.
Dữu Mân cùng Tuân Toại sóng vai bước đi, thỉnh thoảng trao đổi đôi câu.
Cách đó không xa là cánh đồng bát ngát, lúa mạch xanh mướt, mầm non trù phú, hứa hẹn mùa màng tươi tốt.
Giữa muôn sắc hoa đỏ lá xanh, những kẻ sĩ đội mũ cao, đai rộng tụ tập đông đúc, tiếng cười nói rộn ràng, thoảng hoặc lộ ra những bình rượu ngọc trắng ẩn hiện trong tán lá, cùng bóng dáng các nhạc kỹ áo hồng lướt qua.
“Dĩnh Âm lắm kiệt sĩ.” Dữu Mân cảm thán.
Tuân Toại chắp tay sau lưng, mỉm cười không đáp.
Hắn và Dữu Mân không thân, vài chục năm chỉ gặp đôi ba lần, bởi hắn là Tế Bắc Quận Hầu đương thời, phần lớn thời gian hoặc ở đất U Châu, Tế Bắc Quốc, hoặc ngao du sơn thủy, hiếm khi trở về cố hương Dĩnh Xuyên.
Lại thêm tính tình hắn vốn thế, nên dù Dữu Mân thân là Thị Trung, hắn cũng không nịnh nọt, chỉ giữ một khoảng cách nhàn nhạt.
Song, tại Dĩnh Âm này, quả thật hắn là người thích hợp nhất để ra mặt giao du.
Tổ phụ hắn, Tuân Húc, là công thần khai quốc, có mười người con, nhưng bảy người danh tiếng mờ nhạt, chỉ có Tiệp, Phiên, Tổ là từng đảm nhiệm chức cao.
Tuân Tiệp, con thứ của Tuân Húc, do huynh trưởng mất sớm, được thừa tước Quận Hầu.
Sau khi Tuân Tiệp qua đời, Tuân Toại kế vị Tế Bắc Quận Hầu, thân phận tôn quý, thậm chí có thể sánh ngang với hai bậc trưởng bối Tuân Phiên và Tuân Tổ.
Hắn quả có lý do để tự hào.
“Hầu gia có biết, sau loạn Vương Mị hai năm trước, Trần Hầu đã dốc sức khuyến khích trồng lúa mạch đông? Chỉ riêng việc này, đã cứu sống vô số dân chúng.” Dữu Mân đưa tay chỉ về những cánh đồng xanh mướt, nói: “Năm ngoái đại hạn, dân chúng Dĩnh Xuyên gieo hạt mùa xuân, phần lớn hư hại, mùa màng thất bát, thu hoạch suy giảm. Sau mưa thu, họ trồng lúa mạch, mong năm tới được mùa. Chỉ cần đợi thêm ba tháng, lúa này sẽ thu hoạch, đến lúc ấy dù châu chấu hay hạn hán hoành hành, cũng vững như Thái Sơn.”
Tuân Toại khẽ gật đầu.
Có việc đúng là đúng, sai là sai. Hắn không thèm biến trắng thành đen, hay đen thành trắng, như thế thật vô vị.
“Cấp Tang, Thạch Lặc gây loạn ở Hà Bắc, hai trận đại chiến tại Phì Hương, Dã Mã Cương, Trần Hầu đã tiêu diệt hàng vạn giặc, khiến chúng không dám nam tiến.” Dữu Mân tiếp tục.
“Người Hung Nô liên tục xâm phạm biên cương, tiến sát Lạc Dương, khi ấy, cũng chính Trần Hầu khởi nghĩa binh, đuổi giặc, dốc sức bảo vệ kinh đô không thất thủ.”
“Một bậc anh dũng như thế, chính là điều mà kẻ sĩ Dự Châu cần.”
“Trần Hầu quả thiện dụng binh. Vương Kham, Vương Sĩ Văn, Bùi Hiến, Lưu Hiệp đều không sánh bằng.” Tuân Toại bình phẩm một câu.
“Nay Vương Mị, Thạch Lặc hoành hành ở Phù Dương, Viên U Châu không thể chế ngự. Giặc có thể nam hạ Trần Lưu, Tế Âm, thậm chí Dĩnh Xuyên bất cứ lúc nào. Hầu gia thử nghĩ, Tân Thái Vương có thể chống đỡ chăng?” Dữu Mân nói xong, lắc đầu thở dài.
Tuân Toại không đáp, chỉ lặng lẽ bước đi, chẳng mấy chốc đã đến nơi tụ hội.
“Dữu Công, Tuân Công.” Mọi người ngừng cười đùa, lần lượt tiến lên hành lễ.
Dữu Mân mỉm cười đáp lễ.
Tuân Toại giữ nét mặt nghiêm nghị, đáp lễ qua loa.
“Các vị đều là kiệt sĩ đương thời, xin mời an tọa.” Dữu Mân đưa hai tay ra hiệu, cười nói.
Nói xong, hắn ngồi xuống trước, khoanh chân như người Hồ.
Mọi người cũng lần lượt ngồi theo.
Dữu Mân đưa mắt nhìn quanh, thấy các tử đệ hào tộc Dĩnh Xuyên gần như đã đến đủ, nhiều người hắn quen biết, thậm chí từng bình phẩm.
Mà các gia tộc Dĩnh Xuyên, quan hệ lẫn nhau cũng vô cùng phức tạp, từ thời Hậu Hán đã như vậy.
Chẳng hạn, Lý Cố, Lý Ưng từng bái Tuân Thục làm thầy, Tuân Sảng, Lý Ưng đối với Trần Thực hành lễ đệ tử.
Chung Tiêu cưới cô mẫu của Lý Ưng làm vợ, Tuân Úc gả con gái cho Trần Quần, Chung Nghiêu là ngoại tổ của Tuân Húc, vân vân.
Ừm, hình như không có chuyện của nhà Dữu thị. Thời ấy, Trần thị, Tuân thị quả nhiên nổi bật hơn, quan hệ hai nhà cũng cực kỳ mật thiết.
Ngoài hai nhà này, Dĩnh Xuyên Quận còn hơn hai mươi hào tộc lớn nhỏ, có huyện thậm chí chen chúc vài nhà, dày đặc vô cùng—có thể tưởng tượng đời sống dân chúng nơi đây, muốn làm tự canh nông cũng chẳng dễ dàng.
Dữu Lượng trong đám đông đưa mắt dò hỏi, Dữu Mân khẽ gật đầu.
Dữu Lượng vỗ tay, các nhạc kỹ liền tấu nhạc.
Nhất thời, tiếng tơ trúc vang vọng, không khí trở nên náo nhiệt.
Dữu Lượng mỉm cười, đây mới là đời sống của kẻ sĩ chân chính.
Quảng Thành Trạch “ngục tù” là cái gì? Ngày ngày đối diện với đám dân đinh đầu bù tóc rối, mắt nhìn núi đẹp sông xanh, mà lòng chỉ thấy tẻ nhạt.
Vẫn là Dĩnh Xuyên tốt, đủ mọi lạc thú không thiếu!
Sau một vòng rượu, có người hứng khởi, cất tiếng trường khiếu, khiến cả hội trường vang tiếng khen ngợi.
“Thúc Trị vốn ngay thẳng, không ngờ cũng tinh thông đạo này.” Dữu Lượng như khỉ về Hoa Quả Sơn, cười lớn sảng khoái.
Chu Mục ngượng ngùng cười, nâng chén kính rượu.
Hắn là Dương Địch Lệnh, xuất thân Nhữ Nam Chu thị. Từ thời Hán, kẻ sĩ Nhữ Dĩnh luôn được nhắc cùng, “Nhữ” chính là Nhữ Nam.
Vì Dương Địch ở ngay cạnh Dĩnh Xuyên, Dữu Mân khi đi qua đã gọi hắn đến, cùng tham gia tụ hội, góp phần trợ hứng.
“Khiếu” là một thú tiêu khiển rất được kẻ sĩ thời bấy giờ ưa chuộng.
《Thuyết Văn Giải Tự》 viết: “Khiếu, tiếng thổi cũng, từ khẩu, túc thanh.”
Trịnh Huyền nói “khiếu” là co miệng phát ra âm thanh.
Thực ra chính là huýt sáo.
Thời Tiền Hán, khiếu là tiếng gọi quỷ, có thuyết “khiếu âm”, “hô dương”.
Đến Hậu Hán, ý nghĩa phong phú hơn.
Gia Cát Lượng ẩn cư tại Long Trung, mỗi sáng tối thong dong, thường ôm gối trường khiếu—mọi người tự tưởng tượng, Gia Cát Lượng sáng sớm, đêm khuya ôm gối, một mình huýt sáo…
Đó là khiếu của an nhàn, tĩnh tại.
Chu Mục vừa rồi là khiếu của niềm vui trong lòng.
“Tạ Ấu Dư (Tạ Côn) sau khi gãy răng, đã lâu không nghe khiếu ca mỹ diệu như thế, phải uống cạn chén này.” Dữu Mân giơ cao chén rượu, uống một hơi cạn.
Mọi người cũng nâng chén uống cạn.
Sau đó lại đàm tiếu vui chơi một lúc, Dữu Mân bỗng lộ vẻ bi ai.
Mọi người khó hiểu, nhưng không ngạc nhiên.
Kẻ sĩ mà, trọng chân tình, đang cười bỗng khóc cũng là chuyện thường.
“Ngày hội tụ cao nhân, nghe tơ trúc khiếu ca, thưởng vũ điệu uyển chuyển, quả là khoái lạc. Nhưng những ngày như thế, không biết còn được mấy.” Dữu Mân thở dài, rồi cất tiếng khiếu thanh thoát, để vài giọt lệ lăn dài.
Mọi người đều buồn bã.
“ Bá phụ hà tất như thế?” Dữu Lượng khuyên: “Nghe nói Trần Hầu sắp dẫn quân đông tiến, dù giặc có nam hạ, cũng không cản nổi một kích của Ngân Thương Quân tinh nhuệ, Dĩnh Xuyên ắt vô sự.”
“Trần Hầu tuy dũng, nhưng Ngân Thương Quân chỉ vài ngàn. Thạch Lặc, Vương Mị hợp binh hơn mười vạn, làm sao chống nổi?” Dữu Mân thở dài.
“Dĩnh Xuyên là đại quận, tiền lương dồi dào, dân số đông đúc.” Dữu Lượng nói: “Nếu hỗ trợ Trần Hầu, phá giặc chẳng khó.”
Lời này có lý.
Dĩnh Xuyên không phải của triều đình, mà của các thế gia đại tộc. Từ thời Hán, dân chúng đã đông đúc, chỉ cần xuất chút tiền lương và nhân đinh, giúp Trần Hầu phá giặc, hẳn không khó.
Hai chú cháu nhà Dữu thị một người xướng, một người họa, người ngoài sao không hiểu? Thậm chí, mục đích buổi tụ hội hôm nay, mọi người cũng lờ mờ đoán được.
Nhân sinh như kịch, toàn bằng diễn xuất, ai có mặt hôm nay đều là diễn viên.
Cũng đừng nghĩ mình diễn vụng, điều đó không quan trọng, miễn là cảm xúc và ý tứ truyền đạt được, nghệ thuật phóng đại một chút cũng chẳng sao.
Mọi ánh mắt đều hướng về Tuân Toại.
Tuân Toại lặng lẽ đặt chén rượu xuống, nói: “Thế đạo quả đã đổi thay.”
Mọi người kiên nhẫn chờ hắn nói tiếp.
“Lư Tử Đạo đến Hạng Huyện vài tháng, chỉ lo vơ vét tiền lương, trưng phát nhân đinh, đây là do Trần Hầu dạy bảo chăng?” Tuân Toại hỏi.
“Nếu chỉ dừng ở đó, cũng không phải không chấp nhận được. Thế đạo như vậy, cần cùng vượt qua khó khăn.” Tuân Toại thở dài, nói: “Trần Hầu nhìn kẻ sĩ Dĩnh Xuyên thế nào?”
“Hầu gia lo gì chứ?” Dữu Mân cười: “Cháu gái nhà ta đã đính hôn với Trần Hầu, kiệt sĩ Dĩnh Xuyên đều là người của Trần Hầu.”
Tuân Toại lòng hơi yên, nhưng vẫn cảm thấy chút lo lắng.
Các tử đệ gia tộc khác lại yên tâm hơn nhiều.
Một tướng quân kết thông gia với hào tộc Dĩnh Xuyên, quả đáng tin hơn một kẻ ngoại lai không rõ gốc gác. Hơn nữa, vài người trong số họ năm ngoái đã bái kiến Trần Hầu, ấn tượng không tệ.
Vả lại, năm ngoái đã dâng một đợt tiền lương…
Có lần một ắt có lần hai, thời buổi này ai đến mà không cần tiền lương? Có thể dùng tiền tiêu tai đã là tốt lắm, đáng sợ nhất là tiền mất, người cũng chẳng còn.
“Nghe nói Lư Dự Châu biểu tấu Trần Lương Phụ làm Dĩnh Xuyên Thái Thú, có thật không?” Tuân Toại lại hỏi.
“Chuyện này không giả.” Dữu Mân đáp.
Tuân Toại gật đầu, xoa chén rượu, không biết nghĩ gì.
Trần Lương Phụ chính là Trần Khuông, em trai Trần Ích, thời Tiên Đế từng làm thị độc cho Thái Tử Tư Mã Duật.
Nếu việc này là thật, chứng tỏ Hứa Xương Trần thị đã hoàn toàn ngả về phía Trần Hầu.
Hứa Xương Trần thị cùng Diêm Lăng Dữu thị liên thủ, trên có Thứ Sử Lư Chí thiên vị, dưới có võ nhân Thiệu thị hoành hành Lạc Nam làm hậu thuẫn, các gia tộc khác sẽ gặp rắc rối—mọi việc chỉ sợ nội bộ sinh biến, một khi có kẻ phản bội, để lộ kẽ hở, không còn đồng lòng, dễ bị địch thừa cơ.
Thiệu Huân dành vị trí chính thê quan trọng cho nhà Dữu thị, đối với Dĩnh Xuyên và Dự Châu, chí hướng tất chiếm, quyết tâm lớn lao.
Đại thế đã mất! Tuân Toại thầm thở dài.
“Dữu Thị Trung mai về Lạc Dương phải không? Nhân tiện cùng đi.” Tuân Toại nói.
“Chính có ý này.” Dữu Mân mỉm cười gật đầu.
Hắn biết, Tuân Toại vào kinh là để thương nghị với Thượng Thư Lệnh Tuân Phiên và Trung Thư Giám Tuân Tổ.
Dĩnh Âm Tuân thị đối mặt với hai thế lực lớn là Hung Nô và Thiệu Huân, nguy cơ trùng trùng, một bước sai lầm, ắt rơi vào kết cục thảm khốc. Những người chủ sự trong nhà ngồi lại bàn bạc là điều tất yếu, cũng hợp tình hợp lý.
Hy vọng họ nhanh chóng quyết định, đừng để đến khi đại quân Trần Hầu kéo đến mà vẫn chưa có kết quả, như thế thì chẳng hay.
Tuân thị một khi khuất phục, các gia tộc khác cũng mất đi dũng khí liên kết đối kháng, sẽ dễ đối phó hơn nhiều.
Dĩnh Xuyên đã định! Đây là công lao của Dữu thị, mỹ thay.
