Một vệt máu đỏ sẫm kéo dài từ ngưỡng cửa vào trong.
Theo vệt máu, đập vào mắt là thi thể một hài nhi.
Hài nhi dường như bị ném chết, mắt nhắm chặt, nắm tay nhỏ siết chặt, khóe miệng rỉ máu.
Tiến vào trong, một phụ nhân tựa vào tường đất, thân thể trần truồng, hạ thể hỗn loạn, đã tắt thở từ lâu.
Tìm kỹ các căn nhà khác, thi thể người già khắp nơi, trẻ nhỏ tiếp theo, phụ nhân ít nhất, còn tráng đinh thì không thấy một ai.
Binh sĩ nhanh chóng rời khỏi ốc bảo này.
Ngoài cổng ốc bảo, vài thi thể “tươi mới”, nhìn y phục, kiểu tóc, hẳn là người Hung Nô.
Trên con đường trạm ngoài ốc bảo, dòng thép cuồn cuộn tiến về đông, không ngừng nghỉ.
Từng đội kỵ sĩ đi hai bên dòng chảy, cung treo bên hông, tay cầm trường thương, dưới yên ngựa treo những thủ cấp ghê rợn.
Kỵ sĩ giáp vàng từ phía sau tiến đến, mọi người đều hướng mắt nhìn hắn.
Trận Khe Thủy, trước sau chém giết hơn bốn ngàn bảy trăm bộ kỵ Hung Nô, triệt để đánh tan ưu thế kỵ binh mà chúng tự hào.
Sự thật chứng minh, khi hậu cần đầy đủ, binh sĩ tinh nhuệ dũng mãnh, tác chiến nội tuyến, dọc đường có nhiều điểm dừng chân, kỵ binh không còn ưu thế.
Khi quân Tấn mạnh mẽ vượt Khe Thủy, chúng thậm chí từng mất quyền chủ động trên chiến trường, không thể muốn đánh thì đánh, muốn đi thì đi, bị buộc dùng sở đoản đánh sở trường, tấn công tinh binh phòng thủ nghiêm mật, dẫn đến thảm bại.
Trận Mạnh Tân, nếu Tống Trụ mang đủ lương thực hơn một tháng, dựng trại ở bến đò kiên thủ, với sức mạnh của năm ngàn Hữu Vệ Cấm Quân, chưa chắc đã toàn quân bị diệt.
Nhưng hắn chọn sai. Từ đó thấy được, đi theo đúng người quan trọng biết bao – giờ đây, mọi người đều hiểu điều này.
Tuyết càng lúc càng dày.
Bay lả tả, lạnh buốt thấu xương.
Đoàn xe dài như rồng cách Lạc Dương chưa đầy một ngày đường, chậm nhất sáng mai sẽ đến dưới thành.
Hung Nô sẽ làm gì? Tiếp tục bất chấp máu chảy ngăn cản, hay dứt khoát rút về?
Quyền quyết định nằm trong tay Lưu Thông.
Về lý, hắn vẫn nắm quyền chủ động toàn cục.
Nếu giờ rút lui, với hơn ba vạn kỵ nhẹ còn sống, trong lưu vực Lạc Dương rộng mở, hoàn toàn có thể dùng lợi thế số lượng mài mòn, thậm chí vây diệt kỵ binh quân Tấn.
Mà tinh binh bộ Tấn, dưới sự quấy nhiễu của kỵ nhẹ, tốc độ không tăng nổi, không thể đuổi kịp bộ binh Lưu Hán đang rút.
Hắn có thể toàn thân mà lui, chỉ xem có chịu đi như vậy không.
******
Hãy quay ngược thời gian vài ngày.
Khi Thiệu Huân dẫn quân rời Cam Thủy Khẩu, đến Khe Thủy, tại bến đò Đại Dương ở Hà Đông xảy ra một việc lớn.
Đại Tư Mã Hô Diên Dực, bị Lưu Thông thúc ép, dù chưa gom đủ lương thảo, vẫn cắn răng dẫn năm sáu vạn bộ binh, từ Bình Dương xuất phát, đêm mùng một tháng mười một đến Đại Dương.
Trời lạnh đất đóng băng, bộ binh từ Hung Nô, Hán, Đê, Khương, Yết, Tiên Ti và các tạp Hồ khác thiếu thốn tiếp tế, không chỉ lạnh đến run rẩy, mà khẩu phần còn bị cắt giảm, để tiết kiệm lương thực gửi lên tiền tuyến cho kỵ binh tiêu hao.
Điều này châm ngòi cơn giận của họ.
Hợp lại bộ binh thấp hơn kỵ binh một bậc sao?
Nước Tấn đều dùng kỵ binh phối hợp bộ binh tác chiến, sao ở đây lại đảo ngược, bộ binh phối hợp kỵ binh?
Hô Diên Dực là thân thích hậu tộc Lưu Hán, cao quý biết bao? Hắn đương nhiên biết binh sĩ bất mãn, nhưng khéo tay khó nấu cơm không gạo, không biến ra lương thực, hắn làm được gì? Dù tối nay hắn vẫn cá thịt ê hề, rượu ngon mỹ nhân, cuộc sống vui vẻ vô biên.
Nhưng khi tiếng ồn ào bên ngoài ngày càng dữ dội, hắn hơi say cũng đành rời vòng tay mỹ nhân, ra ngoài tuần tra.
Gặp vài tiểu soái bộ lạc công khai chống đối, hắn giận dữ, ra lệnh tả hữu chém giết.
Ngay lúc đó, từ bóng tối một mũi tên bay tới, trúng ngay yết hầu Hô Diên Dực, xuyên qua cổ…
Mũi tên này gây hậu quả nghiêm trọng, vài vạn đại quân mất đi ràng buộc, từ Đại Dương tan rã, trở về các bộ lạc, ốc bảo, trong thời gian ngắn không thể triệu tập lại để đến Lạc Dương.
Tin Hô Diên Dực bị bộ hạ giết được truyền gấp năm trăm dặm đến Lạc Dương, nửa đêm mùng bốn trình lên án thư Lưu Thông.
Sáng hôm sau, Lưu Thông mặt mày u ám triệu tập chư tướng nghị sự, tại chỗ công bố hung tin.
Trong trướng lặng ngắt.
Từ khi xuất sư, đã tổn thất hai đại tướng Hô Diên Dực, Hô Diên Hoành, các doanh quân mất không dưới một vạn năm ngàn.
Dù phần lớn là dân tráng dưới trướng An Bắc Tướng Quân Triệu Cố hoặc các tạp Hồ, nhưng quân Hung Nô bản bộ chiến tử cũng đến con số kinh người: ba ngàn.
Hơn nữa, tạp binh tổn thất quá nhiều, không phải không có ảnh hưởng xấu.
Ít nhất, hiện tại toàn quân sĩ khí sa sút, thật không nên tái chiến.
Nhưng lời này ai dám nói?
Mọi người nhìn nhau, cuối cùng vẫn là Long Tương Tướng Quân Lưu Diệu lên tiếng: “Đại Đô Đốc, lui binh đi.”
Lưu Thông im lặng, nhưng thần sắc rõ ràng không vui.
Lưu Diệu bất chấp, tự nói: “Nay dù trăm phương ngàn kế, lương thảo trong quân chưa bao giờ quá bảy ngày cần dùng. À, gần đây dã chiến thất lợi, công thành lại bất lợi, chết không ít người, lương thảo hơi dư dả, có thể đủ hơn mười ngày.”
Lưu Diệu nói vậy thật là lời châm biếm địa ngục.
Mọi người nhìn hắn, lại nhìn Lưu Thông.
Lưu Thông vẫn không biểu tình.
Lưu Diệu dường như không nhận ra lời mình nói có ý gì, tiếp tục: “Quân Tấn đã phản kích toàn tuyến ở ngoại vi, lúc này không rút, công quả sẽ mất hết.”
Công quả?
Trong hiểu biết của Lưu Thông, công quả có lẽ chỉ là những tài vật, nữ tử mà đội vận lương mang về.
Hoặc là đòn đánh vào uy vọng nước Tấn.
Nhưng thứ này vô hình vô tướng, ngươi nói có, người ta không công nhận, thì là không, sao coi là công lao thực chất được?
“Đại Đô Đốc, rút đi. Không còn bộ binh đến nữa, Lạc Dương không hạ được.” Lưu Diệu nhìn Lưu Thông, chân thành nói: “Ta nguyện dẫn bản bộ đoạn hậu. Đợi đại quân về Bình Dương, có thể bàn kỹ lưỡng, năm sau tái chiến, chưa chắc không có cơ hội.”
Lưu Thông nghe, có chút động lòng, Vĩnh Minh quả là vì quốc sự mà nghĩ.
Hôm qua công thành, lại thất bại.
Hắn tự mình đốc chiến, thấy rõ Triệu Cố thật sự dốc sức, không giấu diếm, nhưng sức yếu, quân Tấn không phải giấy, lại đông người, cuối cùng chỉ có thể bại trận.
Có lẽ, như Vĩnh Minh nói, năm nay thật không hạ được Lạc Dương.
Nước Tấn vẫn còn vài phần khí vận, phải để nó tiêu tan, rồi tái công, mới có thể chiếm được.
Nghĩ đến đây, Lưu Thông thở dài, nói: “Việc này giao cho Thiên Tử định đoạt. Chư doanh – trước lui về bắc thành.”
Lưu Diệu khẽ cau mày, lui xuống.
Sở Vương nói vậy, trong lòng vẫn còn chút lưu luyến.
Theo bản tâm, hắn có lẽ không muốn rút quân vội vã. Nhưng tình thế bày ra, hắn cũng bất lực. Cuối cùng chỉ đành đẩy cho Thiên Tử, để Thiên Tử quyết định thay.
May mà Thiên Tử mạnh hơn Sở Vương nhiều.
Hắn hẳn biết chuyện Đại Dương sớm hơn Sở Vương, có lẽ thiên sứ đã ngày đêm kiêm trình, đang đến Lạc Dương.
Rút binh, chỉ trong khoảnh khắc.
******
Tư Đồ Duyệt Nhạc Triệu vội vã vào Tạ phủ.
Không khí tràn ngập mùi son phấn. Ngửi kỹ, có lẽ còn thoảng hương rượu thịt.
Trong lối đi sâu kín, tiếng tơ trúc vang vọng, tiếng cười cợt của nam nhân, giọng nũng nịu của nữ tử hòa lẫn, không dứt.
Qua một bức bình phong, tiếng ồn ào bỗng lớn hơn.
Nhạc Triệu bước không ngừng, vào đại sảnh.
Hơi ấm như mùa xuân ùa tới, xua tan cái lạnh trong người, khiến hắn thoải mái muốn rên rỉ.
Đập vào mắt, làn da trắng nõn của nữ tử và lông ngực đen sì của nam nhân đan xen.
Không khí thoảng mùi tán dược.
Những con sâu thịt trắng ngọ nguậy trong vòng tay nam nhân say mèm.
Kẻ cười lớn, kẻ uống rượu không ngừng, kẻ ngâm thơ làm phú, kẻ chửi bới, kẻ sĩ trăm vẻ, không ai giống ai.
Người hầu cẩn thận bước qua vài đống thịt say khướt, nhẹ nhàng đến trước Tạ Côn, ghé tai nói vài câu.
Tạ Côn còn tỉnh táo, ngẩng mắt nhìn Nhạc Triệu, cười: “Hoằng Mậu đến rồi, uống được chén không?”
Nhạc Triệu gượng cười, cúi người hành lễ, nói: “Tham Quân, Tư Đồ triệu kiến.”
“Ồ? Việc gì?” Tạ Côn liếc qua sảnh, không ít mạc liêu của Tư Đồ đang phóng túng ở đây.
“Hung Nô ở thành tây, thành đông đang rút binh, Tư Đồ đã đến Tây Minh Lâu, mời hai Trưởng Sử Lưu, Phan, chư Tham Quân, chư doanh Tướng Quân đến lầu thành xem thế giặc.” Nhạc Triệu đáp.
Thực ra, Nhạc Triệu không coi trọng Tạ Côn lắm.
Người này xuất thân Dương Hạ Tạ Thị ở Trần Quận, nổi tiếng với Nho học, thích bàn “Lão Tử”, “Chu Dịch”, biết hát, giỏi gảy đàn, không giữ uy nghi, khinh thường quản lý việc vặt.
Năm Quang Hi nguyên niên (306) vào phủ, tính tình phóng túng, không chịu lễ pháp, sau bị bãi danh.
Về nhà nhàn cư, thấy nữ tử nhà cao thị láng giềng có nhan sắc, lại trêu ghẹo, bị nàng ném thoi, gãy hai răng.
Người khác lấy đó chế giễu, Tạ Côn ngạo nghễ: “Không ảnh hưởng ta hát!”
Vì Tạ Côn danh tiếng lớn, khi Tư Đồ trấn Nhữ Châu, lại mời làm một trong chư Tham Quân, thỉnh thoảng hỏi kế quân sự.
“Tốt, đây là chính sự. Chờ chút.” Nghe Nhạc Triệu, Tạ Côn gật đầu, vào trong rửa mặt, thay y phục, rồi cùng Nhạc Triệu rời đi.
Khi hai người đến Tây Minh Lâu, chỉ thấy một đám đông đen kịt.
Nhưng lạ thay, đông người như vậy lại yên tĩnh, ai nấy mặt mày nghiêm trọng, nhìn chằm chằm ngoài thành.
Tạ Côn, Nhạc Triệu chen lên trước, nhìn xuống, lập tức ngây người.
Trong cánh đồng phía tây, tiếng trống vang dội, một đoàn xe chừng vạn người chậm rãi tiến tới.
Đoàn xe đi qua, như rẽ sóng chém gió, đẩy đám kỵ binh Hung Nô đầy đồng ra ngoài.
Đoàn xe qua, sóng kỵ binh lại dần khép lại.
Chẳng bao lâu, đoàn xe dừng, đầu đuôi nối nhau.
Bỗng nhiên, đại quân chiến binh vượt qua xe trận, tiến ra hai bên.
Giáp đen, thương bạc, bước chân chỉnh tề, khí thế sát phạt, tất cả đều cho thấy đây là một đạo tinh binh.
Binh sĩ cầm thương vững vàng, trong tuyết lớn, thở ra hơi trắng, từng bước tiến lên.
Họ tiến một bước, kỵ binh Hung Nô lùi một bước.
Đến khi tiến ba mươi bước, mọi người dừng lại, đội mũ mặc giáp, trong tuyết lớn cầm khí giới đứng nghiêm.
Xe trận bắt đầu điều chỉnh.
Chốc lát, một xe trận hình bầu dục hoàn thành.
Kỵ binh hoạt động, tấn công đám kỵ nhẹ Hung Nô ở xa.
Phủ binh cũng lên ngựa, xông tới, kỵ nhẹ Hung Nô lần lượt tránh né.
Bộ binh bắt đầu rút đội, một nửa tiến, một nửa lùi.
Rút được một nửa, nửa còn lại dưới sự yểm trợ của nỏ mạnh, cung bộ cũng rút về.
Đám kỵ binh, phủ binh quấy rối kỵ nhẹ Hung Nô tan tác cũng rút về, nhiều người trên thân cắm tên, nhưng thần sắc thoải mái, ý khí ngời ngời, cười lớn vào xe trận.
Xe trận bỗng khép lại, hoàn chỉnh như ban đầu.
Hung Nô dường như vì bị đùa giỡn mà giận dữ, vài ngàn kỵ từ bốn phương tám hướng vây tới, vòng quanh bắn tên.
Nhưng trong gió tuyết, tên nào có chuẩn, lại chẳng bắn xa. Ngược lại, nỏ mạnh còn dùng được, mỗi lần bắn, luôn hạ vài tên Hung Nô xui xẻo.
Hung Nô nhanh chóng thấy quá thiệt, ồ ạt rút xa. Chẳng bao lâu, dường như nhận lệnh, tất cả hướng bắc, biến mất ở chân trời.
Chiến trường trở lại yên tĩnh.
Thiệu Huân lên một đài cao tạm dựng, nhìn về phía đầu thành.
