Sau một trận mưa thu, Huỳnh Dương bỗng trở nên lạnh giá.
Nhưng đời sống bách tính còn lạnh giá hơn.
Do chiến tranh liên miên, Huỳnh Dương lại gần kinh sư, không chỉ tiền lương bị vơ vét tàn bạo, mà bách tính cũng bị sai khiến nặng nề, khổ không thể tả.
Giữa cảnh hoang tàn ấy, ngoại ô Huỳnh Dương lặng lẽ mọc lên một ngôi Phật tự.
Khi Tiên Đế còn tại vị, quốc triều có trăm tám mươi Phật tự, tăng ni ba nghìn bảy trăm người. Theo chiến loạn ngày càng khốc liệt, số Phật tự lại gia tăng, ngay cả sĩ tộc hào cường cũng xuất tiền xây dựng.
Nguyên do chẳng gì khác, lời truyền dạy của tăng ni về thần hồn bất diệt, nhân quả báo ứng, tam thế luân hồi, thiên đường địa ngục, quá đỗi mê hoặc lòng người, hơn xa lời đạo nhân rằng “bạch nhật thăng thiên, trường sinh thế thượng”. Lời ấy tinh diệu hơn, khiến người dễ tin—hay đúng hơn, khiến người muốn tin.
“Phật vốn là thần man di, sao có thể thờ phụng?” Ngoài khu rừng của ngôi tự mang tên Tam Giới Tự, có kẻ lớn tiếng nói.
Bách tính đang xếp hàng vào tự, nghe vậy, đều trừng mắt giận dữ.
Tăng nhân chỉ mỉm cười, không đáp, thậm chí còn chạy đến hỏi họ có muốn uống nước chăng.
Kẻ ấy lập tức quay người bỏ đi, đến trước một người khác, nói: “A Cữu, bách tính đua nhau lập thần man di, tăng ni chẳng làm việc lao tác, để lâu e sinh họa.”
“A Cữu” trước an ủi hắn đôi lời, rồi thở dài nói: “Thế đạo gian nan, nếu chẳng phải khốn khổ cùng cực, bách tính sao lại tôn thờ thần man di?”
“Điều này…” Hán tử trẻ tuổi không đáp được.
“A Cữu” tên Lý Cự, người Bình Dương.
Sau khi Bình Dương bị Hung Nô công chiếm, hắn dẫn một đám người rời quê, vừa đến Huỳnh Dương định cư, dự tính tụ họp xây ốc bảo, tự lực canh tác.
Gần đây, hắn còn nhận “mua bán” từ phủ Thái Phó, giúp tu sửa sông ngòi, thuận lợi cho tào vận—các ốc bảo do lưu dân dựng nên hai bờ Hoàng Hà, cơ bản đều nhận mua bán từ phủ Thái Phó.
“Thái Phó muốn dùng binh đánh Hà Bắc, liệu có dùng đến chúng ta chăng?” Ngoại chất Quách Tụng mang chút kỳ vọng nói.
Hắn còn trẻ, lòng còn nhiệt huyết, luôn mong lập công cho triều đình, rạng danh môn đình.
“Thái Phó…” Lý Cự khẽ thở dài, nói: “Thái Phó liên tục điều binh khiển tướng, nếu thực muốn bình định Hung Nô, ta dù liều mạng này, cũng nguyện vì ngài mà chiến. Đáng tiếc!”
“Đáng tiếc gì?” Kẻ bên cạnh không nhịn được hỏi.
“Thái Phó vừa muốn tiến binh, lại do dự bất định, nâng cờ chưa quyết.” Lý Cự nói: “Vương Kỵ Đốc đóng Đông Yển, Bùi Dự Châu trấn Bạch Mã, nói là cứu ứng Cấp, Ngụy, Đốn Khâu các quận, nhưng theo ta, dù Vương Mị, Thạch Lặc có phá được các quận ấy, họ cũng chưa chắc vượt Hà Bắc thượng. Nói là cứu ứng, kỳ thực là ngăn giặc qua sông, không cho chúng tràn vào Hà Nam mà thôi.”
Lý Cự dội một gáo nước lạnh, mọi người đều câm lặng.
Đám người bỏ gia nghiệp, vượt đường xa đến đây, chẳng phải mong triều đình dẫn họ đánh về quê sao? Thái Phó có ý Bắc phạt Hung Nô, ai nấy đều mừng, vậy mà ngươi bảo đó là giả?
“Ta nói cũng chưa chắc đúng.” Thấy mọi người ảm đạm, Lý Cự khích lệ: “Biết đâu Thái Phó bị đặt trên lò lửa, không xuống được? Đại thế ép ngài xuất binh, ngài chẳng thể không xuất.”
Mọi người sắc mặt hơi khởi sắc, nhưng chẳng vui vẻ. Bị ép xuất binh, liệu có đánh được trận hay? Nếu bại, sau này còn muốn xuất binh nữa chăng?
Chẳng ai biết.
Bên bờ sông không xa, vang lên từng trận hô hào nhịp nhàng: “Huynh trong thành, đệ ngoài ngõ, cung vô huyền, tiễn vô quát…”
Các phu xướng cố sức kéo thuyền, chở một đợt lương thảo từ Dương Châu đến bến.
Lý Cự ngẩn ngơ nhìn họ.
Thực ra, hắn từng giao thiệp với phu xướng. Gần đây, đám phu xướng ở Hà Nội, Huỳnh Dương, Trần Lưu ba quận xôn xao bất an, ầm ĩ đòi gia nhập Ngân Thương Quân.
Uy danh Ngân Thương Quân, Lý Cự cũng từng nghe, hắn còn biết Ngân Thương Quân thường cuối năm mới mộ binh, năm nay sao lại sớm thế?
Chẵn một nghìn hai trăm khổ lực, phu xướng bị mộ đi.
Kẻ không được chọn, ôm cổ tay thở dài, như thể lỡ mất cơ hội ngàn năm.
Cứ thế này, người kéo thuyền trên sông e không đủ—thực tế đã không đủ, vài năm nay, quá nhiều phu xướng, khổ lực mới vụng về chen vào, khiến Độ Chi Hiệu Úy mắng không ngớt.
Ngân Thương Quân!
Lý Cự xoa cằm, với thân phận hiện tại, hắn chẳng đủ tư cách kết giao Lư Dương Hầu.
Nghe nói hắn là dũng tướng số một dưới trướng Thái Phó, chẳng biết có được lệnh Bắc thượng chăng.
*****
Cuối tháng tám, Tư Mã Việt đến Huỳnh Dương.
Đám người phủ Thái Phó cũng theo đến, việc đầu tiên là tranh giành nhà ở.
Không đùa, là thật.
Nơi đặt phủ Thái Phó đã chọn xong. Thái Thú Bùi Thuần dâng trang viên mới xây, làm nơi ở cho Tư Mã Việt và phủ Thái Phó nghị sự.
Nhưng kẻ khác chẳng có vinh dự ấy.
Tả Tràng Sử Lưu Dụ nhanh tay nhất, mua rẻ một tòa trạch viện trong thành, đường hoàng dọn vào.
Hữu Tư Mã Phan Thao chiếm được trạch viện tốt thứ hai trong thành, Chủ Bộ Quách Tượng đành lui mà cầu thứ, lấy một trạch viện kém hơn, vì thế còn cãi vã với Phan Thao.
Chủ Bộ khác là Biện Đôn cũng ở trong thành.
Hắn mới đến năm nay, xuất thân Tế Âm Biện thị, trước làm Thượng Thư Lang trong triều.
Thật sự không tìm được trong thành, thì ra ngoại ô tìm làng nhỏ, ở trong nhà dân quê.
Điều kiện quả thực gian khổ, nhất thời ngay cả đầu bếp cũng chẳng có, ai nấy kêu khổ liên thiên.
Tư Mã Việt dùng xong bữa trưa, cùng Lưu Dụ, Quách Tượng, Dữu Thâm, Vương Đạo, Phan Thao, Vương Huyền dạo bước.
Cảnh thu Huỳnh Dương khá mỹ lệ.
Mây trắng lững lờ, đồng vàng rực rỡ, gió nhẹ thoảng qua, lá rơi lấp lánh.
Các mưu sĩ nói cười phong lưu, thậm chí có kẻ đề nghị ngâm thơ làm phú.
Tư Mã Việt cười gượng hai tiếng, rồi chau mày.
Từ cảnh thu rực rỡ ấy, hắn lại ngửi thấy mùi đông lạnh vô tận.
Hắn biết, đó là tâm cảnh ảnh hưởng, nhưng chẳng phải sự thật sao? Thân thể suy kiệt nhanh hơn dự liệu, hắn tự hỏi còn cầm cự được bao lâu.
Hắn chết chẳng sao, nhưng Thế Tử mới mười ba tuổi, làm sao đối mặt thế đạo rối ren? Có thể thừa kế thế lực lớn lao trong tay hắn chăng?
Có lẽ, nên tìm cơ hội cho Thế Tử khai phủ, triệu một nhóm kẻ sĩ làm mưu sĩ, tận tâm phò tá.
Lại tìm cơ hội, dặn dò Hà Luân, Vương Bỉnh, Vương Thừa, Lưu Hiệp, sắp xếp hậu sự.
Nhưng thế vẫn chưa đủ, chưa đủ…
Tư Mã Việt nghĩ đến hai người: Mi Hoảng, Thiệu Huân.
Mi Hoảng bị hắn cố ý xa cách, nhưng hắn giữ vững tiết tháo, có lòng thần tử, có lẽ nên cho hắn một cơ hội nữa.
Còn Thiệu Huân, Tư Mã Việt càng nghĩ càng thấy khó chịu.
Kẻ này, dù giả vờ như chuyện cũ chưa từng xảy ra, dù cố ý lôi kéo, e cũng chẳng thật lòng quy thuận.
Đúng là một con sói con chẳng thể thuần hóa, chi bằng để hắn tiêu diệt đi.
“Tử Tống.” Tư Mã Việt vẫy tay.
Dữu Thâm đang cười nói với Quách Tượng lập tức tiến đến: “Thái Phó?”
Những kẻ khác cũng dừng lại, chú ý cuộc đối thoại.
“Điệt nữ của ngươi…”
Dữu Thâm nghe vậy giật mình, vội nói: “Chỉ là tin đồn, đến nay chưa thấy ai đến cầu hôn.”
Sắc mặt Tư Mã Việt không tốt, khiến Dữu Thâm sợ hãi, vô thức biện bạch.
Tư Mã Việt hừ lạnh: “Chuyện này mà cũng làm giả được sao?”
Có tin đồn ấy, tự nó đã nói lên nhiều điều, huống chi nhà Dữu thị chẳng ra mặt thanh minh. Nếu ngày sau Thiệu Huân bội ước, Dữu thị ắt với hắn như nước với lửa—chuyện này há có thể đùa?
Lý do Thiệu Huân kết thân với Dĩnh Xuyên Dữu thị, hắn đại khái đoán được.
Dữu Văn Quân có bá phụ Dữu Mân làm Thị Trung, tương đương tể tướng hữu danh vô thực, nếu thế chưa đủ, hắn từng nhiều năm làm Dĩnh Xuyên Trung Chính, bình phẩm biết bao tử đệ kẻ sĩ.
Đây là gì? Là nhân tình, nhân tình chất chứa trong tay!
Tử đệ kẻ sĩ được hắn bình phẩm, quan càng làm lớn, lợi ích Dữu Mân càng nhiều.
Dĩnh Xuyên là nơi thế gia tụ tập, có thể tưởng tượng Dữu Mân nắm bao nhiêu nhân tình.
So với vị huynh trưởng ấy, Dữu Thâm quả kém xa!
Phụ thân Dữu Văn Quân là Dữu Thâm, làm Thái Thú Cấp Quận, là một trong ít ỏi thủ tướng giữ được địa bàn phía bắc Đại Hà, năng lực không tệ. Tương lai nếu tiến thêm bước nữa, chẳng phải bất khả, nếu hắn tìm được lối đi.
Nhà Dữu thị, tuy không sánh được đại môn phiệt, nhưng chẳng thể xem thường.
Thiệu Huân kết thân với họ, vừa có quan hệ trong triều, vừa có lối đi ở Dĩnh Xuyên, dã tâm của hắn quả không nhỏ.
“Thái Phó…” Dữu Thâm hoảng hốt nhìn Tư Mã Việt.
Tư Mã Việt lạnh lùng liếc hắn, không để ý nữa, gọi Vương Đạo đến, cách Dữu Thâm vài bước, thấp giọng: “Hai ngày tới, ngươi rảnh thì đến Bạch Mã một chuyến…”
Vương Đạo gật đầu liên tục, cung kính vâng lệnh.
Vương Huyền đứng cuối, nhìn Dữu Thâm mặt xám như tro, lại nhìn Vương Đạo lộ vẻ hớn hở, trầm tư.
Hắn được triệu làm phủ duyện sau khi Mi Trực, con Mi Hoảng, rời phủ.
Hắn vốn làm quan ở Trần Lưu Quận, chẳng muốn đến, nhưng phụ thân Vương Diễn viết thư, bảo hắn cứ đi nhậm chức, hắn đành miễn cưỡng đến.
Đã thế còn chia mấy phái, một nhóm cả ngày du sơn ngoạn thủy, phóng túng hình hài; một nhóm chuyên vơ vét tài vật; một nhóm tuy làm việc, nhưng đấu đá ngấm ngầm; còn một nhóm dứt khoát tâm tư khó lường, chẳng giống thật lòng vì Thái Phó.
Phủ này, tuy có thể kiếm tiền, kiếm quan vị, nhưng với hắn đều vô nghĩa. Ngược lại, không khí bất hòa giữa đồng liêu khiến hắn khó chịu vô cùng.
Dữu Thâm trước mắt, từng rất được Thái Phó sủng ái, nhưng chỉ vì chuyện Lư Dương Hầu, hắn vô cớ bị nghi kỵ, lạnh nhạt. Lòng dạ Thái Phó, sao mà hẹp hòi! Chẳng phải tự đẩy người ra ngoài sao?
Còn Vương Đạo, đúng là tiểu nhân, vậy mà lại được sủng tín.
Thái Phó tìm hắn làm gì, đoán sơ cũng biết, đa phần liên quan đến Lư Dương Hầu.
Vương Huyền nghĩ ngợi, cảm thấy vài chuyện nên nói với phụ thân thì hơn.
Gần đây, phụ thân hắn với Thiệu Huân qua lại rất gần.
