Từ Lạc Dương hướng bắc, vượt Mang Sơn, qua Hoàng Hà, đến đất Hà Nội, đối với Thiệu Huân mà nói, chẳng khác nào lối đi quen thuộc.
Bốn năm trước, hắn rời Lạc Dương, bắc thượng nghênh phụng Tiên Đế hồi kinh, cũng đã đi qua con đường này.
Lần này truy kích quân địch, trong lòng hắn lại mang một cảm giác khác. Những năm chiến tranh triền miên đã khiến vùng đất bắc Mang Sơn trở nên tiêu điều. Những thôn làng xưa kia thỉnh thoảng còn thấy, giờ đây đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là đủ loại ốc bảo, thổ vi tử, mọc lên khắp nơi.
Dân chúng trong ốc bảo cũng đã thay đổi lớn lao.
Kẻ nói giọng Hà Bắc chiếm số đông, giọng Tịnh Châu cũng không ít. Hiển nhiên, họ đều là những người chạy nạn, tụ cư dọc bờ Hoàng Hà, kết ốc, dựng trại để tự bảo vệ. Cuộc sống của họ, quả thực gian nan!
Chập tối hôm ấy, quân Thiệu Huân đuổi đến gần Phù Bình Tân. Gần như tất cả thuyền bè đều đã bị tàn binh chiếm giữ, qua lại chở người và ngựa.
“Sưu!” Thiệu Huân dừng ngựa, cắm mã sóc xuống đất, rút cung sừng, giương tay bắn một mũi tên. Một viên quan dưới trướng Vương Mị, đang thu gom tàn binh, lập tức ngã nhào xuống ngựa.
Như một tín hiệu, đám tàn binh tụ tập gần bến đò tức thì tan tác.
Kẻ thì tứ tán bỏ chạy, trốn vào rừng cây, nhà dân.
Kẻ lén lút chuồn đi xa, định rời khỏi bến đò, mượn bóng đêm tìm cách đào tẩu.
Nhưng phần lớn lại ùn ùn lao về phía hơn mười chiếc thuyền chưa kịp rời bến.
Chúng hoàn toàn mất đi ý chí chiến đấu, chẳng dám ngoảnh đầu nhìn lại, chỉ biết “ùm ùm” nhảy xuống nước, lội qua bùn lầy gian khó, hoặc bơi tới, ôm chặt mạn thuyền.
“Rào!” Một chiếc thuyền chở đầy tàn binh mất thăng bằng, lật nhào trên mặt nước.
Tàn binh kinh hoàng kêu gào, bị con thuyền lật úp đè lên đầu.
Dòng nước xiết cuốn tới, đám tàn binh trồi sụt vài lần, chẳng mấy chốc đã mất tăm.
Thấy cảnh tượng thê thảm ấy, tàn binh trên những thuyền khác hoảng loạn.
Có kẻ rút đao, chém liên tiếp vào những bàn tay bám mạn thuyền. Tiếng kêu thảm thiết vang lên không ngớt, trong khoang thuyền chẳng biết dính bao nhiêu ngón tay máu me.
“Tàn hại đồng bào, ngươi chết không tử tế!”
“Cho ta lên với, chỉ cần cho ta lên!”
“Trong ngực ta có báu vật, đều cho ngươi, chỉ cần cho ta lên thuyền!”
Tàn binh dưới nước gào khóc, hoặc nguyền rủa, hoặc van xin, hoặc dụ dỗ, nhưng tất cả đều vô ích. Trong khoảnh khắc sinh tử, chẳng ai là kẻ ngốc. Dù một hai người mềm lòng, những kẻ khác cũng chẳng đồng ý.
Đám thuyền cuối cùng chở theo vài trăm người dần rời xa, bỏ lại số người gấp gần mười lần trên bờ nam Hoàng Hà.
Hơn trăm thân binh cùng nghĩa tòng kỵ thủ theo sát phía sau, hò hét vang trời, tên bắn liên hồi, trường thương đâm chọc, khiến đám tàn binh vừa hơi tụ lại lập tức tan rã.
Trên mã sóc của Thiệu Huân đã xiên một thi thể. Hắn vung mạnh tay, lực đạo mạnh mẽ suýt khiến chiến mã khuỵu xuống.
“Ầm!” Thi thể rơi xuống giữa đám đông, lại khiến một mảnh tàn binh kinh hãi bỏ chạy.
Thân binh và nghĩa tòng thừa thế giết tới, tả hữu xung đột.
Tàn binh hoảng loạn, chẳng chọn đường, kẻ lao xuống sông mà chết, đếm không xuể.
Xa xa lại vang lên một trận vó ngựa.
Thiệu Huân nhìn theo tiếng động, chỉ thấy trên một triền dốc, dày đặc những con ngựa lớn của Lương Châu hiện ra.
Chẳng mấy chốc, vài kỵ sĩ phi nhanh tới.
Đường Kiếm định tiến lên ngăn cản, nhưng bị Thiệu Huân giữ lại.
Mã sóc trong tay, thiên hạ ta có!
Cưỡi tuấn mã, thân mang giáp, tay cầm mã sóc, bên yên ngựa còn treo túi tên và cung sừng, còn sợ gì nữa?
“Phía trước có phải Lư Dương Hầu?” Đám kỵ sĩ dừng lại cách hơn mười bước, người dẫn đầu chắp tay thi lễ.
“Chính là ta.” Thiệu Huân nhìn từ xa, không rõ diện mạo chi tiết, chỉ thấy người này mày rậm mắt to, da ngăm đen, cánh tay rắn chắc, cầm một cây đại kích mà nhẹ như không. Khi nãy phi ngựa, kỹ thuật cưỡi tuyệt diệu, người ngựa hòa hợp, quả là xuất sắc.
Một lão tướng sa trường, được huấn luyện bài bản!
“Tại hạ là Bắc Cung Thuần, người Lương Châu.” Người kia giới thiệu ngắn gọn, rồi nói: “Vừa rồi quan sát một lúc, Lư Dương Hầu cưỡi ngựa tuyệt luân, cung thuật tinh diệu, một cây mã sóc múa lên xuống tung hoành, thấm nhuần ba yếu tố ổn, chuẩn, tàn nhẫn. Khi đột phá trận tuyến, lại am hiểu bí quyết thế mạnh lực trầm. Ngay cả ở Lương Châu, kẻ dùng mã sóc xuất sắc như vậy cũng hiếm có.”
Thực tế, Bắc Cung Thuần rất có thiện cảm với người trước mặt.
Lý do chẳng có gì khác, chỉ vì nhìn hắn giống một võ phu, rất hợp ý.
Hơi thở của võ phu không thể che giấu. Diện mạo, khí chất, cùng những động tác nhỏ trong cử chỉ, kẻ ngoại đạo không nhận ra, nhưng người trong nghề chỉ cần liếc mắt là thấy rõ bảy tám phần.
Những kẻ như họ, hoàn toàn khác với các võ tướng xuất thân thế gia đại tộc.
Họ không học được phong thái nho nhã của các nho tướng, và những kẻ kia cũng chẳng thể học được khí chất hung hãn của họ, những kẻ từ tầng đáy từng bước giết lên.
“Thì ra là Bắc Cung Đốc Hộ.” Thiệu Huân nhìn đám kỵ binh Lương Châu đang ào ạt xông vào tàn binh, rồi xuống ngựa, cười nói: “Uy danh của Lương Châu Siêu Thiểu, ta đã nghe người kể lại. Trận Tấn Dương Môn, tướng quân lập công đầu, tráng tai!”
Bắc Cung Thuần mỉm cười, thoáng vẻ tự đắc.
Hơn hai trăm kỵ dưới trướng Thiệu Huân, trình độ chỉ thường, sức chiến đấu có hạn, hắn chẳng để vào mắt.
Nhưng bản thân Lư Dương Hầu, lại là một kỵ tướng dũng mãnh hiếm thấy ở Trung Nguyên. Hắn không ngại kết giao một phen.
“Lương Châu nơi biên thùy, Khương tộc, Tiên Ti động bất động liền phản loạn, vài vạn kỵ chẳng phải hiếm. Bộ tướng của ta sớm đã quen thuộc.” Bắc Cung Thuần cười lớn, nói: “Cứ đánh như thế nào thì đánh như thế ấy. Địch kỵ muốn giết ta, chẳng phải cũng phải đối mặt? Đã đối mặt quyết sinh tử, còn sợ gì nữa? Người trên ngựa, binh dưới đất, đều chỉ có một mạng, liều là được, cùng lắm thì cùng địch đồng quy vu tận.”
“Tướng quân quả nhiên hào sảng.” Thiệu Huân tán dương.
Bắc Cung Thuần dường như đã quen nghe những lời khen này, chẳng để tâm.
Hôm nay là lần đầu hai người gặp mặt, giao tình còn nông, nói sâu e không hợp. Sau vài câu hàn huyên, hắn cáo từ rời đi.
Thiệu Huân không bận lòng, sai người thu gom một nhóm tù binh, rồi quay về.
Đuổi đến bờ Hoàng Hà, đã là cùng đường.
Loạn Vương Mị, coi như tạm thời được dẹp yên.
Kẻ này ở Thanh Châu liên tục bại trận, bị người đuổi ra, chưa đầy hai tháng đã tốc chiến Hà Nam, giết tới dưới thành Lạc Dương.
Vào lúc đỉnh cao nhất của đời hắn, Thiệu Huân, Bắc Cung Thuần và những người khác đã tàn nhẫn trấn áp, khiến bộ chúng tan tác, cảnh tượng thê thảm không nỡ nhìn.
Trải qua bảy tám năm chiến tranh trong giai đoạn sau của Loạn Bát Vương, các đạo lưu dân quân đã không còn khả năng lay chuyển sự thống trị của triều Tấn. Chúng hoặc nổi lên rồi diệt, hoặc tan rã trong chốc lát, đều chịu số phận thất bại.
Chúng thiếu lương thực, vũ khí, nhân tài, quân đội không được xây dựng chính quy, sức chiến đấu quá yếu. Dù đông đảo, động tí vài vạn, thậm chí hơn chục vạn binh, thường bị đội quân chính quy ít hơn nhiều lần đánh bại, khó tránh khỏi số phận diệt vong.
Những kẻ may mắn sống sót như Thạch Lặc, Vương Mị, cũng chỉ có thể bán thân đầu靠 một chính quyền khác, mới có thể kéo dài hơi tàn, tạm thời an trí, gian nan tiến hành xây dựng quân đội chính quy.
Nhưng chiến tranh chưa kết thúc.
Tiếp theo, bức màn sẽ mở ra cho những cuộc chiến giữa các chính quyền, quy mô lớn hơn, tàn khốc hơn, với trình độ kỹ thuật và chiến thuật cao hơn.
Hung Nô, đã mài đao soàn soạt.
Lưu Uyên, cũng không kìm được nữa.
---
Bờ bên kia Hoàng Hà, Vương Mị, Lưu Linh cùng thở dài, lặng lẽ không nói.
Dù nhờ vào vô số kẻ chết thay tranh thủ thời gian, hai người mới thoát được mạng sống, nhưng Hoàng Hà ngăn cách, rút lui chẳng dễ dàng.
Tính đến khi Thiệu Huân và Bắc Cung Thuần truy sát tới Phù Bình Tân, số người vượt được sông chỉ vỏn vẹn hơn ba nghìn.
Trong đó, thuộc hạ của Vương Mị khoảng hai nghìn, bộ chúng của Lưu Linh chỉ hơn một nghìn.
Còn những kẻ từ các bến đò nhỏ khác trốn được sang bờ bắc, cũng chẳng nhiều.
Vương Mị sai người liên lạc, ước chừng chỉ ba bốn nghìn người.
Thất bại chưa từng có!
Có lẽ, từ khoảnh khắc hắn quyết định giết tới Lạc Dương, kết cục này đã được định sẵn.
Đột phá Hoàn Nguyên Quan, chẳng qua là trời cao trêu đùa hắn, kết cục chẳng thể thay đổi.
Điều an ủi duy nhất, là đường đệ Vương Tang bỏ lại đại quân, thành công thoát khỏi quan quân, vượt sông bắc thượng, đang trên đường hội hợp.
Nhưng quân dưới tay hắn cũng chưa tới hai nghìn.
Ba phe cộng lại, tổng cộng tám chín nghìn bộ kỵ, tổng binh lực chưa đến một phần mười thời kỳ hưng thịnh khi công phá Hứa Xương.
Thật quá thê thảm.
Mặt trời lặn, hoàng hôn buông xuống.
Quan quân truy sát đã áp giải tù binh rút lui. Từ các ốc bảo bên bờ sông, từng tốp bộ khúc lục tục kéo ra.
Chúng ít thì vài trăm, nhiều thì ba năm nghìn, bắt đầu nhặt nhạnh “canh thừa cơm nguội” mà quan quân bỏ lại.
Tàn binh trốn trong bóng tối chẳng có kết cục tốt. Hoặc bị bộ khúc, trang khách của ốc bảo giết chết, hoặc bị bắt về làm ruộng, trở thành nô lệ.
Thế gia đại tộc, trang viên chủ, ốc bảo soái, cũng là thiên địch của “nghĩa quân”.
Sau này nếu đắc thế, nhất định phải chỉnh đốn chúng cho ra trò! Vương Mị nghiến răng thầm nhủ, lòng đầy oán hận.
“Đại Tướng Quân, sứ giả đã phái đi chưa?” Lưu Linh ăn hai miếng lương khô, hỏi.
“Đã phái.” Vương Mị sắc mặt ảm đạm, tâm trạng nặng nề, đáp qua loa: “Lưu Uyên xưa nay bị kẻ sĩ khinh bỉ, nên sẵn lòng bỏ nghìn vàng mua xương ngựa. Lúc này đầu quân cho hắn, vẫn chưa muộn. Trên đường đi, ta kéo thêm ít người, làm lớn thanh thế, tránh bị Hung Nô xem thường.”
“Được.” Lưu Linh đáp.
Chẳng qua là tìm vài thôn làng, thổ vi tử dễ đánh, công phá xong thì đốt giết cướp bóc, nữ nhân chơi đùa rồi giết, để tướng sĩ khôi phục chút sĩ khí. Nam nhân thì cưỡng ép nhập ngũ, tăng số lượng quân, để sau này Hán Quốc phái người kiểm kê binh lực, mặt mũi cũng dễ nhìn hơn.
“Sau này phải luyện binh cho tử tế.” Vương Mị thở dài, nói: “Lần đầu khởi sự ở Thanh Châu, hơn năm vạn người, bị vài nghìn kỵ binh Tiên Ti xông vào đã tan. Lần này đông hơn, vẫn thảm bại. Vương Tuấn, Cẩu Tích, Thiệu Huân, Bắc Cung Thuần, ai cũng có thể túm ta mà đánh. Chỉ có Tư Mã Việt, kẻ hèn nhát ấy, mới không dám đối đầu. Sau khi kéo đủ đầu người, đừng tùy tiện thu nạp nữa. Ta hiểu rồi, người đông chẳng ích gì, ngoài ăn chực, chẳng có tác dụng.”
Lưu Linh không cho là đúng.
Vẫn phải kéo tráng đinh, binh ít thì ai cũng khinh ngươi. Đợi có đất riêng, mới nói đến chuyện luyện binh tử tế.
Hơn nữa, binh yếu cứ đánh vài trận, rồi cũng sẽ luyện ra.
Vương Mị liếc hắn, biết hắn không phục. Nhưng giờ hắn chẳng muốn nói nhiều. Hiện tại cần đồng lòng, đến chỗ Hung Nô, nếu mấy huynh đệ họ không đoàn kết, sớm muộn cũng bị người nuốt đến xương chẳng còn.
Ăn xong lương thực, uống nước, khôi phục thể lực, Vương Mị nhìn lần cuối vùng Hà Nam chìm trong bóng đêm, rồi xoay người rời đi.
