Tối qua, toàn quân mở tiệc lớn, rượu thịt dư dả, lại nhận được vô số vật tư. Hôm nay khởi hành, sĩ khí vẫn còn cao ngất.
Đội tiên phong do Thiệu Huân dẫn dắt, ngoài Nha Môn Quân và tư binh của hắn, còn được bổ sung năm trăm Hiệu Kỵ Quân, năm nghìn tráng đinh Tư Châu, cùng hơn ngàn cỗ xe lớn, chở lương thảo và khí cụ đủ dùng hơn một tháng, tiến về phía đông bắc.
Đến ngày Thất Tịch, đại quân đóng tại Triều Ca Huyện.
Huyện thành này từng nhiều lần đổi chủ giữa phiến quân và quan quân, dân chúng còn sót lại chỉ vài trăm hộ, run rẩy như chim cút. Thiệu Huân không làm khó họ, hạ lệnh đóng trại ngoài thành, lại bỏ tiền chiêu mộ hơn hai mươi thợ thủ công và hương đạo theo quân.
Lúc này, hắn nhận được quân báo từ Cấp Quận chuyển đến: Cẩu Tích công đánh Đông Vũ Dương, trận đầu đại thắng, nhưng không nói rõ có chiếm được thành hay không, cũng chẳng đề cập số địch quân tiêu diệt.
Đường Kiếm đưa cho Thiệu Huân một phong thư từ Lục Liễu Viên. Giao thư xong, hắn lập tức sắp xếp thân binh bố phòng.
Đường Kiếm vốn là Tràng Chủ, sau khi bị bắt, hành xử dứt khoát, tự nhận là khách nhân Thiệu Phủ, làm việc chu đáo, bố trí phòng vệ cẩn mật, không nhìn điều không nên nhìn, không nghe chuyện không nên nghe. Rõ ràng, hắn có nguyên tắc riêng, hành sự rất mực phân minh.
Thiệu Huân mở thư, biết ngay là do Nhạc Lam Cơ viết. Thư nhắc đến trưởng huynh của nàng, Nhạc Khải (tự Hoằng Tự), đã từ quan về quê quản lý gia nghiệp. Nghe tin muội muội mang thai, Nhạc Khải từ Nam Dương bắc tiến, đến Lục Liễu Viên thăm nàng.
Ngô Tiền, theo lời dặn trước, thương nghị với Nhạc thị về việc mua bán ngựa, chốt được năm trăm con, giao vào mùa thu tháng tám sau vụ mùa. Mẫu thân Nhạc Lam Cơ biết con gái mang thai mà không danh phận, ngày đêm khóc lóc, sai trưởng tử gửi đến hàng chục tỳ nữ, vô số vàng bạc, đồ dùng, tiền lụa. Dù không nói rõ lý do, Thiệu Huân đoán có lẽ Nhạc thị mong hắn đối tốt với con gái mình.
Sau một ngày dừng chân ở Triều Ca, đại quân tiếp tục bắc tiến, qua Đãng Âm, đến ngày mười hai tháng bảy thì tới An Dương Huyện, nơi không còn bóng dáng địch quân. Chiều hôm đó, quân đóng trại gần cầu An Dương ở bắc thành. Lúc này, Lư Chí – kẻ “thần xuất quỷ nhập” – lại xuất hiện.
“Nghe nói Thái Phó muốn mời Lư Công làm Tế Tửu, cớ sao không nhận?” Thiệu Huân cười rạng rỡ, dẫn Lư Chí vào đại doanh, hỏi.
Thực ra, hắn biết Tế Tửu chỉ là hư chức, Lư Chí nhận hay không cũng chẳng sao. Nếu không có lần gặp ở Kim Môn Ốc trước đây, Lư Chí có lẽ đã do dự mà nhận – cùng là mưu sĩ của Tư Mã Dĩnh, chẳng phải Hồ Mâu Phụ Chi đã nhận chức Tòng Sự Trung Lang sao?
Nay Lư Chí như cô hồn dã quỷ, phiêu bạt khắp nơi, thần bí khó lường, chẳng rõ đang mưu tính gì.
“Thiệu Quân chớ tiến thêm nữa,” Lư Chí không đáp, nói thẳng.
“Cớ sao?” Thiệu Huân ngạc nhiên. “Thám tử báo về, Nghiệp Thành chỉ còn ít phiến quân. Ta làm tiên phong, tất phải đánh chiếm.”
“Đó không phải phiến quân,” Lư Chí lắc đầu, cười khổ. “Cấp Tang để lại vài trăm giặc ở Nghiệp Thành, nhưng chúng đã bỏ chạy. Mấy ngày trước, Thạch Tướng Quân phái người chiếm Nghiệp Thành rồi.”
“Thạch Siêu?”
“Chính hắn.”
“Thật biết gây rối!” Thiệu Huân vỗ án, nói. “Bảo hắn rời đi, đi đâu ta không quản, nhưng Nghiệp Thành phải nhường lại.”
Lư Chí lắc đầu, thở dài.
“Lư Công,” Thiệu Huân nhìn hắn, giọng trầm trọng. “Sự đã đến nước này, ngài còn chưa quyết được sao? Thạch Siêu, Lâu Bào, Lâu Quyền, Hác Xương, Vương Xiển – các tướng này, ít thì chưa tới nghìn quân, nhiều cũng chỉ vài nghìn, sĩ khí sa sút, lương thảo khí cụ đều thiếu. Làm sao đánh nổi? Nay Cẩu Tích dẫn năm vạn quân đánh Đông Vũ Dương, Lưu Dụ thống lĩnh hơn hai vạn quân, Thái Phó cũng đem ba vạn đại quân đóng ở Quan Độ, sẵn sàng vượt Hà Bắc thượng. Mười vạn quân này ép tới, các tướng kia e hóa thành tro bụi cả.”
Thạch Siêu và các tướng kia là cựu tướng của Thành Đô Vương. Cấp Tang cũng giương cờ Thành Đô Vương. Nếu họ không chịu hàng, Thiệu Huân sẽ coi họ là địch mà tiêu diệt. Dù sao, trên danh nghĩa, Thạch Siêu và Cấp Tang vẫn là đồng minh của hắn.
“Nếu ngài chịu cưới Thái Đệ Phi làm thê, ta dù liều cái mặt già, cũng có thể thuyết phục Thạch Siêu và các tướng đến hàng,” Lư Chí bỗng nhìn Thiệu Huân, ánh mắt rực cháy, nói.
Thiệu Huân lắc đầu, từ chối.
Lư Chí và đám người này vẫn ôm mộng khởi sự ở Hà Bắc. Nhưng Thiệu Huân khổ sở năm sáu năm, xây dựng cơ nghiệp ở Hà Nam, nếu bỏ đi Hà Bắc, tướng sĩ cũng chẳng chịu. Hơn nữa, hắn đang muốn liên hôn với Dữu Thị, thông qua Dữu Thị và Trần Thị để mở lối ở Dĩnh Xuyên Quận, ổn định hướng này. Làm sao có thể cưới Nhạc Thị làm thê?
Đám cô hồn dã quỷ ở Hà Bắc chẳng đủ sức nặng, hắn không hứng thú.
“Haiz!” Lư Chí thở dài.
Hắn là kẻ thông minh, biết Thiệu Huân khó rời Hà Nam, chỉ thấy tiếc nuối. Một thiếu niên tướng quân thiện chiến như thế, ở Hà Bắc ắt có đất dụng võ. Hắn còn trẻ, từ bỏ cơ nghiệp Hà Nam, thống lĩnh cựu bộ của Thành Đô Vương, tái khởi ở Hà Bắc, cũng không phải không thể.
Tiếc rằng, điều này quả là ép buộc người ta.
Bỏ cơ nghiệp bao năm gây dựng, làm lại từ đầu, quyết tâm ấy không phải ai cũng có, trừ phi Hà Nam thật sự không thể ở nổi.
“Lư Công, ngài đừng dây dưa với Thạch Siêu và đám người kia, chẳng có kết cục tốt đâu. Nếu ngài đến giúp ta, mọi việc chính sự đều do ngài định đoạt, thế nào?” Thiệu Huân chân thành nói.
Lư Chí nghe xong lại cười khổ. “Cơ nghiệp của ngài, có bao nhiêu chính sự?”
“Lư Công, cơ nghiệp ta tuy nhỏ, nhưng khác với kẻ thường,” Thiệu Huân nói. “Ta đi con đường gian khó, nhưng cũng vững chãi. Sau lần gặp ở Kim Môn Ốc, vùng Lương Huyện, Quảng Thành Trạch đã đổi thay lớn. Có dịp, ngài đến xem sẽ rõ.”
Lư Chí bị khơi dậy lòng hiếu kỳ. Tin tức của hắn không thông suốt, thực không biết Thiệu Huân lại làm gì, bèn gật đầu. “Vương sư tiến vào Hà Bắc, nơi này quả không thể ở lâu. Có lẽ ta sẽ nam hạ Lương Huyện, xem cơ nghiệp của Thiệu Quân.”
“Việc này không vội,” Thiệu Huân nắm tay hắn, cười. “Nay khắp nơi chiến loạn, giặc cướp hoành hành, đường sá bất an. Lư Công cứ ở lại quân ta vài ngày, đợi khải hoàn hồi Lạc Dương, ta cùng về, được chứ?”
Lư Chí suy nghĩ một lát, khẽ gật đầu. “Cũng tốt. Nhưng ta phải đến Nghiệp Thành một chuyến trước.”
“Việc chính đáng, đi sớm về sớm,” Thiệu Huân nói.
---
Hôm đó, Lư Chí rời đi.
Đến ngày hôm sau, Thiệu Huân hạ lệnh toàn quân vượt Hoàn Thủy, tiến thẳng đến Nghiệp Thành, cách bốn mươi dặm.
Về mặt chiến thuật, muốn tiêu diệt năm sáu vạn phiến quân ở Dương Bình và Bình Nguyên, chẳng cần qua Nghiệp Thành. Nhưng nói cho cùng, từ xưa đến nay, đánh trận không thể thoát khỏi hai chữ “thể diện”.
Thời loạn An Sử nhà Đường, Lý Bí đề nghị chia một cánh quân từ Hà Sáo, bắc xuất tái, qua Đại Đồng, vòng đánh U Châu, “phủ sào huyệt địch”. Nhưng Túc Tông không cưỡng nổi ý nghĩa chính trị của việc thu hồi Lạc Dương, từ chối, tiếp tục sa lầy ở Trung Nguyên.
Tư Mã Việt cũng không cưỡng nổi ý nghĩa chính trị của việc thu hồi Nghiệp Thành, bèn vòng một vòng lớn, lại cho Cấp Tang thời gian điều chỉnh đầy đủ, quả là hiếm có.
Lúc này, Lưu Dụ mới thong dong dẫn đại quân rời Cấp Quận, hành quân chậm chạp, mỗi ngày chưa tới hai mươi dặm. Hắn giữ liên lạc chặt chẽ với Tư Mã Việt ở Quan Độ, hầu như ngày nào cũng có sứ giả qua lại, mang theo chỉ thị mới nhất của Thái Phó.
“Điền Trân, Điền Lan, Lý Uẩn muốn quy thuận Thái Phó. Thái Phó rất vui, ra lệnh cho họ dẫn quân nam hạ,” Lưu Dụ xem xong thư, nói với Vương Tuấn, Thẩm Lăng.
“Khất Hoạt Quân còn sức chiến đấu sao?” Thẩm Lăng nghi hoặc.
“Cũng có chút sức chiến đấu. Nếu không, đã sớm bị người nuốt chửng,” Lưu Dụ nói. “Dù sức chiến đấu kém, đợi khi Thiệu Huân nguyên khí đại thương, ắt có cơ hội.”
Thẩm Lăng khẽ gật đầu.
Khất Hoạt Quân là tổ chức nửa quan nửa dân. Tư Mã Đằng đưa họ từ Tịnh Châu đến, các thủ lĩnh đều là tướng quan Tịnh Châu, trong quân cũng có nhiều sĩ tốt Tịnh Châu. Nhưng quan chức cũ của họ không còn giá trị. Sau khi Tư Mã Đằng chết, họ như con không mẹ, chẳng khác cô hồn dã quỷ, không biết nương tựa vào đâu.
Với địa vị của Thái Phó, thu phục họ dễ như trở bàn tay. Nay đúng lúc cần dùng họ. Nếu lập được kỳ công, chính thức thu nạp chẳng khó. Điền Trân, Điền Lan, Lý Uẩn có thể khôi phục quan thân, thậm chí thăng tiến cao hơn.
Nếu không lập được công, chẳng ai quan tâm họ nữa. Thái Phó sẽ mất hứng, cùng lắm thu nạp một số kẻ tích cực quy hàng, dùng làm đao phủ, tay sai, giúp Thái Phó trấn áp Hà Bắc.
Thiệu Huân và Khất Hoạt Quân, nếu có thể giúp Thái Phó tiêu diệt Cấp Tang, rồi lại tự tàn sát lẫn nhau, thì quá hoàn hảo.
Thiệu Huân, kẻ này thật sự chẳng biết tự lượng sức. Xuất thân hèn mọn, lại dám nhảy nhót lung tung, đến Kim Cốc Viên cũng dám chiếm. Quả là không biết trời cao đất dày.
Lưu Dụ muốn xem, nếu Nha Môn Quân và tư binh của Thiệu Huân hao tổn trong chiến tranh, hắn làm sao giữ nổi ba trang viên quanh Lạc Dương? Làm sao nắm chắc mấy nghìn con ngựa Tiên Ti cướp được?
Đến lúc đó, Lưu Dụ đến gặp Nhạc Thị, Thiệu Huân dám từ chối sao?
À, còn Hà Thị. Ai!, mỹ phụ như thế, sao lại ủy thân cho Vương Diên?
Ngày mười lăm tháng bảy, Lưu Dụ chưa đến Triều Ca thì nhận tin: Thiệu Huân đã thu hồi Nghiệp Thành.
Hắn không chút do dự, lập tức phái sứ giả mang quân lệnh đến, ra lệnh Thiệu Huân tức tốc đông tiến, tấn công Cấp Tang.
