Không lâu sau, mẫu thân của Thẩm Gia Gia trở về, cả nhà ba người thay thành y phục trắng đi viếng. Vì nhà bá công ở nông thôn, Thẩm bổ khoái thuê một chiếc xe bò.

Chu nhị nương thấy vậy hơi xót tiền: "Đi bộ cũng được, tốn tiền oan làm gì."

Nhưng tiền đã tốn rồi, đương nhiên không cần đi bộ. Dù sao xe bò cũng chẳng nhanh hơn mấy.

Thẩm Gia Gia xách giỏ đựng giấy tiền nến sáp lên xe, vừa ngồi xuống bỗng thấy giỏ khẽ lay động. Nàng cúi nhìn, thấy tấm vải trắng che giỏ phồng lên, rồi từ dưới miếng vải thò ra một cái đầu nhỏ.

Má đỏ hồng, trên đầu chòm lông dựng đứng, không phải chú vẹt Thừa Phong thì là ai?

Tạ Thừa Phong rũ chòm lông, ngoái đầu nhìn quanh.

Chu nhị nương "ái" một tiếng, chỉ vào nó hỏi: "Tam nương, sao nó còn sống? Con lại nghịch gì thế?"

Thẩm Gia Gia cười khúc khích.

Chu nhị nương nghĩ một chút liền hiểu, dùng ngón trỏ chọc vào trán con gái: "Con này!"

Tạ Thừa Phong lén theo ra ngoài là để dò la tin tức. Hắn muốn biết bản thân của hắn sống chết ra sao. Nếu chưa chết, liệu cơ thể đó có bị linh hồn nào khác chiếm đoạt? Có thể nào... bị con vẹt này chiếm mất?

Nếu một con chim sống trong cơ thể hắn...

Không dám nghĩ tiếp.

Suốt đường đi chẳng nghe được tin tức gì hữu ích, toàn chuyện tầm phào hoặc tiếng rao hàng, cãi vã. Tạ Thừa Phong thấy chán, không biết lúc nào đã ngủ thiếp đi.

Tỉnh dậy, hắn thấy Thẩm Gia Gia đang dùng một tay nhấc mình ra khỏi giỏ.

Nghĩ lại Tạ Thừa Phong văn võ song toàn, giương cung bắn tên điêu luyện, thường ngày đánh nhau ít có đối thủ, vậy mà giờ bị một cô gái nhỏ nhắn xách lên bằng một tay, thật là nhục nhã ê chề!

Thẩm Gia Gia định giấu Thừa Phong trong tay áo, lại sợ nó ngạt, bèn nhét vào trước ngực, chỉ để lộ cái đầu nhỏ.

Tạ Thừa Phong lặng lẽ bò ra, men theo áo nàng leo lên vai, đứng thẳng.

Thẩm Gia Gia mặc kệ nó.

Đốt giấy xong lạy xong, Chu nhị nương ngồi tán gẫu với họ hàng, Thẩm Gia Gia tìm mấy đường tỷ muội chơi. Hôm nay nàng mang theo chú vẹt lạ mắt xinh đẹp, trẻ con đứa nào cũng vây quanh nàng ồn ào, khiến nàng trở thành tâm điểm.

Tạ Thừa Phong rất không kiên nhẫn, đứng trên vai Thẩm Gia Gia nhắm mắt giả vờ ngủ. Đáng ghét có đứa không biết điều, không chỉ ồn ào mà còn thò tay chọc hắn.

Tạ Thừa Phong tức giận: "Đừng đụng vào ta."

"Cười khúc khích! Nó giận kìa!"

"..."

Thẩm Gia Gia giơ tay che nó, giải thích: "Hôm nay nó bị ốm, các người ngắm thôi, đừng sờ."

Có đứa không nghe, lớn tiếng: "Ta muốn sờ! Đưa nó cho ta chơi!" Giọng còn non nớt.

Thẩm Gia Gia nhìn kỹ, là con trai út của nhị thúc, tên Thất Lang, mới ba tuổi, nhỏ tuổi nhưng tính cách hơi ngang ngược.

Lúc này nó đang được tỷ tỷ bế, Thẩm Gia Gia định xoa đầu nó, ánh mắt thoáng thấy hai ống tay áo bẩn thỉu như dính hai cục bùn, dưới mũi chảy một giọt nước mũi. Thấy nàng nhìn, nó tự nhiên dùng tay áo quệt mũi.

Không biết phải quệt bao nhiêu nước mũi mới bẩn được đến thế.

Thẩm Gia Gia rút tay về, nói đùa: "Chú vẹt này là hàng ngoại, giá mười lượng bạc. Bây giờ đệ lấy ra mười lạng, tỷ sẽcho đệ chơi."

Thất Lang nhăn mặt muốn khóc.

Tỷ tỷ nó cười: "Cho đệ ấy sờ một cái thôi, Thất Lang sạch sẽ lắm, không làm hỏng bảo bối của tỷ đâu." Nói rồi bế đệ đệ lại gần.

Thẩm Gia Gia chưa kịp phản ứng, Tạ Thừa Phong đã dựng lông, ở trên vai nàng lùi lại mấy bước, suýt ngã, xem ra sợ lắm. Vừa lùi vừa kêu: "Tránh ra, đồ nhà quê!"

Câu "đồ nhà quê" khiến mọi người im phăng phắc.

Đa số người ở đây sống ở nông thôn, đúng là "nhà quê" theo lời Tạ Thừa Phong. Ngay cả Thẩm Gia Gia sống trong thành cũng chỉ là dân thường, chưa đủ tư cách chê người khác nhà quê.

Chim của Thẩm Gia Gia chửi mọi người là nhà quê, coi như Thẩm Gia Gia chửi.

Thẩm Tam nương, ngươi cao quý đến mức nào?

Trong ánh mắt không mấy thiện cảm của mọi người, Thẩm Gia Gia xấu hổ búng vào đầu Thừa Phong: "Đừng nói bậy." Rồi xin lỗi mọi người.

Nhưng lời đã nói, lòng đã tổn thương, không thể đảo ngược. Thất Lang khóc lóc được tỷ tỷ bế đi, trong lòng ấm ức, về kể lại với nương mình.

"Bảo phải đưa mười lượng bạc mới cho sờ! Còn chửi chúng con là nhà quê!"

Nhị thẩm của Thẩm Gia Gia tính nóng như lửa, nghe xong tức giận bừng bừng. Bà tát vào mặt con gái, mắng: "Đồ tiểu tiện phụ! Ai bảo mày tự ý đến đó để bị mắng! Người ta sau này còn phải leo cao, làm phu nhân quan lớn, mày là cái thá gì?!"

Hai tỷ đệ sợ hãi khóc òa.

Nhị thẩm mắng xong vẫn chưa hả giận, đi ra ngoài định vào nhà xí, có người họ hàng kéo bà sang một bên, thì thầm: "Ôi dào, cháu gái nhà ngươi Tam nương càng lớn càng xinh - đã có hôn ước chưa?"

Nhị tẩu lạnh lùng: "Nó à? Người đừng mơ."

"Ồ?"

"Nhi tử tiểu cô của ta, chắc ngươi chưa gặp, người tuấn tú lắm, học hành giỏi giang. Sang năm thi cử nhân, năm sau thi tiến sĩ, Tam nương chỉ chờ nó đỗ rồi thành hôn đấy!"

"Hả? Nếu đỗ tiến sĩ thật, lấy con gái quan lớn cũng được, cần gì..." Cần gì phải lấy cô nương tiểu gia bần hộ?

"Tẩu không hiểu rồi. Tam nương biết chữ đấy, trong mắt bọn nó, chúng ta chỉ là nhà quê, đồ thô lỗ, đừng có mơ tưởng hão huyền!"

Hai người nói chuyện vui vẻ, không biết Chu nhị nương đang đứng ở góc tường bên kia.

Chu nhị nương không cố ý nghe trộm, chỉ tình cờ nghe được, nghe họ chê bai nữ nhi, bà vừa tức vừa giận, lại không hiểu nổi, muốn bước ra biện giải, nhưng vốn ăn nói vụng về, ra chỉ thêm nhục.

Không chịu nổi, bà quay đi, lấy tay che mắt bước nhanh.

Thẩm Gia Gia phát hiện nương mình rất khác thường, mắt đỏ hoe, ngồi im thin thít, mọi người nói chuyện mà bà thẫn thờ.

"Mẫu thân, con muốn về." Nàng nói.

"Ừ? Vậy về thôi."

Thế là cả nhà chưa kịp ăn tối, vội vã lên xe bò về.

Trên đường, Chu nhị nương không giấu giếm, kể lại những lời nghe được, chọn lọc kể cho Thẩm Gia Gia nghe.

Tạ Thừa Phong bị ép nghe một tràng ân oán nhà quê, rối như tơ vò, hắn muốn cắt tai đi cho rảnh.

Chu nhị nương nói xong, ngập ngừng: "Con với biểu ca của con..."

Thẩm Gia Gia bĩu môi: "Mẫu thân, con còn nhỏ, chưa vội gả người."

"Con mười bảy rồi, không nhỏ nữa." Chu nhị nương vỗ tay con an ủi, "Yên tâm, mẫu thân đã chuẩn bị cho con hồi môn hậu hĩnh, không ai dám coi thường con đâu."

Thẩm Gia Gia nghe vậy bật cười.

Chu nhị nương lấy làm lạ: "Con cười gì?"

Thẩm bổ khoái đang đánh xe cũng quay lại nhìn.

Thẩm Gia Gia nói: "Mẫu thân tưởng nhị thẩm vì sao căm ghét con, chỉ vì con vẹt của con chửi Thất Lang một câu nhà quê thôi sao?"

Tạ Thừa Phong nghĩ thầm: Ta không phải của ngươi.

"Thế con bảo vì sao?" Chu nhị nương hỏi.

"Nhị thẩm luôn muốn đưa Thất Lang cho nhà mình nuôi. Bà ấy sợ con gả đi mang theo nhiều của hồi môn, lấy hết gia sản. Mẫu thân còn lấy hồi môn ra nói."

Một câu khiến hai phu thê bừng tỉnh.

Thẩm bổ khoái nói: "Nuôi làm gì, nương tử ta còn trẻ, còn sinh được."

Chu nhị nương đỏ mặt nhổ nước bọt: "Trước mặt con cái, đừng nói bậy."

Xe bò kẽo kẹt vào thành, lúc này mặt trời đã xế tà, ánh nắng vàng rực dịu dàng trải khắp nhân gian, phủ lên người người một lớp hào quang. Từ cổng thành về nhà còn một quãng, Thẩm bổ khoái sợ nương tử nữ nhi đói, dừng xe mua mấy chiếc bánh bên đường ăn tạm. Bánh làm từ bột mì và đường đỏ, rắc ít vừng hạt dưa, không tinh xảo nhưng ngọt thơm. Thẩm Gia Gia dựa vào người mẫu thân mình lười biếng ăn bánh, hai chiếc bánh hết thì cũng về đến nhà.

Chu nhị nương tâm trạng đã khá hơn, cười nói: "Tối nay nương không phải tới Chu phủ, con muốn ăn gì, mẫu thân làm cho."

"Người nấu gì con cũng thích, con giúp người."

"Không cần, cha con sẽ giúp ta, con về phòng nghỉ đi."

Thẩm Gia Gia bế Tạ Thừa Phong về phòng.

Đây là lần đầu tiên Tạ Thừa Phong vào phòng của một cô nương, hắn không tiện nhìn lung tung, cúi đầu xuống.

Thẩm Gia Gia bẻ một miếng bánh nhỏ đưa tới trước mặt hắn: "Đói không?"

Tạ Thừa Phong cúi xuống mổ hạt dưa trên bánh, vừa ăn vừa bình: "Nhiều đường quá, ngấy."

Thẩm Gia Gia quay người lấy trên giá một cái lọ, bốc một nắm hạt dưa còn vỏ đặt lên bàn: "Nếm thử cái này, sống đấy."

Tạ Thừa Phong cúi nhìn hạt dưa, không hài lòng: "Ngươi không bóc vỏ ta ăn thế nào?"

Thẩm Gia Gia đành cắn vỏ, lấy nhân cho hắn.

Tạ Thừa Phong quay đầu chê: "Dính nước bọt ngươi, ta không ăn."

Thẩm Gia Gia hơi bực, quay đi: "Ăn thì ăn, không thì thôi, ta đâu phải nô tì của ngươi."

Tạ Thừa Phong cảm thấy bất ngờ: "Mặt ngươi như cẩu à, nói giận là giận."

Nàng không thèm đáp.

Tạ Thừa Phong giả vờ nhìn quanh, liếc trộm sắc mặt nàng. Thấy trên giá có mấy cuốn sách, hắn cố tìm chuyện hỏi: "Ngươi thường đọc sách gì?"

Đúng lúc đó, từ phòng cha nương Thẩm Gia Gia vang lên tiếng khóc.

Thẩm Gia Gia hoảng hốt chạy ra, Tạ Thừa Phong từ bàn nhảy xuống ghế, từ ghế nhảy xuống đất, rồi mới loạng choạng đuổi theo.

Thẩm Gia Gia xông vào phòng, thấy nương mình quỳ dưới đất, trước mặt là một cái rương đã mở nắp, bên trong bị lục tung bừa bãi.

Thẩm bổ khoái đang cúi người đỡ nàng dậy, giọng nói dịu dàng:
“Nàng mau đứng lên, dưới đất lạnh lắm.”

Thẩm Gia Gia cũng vội vã tiến lên đỡ lấy nương mình, lo lắng hỏi:
“Đã xảy ra chuyện gì vậy?”

Chu nhị nương nước mắt rưng rưng nhìn nàng, giọng nghẹn ngào:
“Tam nương... của hồi môn... của hồi môn đều bị trộm mất rồi!”