Hoàng hậu ngồi ở vị trí cao nhất, ánh mắt khinh miệt nhìn chằm chằm vào người đang quỳ phía dưới.
An Quốc công đang quỳ trước điện, nét mặt bình thản, không lộ chút hoảng sợ nào.
Lâm Tịch đến chậm một bước, đứng đợi ở ngoài cung điện, chờ chỉ ý của Hoàng hậu.
“Cho vào.” Hoàng hậu vừa nghe nàng tới liền nhẹ nhàng nâng ngón tay, truyền lệnh cho Lâm Tịch vào điện.
“Tham kiến Hoàng hậu nương nương. Nghe nói nương nương bắt được hung thủ giết Thục phi ở ngoài cung, quả thật là một tin đáng mừng.” Lâm Tịch bước vào liền hành lễ, sau đó nhẹ nhàng ngẩng đầu lên, quan sát bốn phía.
Lúc này nàng mới phát hiện trên ghế chủ tọa còn có một nam tử trẻ tuổi đang ngồi. Hắn khoác trên mình bộ giáp màu xám bạc, dáng vẻ mỏi mệt phong trần, vừa tháo mũ giáp bạc đính hồng anh đặt trên bàn. Nhìn y phục của hắn, hẳn là Hoàng trưởng tử vừa từ biên cương trở về.
Ngắm kỹ khuôn mặt hắn, quả thật có ba phần giống Trần Triết.
Nhưng điều khiến Lâm Tịch nghi hoặc chính là không thấy bóng dáng Trần Nhiên bên cạnh. Chẳng lẽ hắn đã xảy ra chuyện?
Giờ phút này nàng không dám hành động thiếu suy nghĩ, chỉ có thể cẩn trọng từng bước.
“Lâm ngự y, chưa đến ba ngày mà ta đã bắt được hung phạm giúp ngươi. Ngươi phải nghiêm túc thẩm tra.” Giọng nói của Hoàng hậu nghiêm nghị, ánh mắt lạnh lùng đầy uy lực.
Nàng biết chuyện lần này vô cùng trọng đại. An Quốc công từ lâu đã bất hòa với Hoàng hậu, nhân lúc Hoàng trưởng tử vừa hồi cung, nàng muốn nhân cơ hội trừ khử kẻ thù cuối cùng.
Giờ phút này, Lâm Tịch chỉ mong Lục Uyên đã kịp rời khỏi nơi đây.
Nàng quan sát An Quốc công từ đầu đến chân, bước lên hành lễ: “Quốc công đại nhân, đắc tội.”
Nàng tiến hành lục soát trên người ông ta, không ngờ lại tìm được một con dấu hình vuông trong ngực áo. Nàng vừa nhìn đã nhận ra, đó chính là ngọc tỷ đã thất lạc!
Hoàng hậu nhìn thấy thì mừng rỡ, lập tức sai người dâng lên.
“Tốt lắm, An Quốc công! Tội danh của ngươi lại chồng thêm một tầng, trộm quốc bảo ngọc tỷ, còn mơ tưởng ngồi lên long ỷ. Hoàng thượng ngày thường đối đãi ngươi như huynh đệ ruột thịt, không ngờ ngươi lại phản bội như thế!”
Bà ta cầm lấy ngọc tỷ trong tay, nắm chắc quyền hành, cảm thấy thiên hạ từ nay đều sẽ do bà định đoạt. Nhưng bà ta không hề nhận ra nét mặt của nhi tử mình có chút khác thường.
Tuy ngồi một bên im lặng không nói, nhưng vẻ mặt Hoàng trưởng tử vô cùng nặng nề.
[Mẫu hậu quả đúng như lời Trần tướng quân nói, tham luyến quyền lực, giờ còn muốn xử tử thúc phụ. Phụ hoàng hấp hối, bà không nghĩ cách cứu người mà chỉ nghĩ đến chuyện giành quyền.]
Lâm Tịch vô tình nghe được tiếng lòng của Hoàng trưởng tử, xác nhận Trần Nhiên quả thực đã truyền tin đến tay hắn. Còn lý do vì sao Trần Nhiên không xuất hiện ở đây, có thể là còn có kế hoạch khác.
Nhưng điều khiến nàng khó hiểu là: tại sao ngọc tỷ lại ở trong tay An Quốc công? Ánh mắt nàng bất giác nhìn về phía ông ta.
An Quốc công chợt ngẩng đầu, bốn mắt chạm nhau.
[Nha đầu ngốc, nửa đời còn lại của con trai ta phải trông cậy vào ngươi. Đời này ta gây ra quá nhiều tội lỗi, hy vọng giờ đền bù vẫn còn kịp.]
Ông ta khẽ hé môi, thì thầm hai chữ: “Đi mau.”
Lâm Tịch đang ngạc nhiên vì sao bỗng nhiên có thể nghe được tiếng lòng của ông ta, thì thấy An Quốc công bất ngờ lao về phía sau Hoàng hậu, dùng chủy thủ kề lên cổ bà ta.
“Yêu hậu hại nước, lời lẽ bịa đặt, âm thầm đầu độc Hoàng thượng. Hôm đó, ta đích thân vào điện thăm ngự thể Hoàng thượng, nhận ra người đối thoại với ta là kẻ giả mạo do ngươi sắp đặt. Vì không để lộ sơ hở, ta đành tương kế tựu kế.”
An Quốc công thổi một tiếng còi nhỏ, lập tức có hơn trăm người từ ngoài điện ào vào, nhanh chóng bao vây đại điện.
Hoàng hậu cười lạnh: “Lục Hiên, ngươi chỉ có chừng đó người mà muốn đấu với ta? Ta cho ngươi một cơ hội cuối cùng, mau nói ra mật đạo trong hoàng cung, nếu không thì...”
Bà ta chưa dứt lời thì cổ đã bị An Quốc công siết chặt, không thể thở.
Hoàng hậu búng tay một cái, Yến Vô Nguyệt từ trên cao đáp xuống, mở bình sứ, thả ra hoàng trùng, cứu Hoàng hậu thoát thân.
Cho dù An Quốc công võ nghệ cao cường, nhưng vẫn không địch lại tà thuật quỷ dị này.
Chỉ trong chớp mắt, ông ta đã bị hoàng trùng bao vây, ăn sạch không còn một mảnh da thịt, chỉ còn lại một đống xương trắng.
Trên xà nhà, Lục Uyên ẩn mình quan sát, tận mắt chứng kiến cảnh phụ thân chết thảm. Dù căm hận đến tận xương tủy, hắn cũng không ngờ ông lại rơi vào kết cục như thế.
Cả đại điện trở nên hỗn loạn, hắn nhìn quanh tìm kiếm, nhưng không thấy bóng dáng Lâm Tịch đâu.
Hoàng hậu vẫy tay gọi Hoàng trưởng tử: “Con ngoan, lại đây, cẩn thận kẻo bị thương.”
“Nhi à, những gì mẫu hậu làm... đều là vì con. Mau lại đây với mẫu hậu.” Chỉ khi đối mặt với nhi tử ruột thịt, Hoàng hậu mới lộ ra ánh mắt dịu dàng như vậy.
Ám vệ dưới trướng An Quốc công làm sao có thể địch nổi ba nghìn tinh binh trong tay Hoàng hậu, huống chi bên cạnh bà ta còn có Yến Vô Nguyệt, đứa trẻ hiểm độc kia. Những người này chẳng mấy chốc đều bị bắt giữ toàn bộ.
Lúc này, Hoàng hậu ngồi ở chủ vị, đưa ngọc tỷ cho Hoàng trưởng tử, đồng thời ra lệnh cho tổng quản thái giám tuyên chỉ.
“Truyền khẩu dụ của Hoàng thượng, thoái vị nhường ngôi cho Hoàng trưởng tử, ngày mai sẽ cử hành lễ đăng cơ.”
Lục Uyên không ngờ Hoàng hậu lại lộ rõ dã tâm ngay sau cái chết của phụ thân. Nhưng điều hắn không hiểu là: Lâm Tịch rốt cuộc đang ở đâu?
Ngày hôm sau, tại đại điện
Văn võ bá quan đã tề tựu đông đủ.
Những quan lại thân cận với Hoàng hậu, đứng đầu là Thừa tướng, có vẻ như từ lâu đã biết chuyện này, ai nấy đều im lặng cúi đầu.
Còn những vị đại thần không rõ tình hình thì bắt đầu xì xào bàn tán.
“Hoàng hậu nương nương giá lâm!”
Chúng thần lập tức im lặng, đồng loạt quỳ rạp xuống, đồng thanh hô: “Cung chúc Hoàng hậu nương nương thiên tuế, thiên thiên tuế!”
Hoàng hậu khoác hoa phục màu vàng kim, đầu đội phượng quan, từng bước bước trên thảm đỏ, ngồi xuống cạnh long ỷ, giọng uy nghi cất lời: “Chư vị ái khanh, bình thân.”
Hình bộ Thượng thư vội vã đứng dậy từ dưới đất, bẩm báo: “Khởi bẩm Hoàng hậu nương nương, sao Hoàng thượng lại đột ngột thoái vị? Chuyện này có phần không hợp lẽ.”
Thừa tướng đứng bên liền lên tiếng thay: “Trước đây có nghe nói Hoàng thượng bệnh tình nguy kịch. Hoàng hậu nương nương vì ổn định lòng dân nên mới không công bố tình hình thực tế. Nay có khẩu dụ của Hoàng thượng, Thượng thư đại nhân nghi ngờ điều gì?”
Hoàng hậu cúi đầu sụt sùi, giọng bi thương: “Thượng thư đại nhân, đây là ngọc tỷ do Hoàng thượng đích thân giao cho ta hôm qua. Người bệnh nặng, biết không qua khỏi, muốn tận mắt thấy Hoàng trưởng tử đăng cơ nên cố gắng giữ lại một hơi.”
Bà ta nói đến đây, giống như bà ta cùng Hoàng thượng tình thâm nghĩa trọng.
Chỉ chốc lát sau, Hoàng trưởng tử xuất hiện bên ngoài điện. Thế nhưng hắn không mặc long bào mà mẫu hậu chuẩn bị, mà vẫn mặc bộ chiến giáp màu bạc của ngày hôm qua, vẻ mặt chính trực bước vào đại điện.
“Chuyện gì thế này?” Một số đại thần thấy cách ăn mặc của hắn thì ngạc nhiên bàn tán.
Hoàng hậu thấy nhi tử không mặc long bào, sắc mặt lập tức sa sầm, đứng bật dậy, vén rèm quát hỏi: “Sao lại thế này?”
Hoàng trưởng tử chẳng buồn để ý đến câu hỏi của bà ta, chỉ quay lưng lại với mẫu hậu, hướng về phía bá quan tuyên bố: “Sáng nay, Lâm ngự y đã cứu sống Hoàng thượng. Hiện người đã hồi tỉnh và viết sẵn thánh chỉ, ủy quyền cho ta tuyên đọc.”
Hoàng hậu nghe vậy thì giận tím mặt. Rõ ràng ngọc tỷ đang trong tay bà ta, vốn định đi kiểm tra thì lại bị thị vệ bên cạnh ngăn lại.
Bà nhìn kỹ mới phát hiện, thị vệ bên cạnh đã bị thay bằng người khác từ lúc nào!
Hóa ra, tối qua Hoàng trưởng tử viện cớ bảo vệ mẫu hậu để thay hết người thân tín của bà.
Thánh chỉ được tuyên đọc như sau:
“Chư vị ái khanh, Hoàng hậu mưu hại trẫm, may nhờ Lâm ngự y tận lực cứu chữa, trẫm mới giữ được một mạng. Nay trẫm tuyên bố, truyền ngôi cho Hoàng trưởng tử, người con trai do trẫm cùng người phụ nữ ta yêu thương nhất sinh ra. Mẫu thân của hắn năm xưa bị Hoàng hậu hãm hại, trẫm đành phải đưa con đến nông thôn lánh nạn. Nay đã tìm lại được, trẫm chính thức phong hắn làm Thái tử và kế vị ngôi vị hoàng đế.”
Sau khi thánh chỉ được đọc xong, một người mặc hoàng bào bước vào đại điện. Cả triều đình đồng loạt quay đầu nhìn.
Người đó không ai khác chính là Trần Triết.
Hắn chậm rãi bước tới, làm ngơ ánh mắt của mọi người, nhận lấy ngọc tỷ rồi bước về phía long ỷ. Trong đôi mắt Trần Triết lúc này ánh lên sự kiên định hiếm có.
Chỉ mới bảy ngày trước, hắn vẫn còn nằm bệnh liệt giường, yếu ớt không dậy nổi.
Không ngờ lại có một người xa lạ xuất hiện, đưa họ tới một doanh trại bí mật, nơi Trần Triết lần đầu gặp được người huynh khác mẹ của mình.
Hai người vừa gặp, đã sinh cảm giác thân thuộc khó nói thành lời.
Trần tướng quân liền nói rõ tình hình trong cung hiện tại cho họ biết.
Từ đó, họ bắt đầu lên kế hoạch cứu Hoàng thượng. Hoàng trưởng tử từ lâu đã không chấp nhận tính cách mưu mô của mẫu thân, nên mới rời khỏi hoàng thành để giữ mình ở biên cương.
Không ngờ lần này, Hoàng hậu lại nhân cớ phụ hoàng bệnh nặng mà lừa hắn hồi cung.
Trần Nhiên đề xuất tương kế tựu kế, âm thầm điều tra xem Hoàng hậu còn giấu bao nhiêu lực lượng. Họ quyết định án binh bất động ngoài cung, chờ thời cơ ra tay.
Ngày An Quốc công gặp nạn, Trần Nhiên phát hiện tín hiệu pháo hoa, ám hiệu mà sư huynh để lại cho mình.
Hắn ta liền phái người điều tra ở cửa cung, phát hiện có một phạm nhân tên Ngọc Hành. Trước đó sư huynh từng kể: người này từng đào tẩu dưới mí mắt họ, được một thiếu niên áo lam sử dụng tà thuật cứu thoát.
Quan sát vài ngày, dù không thấy thiếu niên kia xuất hiện nhưng Ngọc Hành lại lộ diện, khiến hắn ta lập tức nghi ngờ.
Hắn ta cùng Hoàng trưởng tử liên thủ, điều binh chiếm giữ toàn bộ phe cánh Hoàng hậu, giam vào thiên lao, chặt đứt viện binh của bà ta.
Nhờ Hoàng trưởng tử che giấu, nên Hoàng hậu không hề phát hiện gì bất thường.
Chờ đến hôm nay, khi Hoàng hậu định phát động chính biến, bọn họ vào cung phá tan toàn bộ mưu kế.
…
Đêm qua, Hoàng trưởng tử lập tức đưa họ vào cung, bí mật hội hợp với Lâm Tịch.
Lâm Tịch lúc đó nhân lúc hỗn loạn trốn đi, quay về Thái Y Viện lấy chén thuốc đã sắc xong, rồi vội vàng chạy đến tẩm điện của Hoàng thượng.
Lục Uyên nhanh trí, đoán nàng chắc chắn sẽ đi cứu người, nên lập tức chạy tới tẩm điện, khống chế được Tiết thần y.
Cả nhóm họ ẩn thân trong tẩm điện, đúng theo kế hoạch của Lâm Tịch. Nơi nguy hiểm nhất lại chính là nơi an toàn nhất.
Lâm Tịch mất một khoảng thời gian mới cứu tỉnh Hoàng thượng, lại cho ông uống thêm viên thuốc bổ khí huyết. Hoàng thượng thở d.ốc từng hơi, cố gắng mở mắt nhìn Trần Triết.
Vừa nhìn thấy đôi mắt ấy, ông nghẹn ngào giơ tay lên: “Đôi mắt này... rất giống mẫu thân con.”
Trần Triết “phịch” một tiếng quỳ xuống đất, khóc gọi hai tiếng: “Phụ hoàng.”
Hoàng thượng kể lại đoạn chuyện cũ đã phủ bụi nhiều năm. Năm ấy, quả thật ông không muốn làm Thái tử, chỉ mong được sống yên ổn bên người con gái mình yêu. Nào ngờ Thái Thượng hoàng không hề cho ông cơ hội, trực tiếp bắt ông trở về, ép ông cưới Hoàng hậu.
Mọi người đơn giản bàn bạc, chuẩn bị đối phó với Hoàng hậu. Trước mắt, người khó đối phó nhất chỉ còn lại Yến Vô Nguyệt.
Lúc này, Yến Vô Song bước ra, nói rằng nàng ta có cách trị đứa đệ đệ vừa ngang bướng vừa hồ đồ kia.
Sáng sớm hôm đó, Yến Vô Nguyệt bỗng dưng biến mất, thì ra đã bị tỷ tỷ trói lại đưa vào Thái Y Viện. Lâm Tịch nhân lúc đó đã tiêm cho hắn ta một mũi, khiến hắn ta tạm thời không thể cử động.
Lâm Diệp ngồi trước mặt hắn ta, tò mò nhìn thiếu niên này chằm chằm.
…
Lúc này tại đại điện, Hoàng hậu e là cả đời cũng không ngờ sẽ bị chính con trai ruột của mình tính kế, càng không ngờ Hoàng thượng lại có một người con riêng.
Trong ánh mắt nghi hoặc của chư vị đại thần, Trần Triết bình tĩnh ngồi lên long ỷ.
Hoàng thượng được Trần Nhiên và Lục Uyên dìu vào đại điện. Thời gian của ông không còn nhiều, loại thuốc Hoàng hậu từng cho ông uống lặp lại ba bốn lần, khiến bệnh tình trở nên nguy kịch. Lần này, ông gắng sức giữ lại một hơi cuối cùng để chống lưng cho Trần Triết.
“Không sai, đây là ý chỉ của trẫm. Các khanh không cần nghi ngờ. Các ngươi cũng thấy được biểu hiện của hắn. Hắn từ một người vô danh vượt qua khoa cử, lên đến vị trí Hình Bộ, phẩm hạnh và tài năng đều có, trẫm tin hắn có thể quản tốt giang sơn xã tắc. Tương lai của Đại Chiêu, trẫm giao lại cho các khanh.”
Nửa đêm hôm đó, phe cánh của Hoàng hậu bị Lục Uyên và mọi người dọn sạch. Chỉ tiếc Hoàng thượng vẫn hôn mê.
Lâm Tịch cho biết nàng đã làm hết sức, liền mời sư phụ tới xem xét. Lâm Diệp xem qua một lượt, cũng chỉ biết lắc đầu. Loại độc mà Hoàng thượng trúng quá mạnh, đã ăn mòn ngũ tạng lục phủ. Nhiều nhất ông chỉ sống thêm được nửa năm.
Lục Uyên bắt Tiết thần y đến trước, chất vấn: “Nói mau, làm sao giải độc?”
Tiết thần y ngửa mặt cười lớn, “Đây là quả báo.”
Nói xong liền uống thuốc độc tự vẫn, không cho họ bất kỳ cơ hội cứu chữa nào.
…
Mùa xuân năm thứ tám — Hoàng đế băng hà.
Cả nước để tang, tân đế đăng cơ, tuyên bố để tang ba năm, không cưới vợ.
Yến Vô Song vẫn luôn ở bên cạnh Trần Triết.
Lâm Tịch được ban cho phủ Tử Đằng công chúa, từ nay nàng trở thành công chúa danh chính ngôn thuận.
Đây là quyết định được Hoàng thượng đưa ra ngay trước lúc lâm chung, cũng là sự thức tỉnh lương tâm muộn màng. Ông cảm thấy mình có lỗi với dòng dõi của Thái hậu, lại suýt nữa khiến quốc gia đoạn tuyệt huyết mạch, nên đã nhận Lâm Tịch làm nghĩa nữ, đồng thời cũng là cách để Trần Triết không còn ôm hy vọng với nàng.
Sau khi ông băng hà, Lâm Tịch và Lục Uyên sẽ phụng chỉ thành hôn. Đây cũng là lời hứa cuối cùng ông dành cho An Quốc công trung thành, để không phụ lòng ông ấy.
Gió xuân nhẹ lướt qua. Trên đường phố Hoài Tây, Lâm Tịch đang ngồi ăn vặt bên lề đường.
Lục Uyên ôm bó hoa tươi đi đến trước mặt nàng, lấy khăn tay lau vết bẩn bên miệng cho nàng.
“Đường đường là công chúa rồi, sao còn ăn mặc tuềnh toàng, lại còn ăn đồ ven đường thế này?”
“Được rồi, được rồi, lỗi của ta đấy, thưa Quốc công đại nhân.” Nàng bực mình lườm hắn một cái.
“Này... nàng nói xem, khi nào chúng ta thành thân đây?” Lục Uyên ghé sát lại, đặt tay lên vai nàng, cười hỏi.
“Hứ, Hoàng thượng mới băng hà, chàng đã nghĩ đến chuyện thành thân rồi à? Chàng muốn bị chém đầu sao?” Lâm Tịch nay là công chúa, danh nghĩa là con gái của Hoàng thượng, cũng phải giữ đạo hiếu cho người.
Lục Uyên chu môi tỏ vẻ không vui: “Nhưng mà... thánh chỉ rõ ràng viết có thể không cần theo quy củ mà.”
“Nếu không tuân thủ quy củ, sẽ giống như Thuần Hi cả đời bị nhốt trong lãnh cung đấy.” Lâm Tịch nhớ đến nàng ta thì liên tục lắc đầu.
Nàng nhớ, sau khi Hoàng hậu bị bắt giam, Thuần Hi vẫn đến thăm. Không ngờ Hoàng hậu lại thẳng thắn nói hết sự thật rằng mẫu phi và đệ đệ cùng mẹ của nàng ta đều bị Hoàng hậu hại chết.
Thuần Hi hóa ra suốt bao năm nay chỉ là con rối bị Hoàng hậu lợi dụng.
Hôm đó sau khi rời khỏi ngục, nàng ta lập tức phát điên. Hoàng thượng thấy nàng ta đáng thương nên không xử tử, mà chỉ ra lệnh nhốt nàng ta ở lãnh cung đến hết đời.
Về phần phò mã, Hoàng thượng cũng có phần bồi thường, cho người mua nhà cho gia tộc bên chồng nàng ta.
Lục Uyên hoảng hốt: “Đúng nhỉ, làm phò mã đúng là nguy hiểm đến tính mạng... Hay ta thôi, không cưới nàng nữa đâu.”
Lâm Tịch liền túm tai hắn, ghé vào tai hắn thì thầm:
“Về phủ công chúa với ta, ta sẽ từ từ ‘xử’ chàng.”
Nói xong, nàng xoay người bỏ đi.
Lục Uyên chỉ tay vào bóng lưng nàng, bật cười: “Chưa biết ai xử ai đâu!”
Trên đường phố Hoài Tây, một nam một nữ vừa đuổi vừa trêu ghẹo nhau, để lại dấu vết nhẹ nhàng mà vĩnh viễn không phai nhòa.
