Buổi trưa, ánh mặt trời vàng rực chiếu xuống mặt biển xanh biếc. Trên biển, gió yên sóng lặng, là một ngày đẹp trời thích hợp để ra khơi. Nhưng đúng lúc này, một chiếc đuôi cá màu vàng kim bất ngờ vung lên khỏi mặt nước. Nàng đang thỏa thích bơi lội giữa đại dương bao la, tận hưởng khoảnh khắc nhàn nhã này.

Chưa kịp đắm chìm trọn vẹn trong cảm giác tự do, những đợt sóng lớn liên tiếp ập đến, phá vỡ hướng bơi của nàng.

Chớp mắt, mây đen kéo đến dày đặc, bầu trời trở nên u ám.

Trên mặt biển xuất hiện mấy con thuyền lớn, nhanh chóng vây chặt lấy nàng. Mọi người trên thuyền nhìn chằm chằm vào chiếc đuôi cá vàng kim của nàng, ánh mắt đầy tham lam, xoa tay hăm hở, ai cũng muốn chiếm nàng làm của riêng.

Chúng bắt đầu giết hại lẫn nhau để giành lấy nàng, máu tươi nhuộm đỏ cả vùng biển.

Nữ nhân đuôi cá vàng cố gắng thoát khỏi vòng vây, nhưng vẫn bị kẻ khác phát hiện.

"Đông!" Một tiếng vang lớn, một chiếc móc câu đâm xuyên bụng nàng. Máu tươi trào ra từ lớp vảy lấp lánh ánh vàng.

Nàng đau đớn ôm lấy bụng, bị người ta kéo lên bờ. Nhưng đúng lúc đó, nàng quay đầu nhìn về phía đại dương mênh mông, trong mặt nước phản chiếu lại một hình ảnh khiến nàng kinh hoàng đến mức thét lên.

"A!" Lâm Tịch ôm bụng, mồ hôi đầm đìa, choàng tỉnh trên giường.

Nàng nhìn quanh bốn phía, vẫn là sơn động lúc trước, lúc này mới nhận ra bản thân vừa gặp ác mộng. Trong mộng, nàng chính là mỹ nhân ngư đang bơi giữa biển cả, lại bị người vây bắt rồi đâm xuyên bụng, đau đớn không chịu nổi.

Lâm Tịch choáng váng bước xuống giường, phát hiện bên cạnh giường rải đầy tro hương, mà nàng rõ ràng nhớ mình ngủ trước đó chưa từng đốt hương.

"Ầm!" Cửa đá mở ra, một vị lão nhân tóc bạc trắng, mặc trường bào màu trắng, chống gậy quyền trượng bước vào, hành đại lễ quỳ lạy trước nàng.

"Tham kiến công chúa!"

Lâm Tịch vội vàng bước tới đỡ ông dậy, khiêm tốn nói: "Ta không phải công chúa gì cả, người đừng nói bậy."

Lão giả nghiêm túc đáp: "Công chúa điện hạ, ngài chính là hy vọng của tộc nhân ngư chúng ta. Ngài tuyệt đối không thể xem nhẹ năng lực của bản thân."

Thấy nàng phủ nhận thân phận, lão nhân lại lần nữa quỳ sụp xuống.

Lâm Tịch sốt ruột nói: "Ngươi nhìn ta ngã xuống nước cũng không thể hóa đuôi cá, sao lại có thể là nhân ngư chứ?" Nói rồi, nàng tháo giày, múc nước trà trong chén dội lên bàn chân, một lúc lâu trôi qua vẫn không có gì biến hóa.

Thế nhưng lão nhân không hề tỏ ra kinh ngạc vì nàng không thể biến đuôi cá, mà lại sửng sốt khi nhìn vào các ngón chân của nàng. Ông cúi người kiểm tra rất kỹ, còn dùng tay chạm thử:
"Chân công chúa sao lại thế này?"

Lâm Tịch cúi đầu nhìn theo, thấy chân mình vẫn trắng nõn, thon dài như bình thường, không có gì khác lạ cả.

Chỉ thấy lão giả xúc động cởi giày, đưa chân ra cho nàng xem. Ngón chân ông ta dính liền vào nhau hoàn toàn, giống như chân vịt.

Nàng ngồi xổm xuống xem xét cẩn thận. Dựa vào chút kinh nghiệm pháp y ít ỏi của mình, nàng đoán vị lão giả này rất có thể mắc chứng dị dạng bẩm sinh về màng chân, chỉ cần phẫu thuật là có thể tách các ngón ra. Nhưng ông ta cố ý đưa chân ra cho nàng xem là có ý gì?

“Công chúa, ngón chân của người đã bị ai đó nhẫn tâm chia lìa. Đây vốn là biểu tượng cao quý của trưởng thượng nhân ngư tộc chúng ta mà!” Lão nhân thu chân về, liên tục thở dài.

Lâm Tịch nhìn vẻ mặt nghiêm trang của ông ta, trong lòng thầm lẩm bẩm: “Đây là bệnh, phải chữa.”

[Không thể để nhân ngư tộc diệt vong tại đây. Phải lập tức khuyên công chúa khởi binh tạo phản, đoạt lại lãnh thổ!]

Lão giả mang vẻ mặt nặng nề, hai tay dâng lên một cây quyền trượng bằng gỗ.

“Công chúa, ta biết người đã một thân một mình mạo hiểm vào cung để báo thù, đã chịu trăm cay nghìn đắng. Đáng tiếc vẫn không cứu được lão tổ tông. Giờ người đã quay về, chính là thời cơ để dẫn dắt chúng ta tiến thẳng vào hoàng cung.”

Nàng liên tục lùi lại, không dám nhận lấy quyền trượng. Trong đầu thầm nghĩ: sao ai cũng muốn nàng tạo phản? Trước là Yến Vô Nguyệt như hồn ma bóng quỷ thì thầm sau lưng, sai khiến nàng làm mấy chuyện không muốn làm; giờ lại đến cái gọi là trưởng lão nhân ngư tộc, cũng kéo nàng vào chuyện tạo phản.

Mấy người này chắc điên cả rồi.

Lão giả thấy nàng không chịu nhận, liền thở dài một hơi thật sâu, “Đã sớm nghe nói công chúa bị ám sát trong cung, chắc là bị tên cẩu hoàng đế kia dọa sợ, nên mới không dám báo thù.”

Lâm Tịch suy nghĩ một lúc, cảm thấy lão giả này tuy cố chấp nhưng không thâm hiểm như Yến Vô Nguyệt, nên tạm thời quyết định tin lời ông ta.

“Ta không phải bị dọa, là hôm đó trong cung ta trượt chân rơi xuống nước, sau khi tỉnh lại thì chẳng nhớ được gì nữa. Chỉ nhớ rằng ta muốn đến lãnh cung tìm Thái hậu.” Nàng buông tay, bất đắc dĩ kể ra những điều mình biết cho lão giả.

Nghe đến Thái hậu, mắt lão giả ngân ngấn lệ: “Thì ra là vậy, công chúa điện hạ, thái hậu chính là tổ mẫu của người. Nghĩ đến nhân ngư tộc chúng ta sống yên ổn tại Thương Châu, cuối cùng lại bị tên cẩu hoàng đế đó chiếm đoạt hết!”

Nói đến đây, ông ta nghiến răng nghiến lợi, như thể chỉ hận không thể nhào tới cắn chết hoàng đế.

Lâm Tịch nhớ đến chuyện Yến Vô Nguyệt từng nói, dường như tộc hắn cũng bị Hoàng thượng tiêu diệt. Nếu vậy, nàng thật sự là công chúa nhân ngư tộc, thì chẳng phải giữa nàng và Hoàng thượng có mối thù huyết hải thâm cừu?

“Khoan đã, ông nói người ở lãnh cung là tổ mẫu ta?” Nàng cảm thấy thông tin này có gì đó kỳ lạ.

Lão giả giận dữ lấy quyền trượng nện mạnh xuống đất: “Không sai! Tổ mẫu người khi còn trẻ nổi tiếng với tài ca múa, thường hát ca khiêu vũ bên bờ biển, bị tên cẩu hoàng đế cải trang vi hành nhìn trúng. Lúc ấy bà đã gả cho tộc trưởng chúng ta, hắn không thể cướp người công khai, liền ngầm giở trò hèn hạ, tiêu diệt toàn bộ nhân ngư tộc, cưỡng ép chiếm đoạt tổ mẫu người.

Khi ấy người còn nhỏ, được tổ mẫu mang vào cung cầu xin tên cẩu hoàng đế che chở. Nào ngờ trong cung bùng lên trận hỏa hoạn lớn, khiến người thất lạc. Khi chúng ta lần nữa tìm được người, toàn thân người đầy thương tích, vừa khóc vừa nói muốn vào cung báo thù.

Chúng ta từ đó liền thề sống chết đi theo công chúa, quyết không quay đầu.”

Lão giả hai tay siết chặt, nói tới mức thở d.ốc, như thể sắp không chịu nổi nữa.

Lâm Tịch dè dặt đỡ ông ngồi xuống bên bàn, trong đầu đột nhiên hiện lên những ký ức về trận cháy năm xưa, phát hiện những gì lão giả kể lại, thật sự có phần trùng khớp với ký ức mơ hồ trong đầu nàng.

Nàng vẫn còn nhớ rõ trận cháy trong hoàng cung, khi đó nàng mặc một thân hoa phục, hình như đang bị người đuổi giết, khóc lóc kêu gào trên bậc thang.

Nhưng nàng nghĩ kỹ lại, nhân ngư tộc đã bị tiêu diệt, vậy lão nhân này làm sao có thể sống sót mà xuất hiện?

“Đã bị diệt tộc rồi, vậy tại sao ngươi còn có thể sống sót?” Nàng hỏi.

Lão giả lúc này cởi áo bào trắng, để lộ cái đầu đầy vết sẹo, đỉnh đầu trụi lủi có một vết rách kéo dài đến tận cổ, nhìn mà rợn người.

“Công chúa, ngày nhân ngư tộc bị tiêu diệt, ta bị người chém liên tiếp nhiều đao, hôn mê bất tỉnh, sống sót từ đống xác chết bò ra. Ta tồn tại tới hôm nay, chỉ để báo thù.” Ông ta nghẹn ngào nói.

Lâm Tịch lặng lẽ lắng nghe tiếng lòng của lão, nhận ra lời ông ta đều là thật. Nàng im lặng, không nói gì.

Trong lòng nàng âm thầm nghĩ: bao giờ thì ký ức nguyên thân này mới có thể khôi phục? Bị hết người lạ này đến người lạ khác điều khiển, nàng cảm thấy vô cùng bất lực.

Đúng lúc ấy, tiếng đập cửa dồn dập vang lên, một thị nữ ló đầu vào trong cửa đá, ghé sát tai lão giả thì thầm:

[Trưởng lão, không ổn rồi, có một nữ tử áo đỏ xông vào, hình như biết thuật vu cổ, không ít người của chúng ta bị nàng ta đánh ngã.]

Lâm Tịch vui mừng khôn xiết, nghĩ bụng: nhất định là Yến tỷ biết nàng gặp nạn, nên tới cứu!

“Không sao, đó là bằng hữu của ta, chắc chắn là đến cứu ta.” Nàng tự tin xua tay nói.

“Rầm!” Một tiếng động lớn vang lên, cửa đá bị đánh vỡ tan tành.

Yến Vô Nguyệt như thể đã giết đỏ cả mắt, quát lớn: “Các ngươi đem Trần Triết giấu đi đâu rồi?!”

Nụ cười trên mặt Lâm Tịch lập tức tắt ngấm. Không ngờ Yến tỷ lại cuồng yêu đến mức này, hóa ra không phải tới cứu nàng.

Trưởng lão vội che chắn trước người nàng, quay sang thị nữ bên cạnh dặn: “Đưa công chúa rời khỏi đây, nữ nhân kia để ta đối phó.”

Lâm Tịch và Yến tỷ chỉ kịp liếc nhau một cái, đã bị thị nữ ôm lên, cùng nhau rơi xuống thác nước.

“Ta không biết bơi mà aaa!” Nàng hét lên, nhưng chưa kịp phản ứng gì thì hai người đã rơi xuống thác.

“Ùm ùm ùm...” Lâm Tịch uống vài ngụm nước, dần dần mất đi tri giác.

Khi nàng tỉnh lại, phát hiện mình đang nằm trên một chiếc giường ngọc, quần áo đã được thay sạch sẽ.

Lúc này, một thị nữ bưng trà nóng bước vào, thấy nàng tỉnh dậy thì lập tức quỳ xuống tạ tội: “Là nô tỳ khiến công chúa kinh sợ.”

Lâm Tịch xuống giường đỡ nàng ta dậy, tò mò vì sao nàng ta lại che mặt bằng khăn. Nàng vén khăn lên xem thử, liền kinh hãi khi thấy những vết thương ghê rợn.

Mặt thị nữ đầy những vết sẹo do bị người ta xăm lên. Rõ ràng đây là chỗ bị khắc hình, nhưng nàng ta lại muốn xóa dấu vết đó đi, nên đã dùng dao cắt cả da mặt. Ngoài đôi mắt ra, những chỗ khác trên mặt đều không còn lành lặn.

Thị nữ vội vàng kéo khăn che mặt lại: “Nô tỳ vô tình quấy rầy công chúa, xin lui xuống ngay.”

“Khoan đã, đừng đi. Ngươi tên gì? Vết sẹo trên mặt là chuyện gì xảy ra?” Lâm Tịch giữ chặt nàng không buông.

Thị nữ quỳ xuống đất, thành thật trả lời: “Nô tỳ tên là Tiểu Ngọc. Mấy vết sẹo trên mặt đều do Hoàng đế Hoa triều ban cho.”

Nghe được giọng nàng mang theo thù hận, Lâm Tịch liền kéo nàng ngồi xuống bên cạnh, khẽ giọng bảo nàng kể rõ.

“Kể từ khi nhân ngư tộc bị tiêu diệt, bất cứ ai có liên quan đều bị giết hoặc bị đày tới nơi hoang dã xa xôi, còn bị bắt xăm hình.

Nô tỳ số khổ, người thân đều bị tàn sát, bản thân chỉ còn thoi thóp sống lay lắt. May mà được trưởng lão cứu sống.

Công chúa, xin người ngàn vạn lần đừng quên mối thù này.” Nàng ta rơm rớm nước mắt, ngẩng đầu nhìn Lâm Tịch, tay siết chặt lấy ống tay áo nàng.

Lâm Tịch không nói gì thêm, chỉ nhẹ nhàng gật đầu. Trong lòng nàng rối bời, chỉ đành ra hiệu cho Tiểu Ngọc lui ra ngoài.

Hiện tại nàng đang phải đối mặt với một vấn đề vô cùng nan giải. Nàng thực sự không biết nên xử lý thế nào. Nghe thấy những gì bọn họ đã trải qua, nàng cũng cảm thấy căm hận cha của Hoàng đế, đúng là chẳng phải người tốt.

Nhưng nghĩ kỹ lại, cha ông ta đã chết từ lâu, vậy mối thù này sao có thể trút lên đầu hoàng đế hiện tại?

Bỗng nhiên trong đầu nàng chợt hiện lên hình ảnh một ông lão gù lưng trong lãnh cung, dường như cảnh đó đã từng xuất hiện trước đây. Có lẽ nàng nên đến tìm Thái hậu hỏi rõ đầu đuôi thì hơn.

Còn chuyện tạo phản... nàng không dám làm, cũng không thể làm.

Đêm khuya yên tĩnh, Lâm Tịch đang nằm trên giường thì bị tiếng kêu thảm thiết từ sâu trong hang động đánh thức. Nàng khoác thêm áo, một mình lần theo nơi phát ra tiếng kêu.

Hang động tối om, ẩm ướt, từng giọt nước lạnh buốt rơi lên cổ nàng, khiến nàng rùng mình.

Nàng ôm chặt áo, lấy hết can đảm tiến về phía sâu bên trong. Xuyên qua đoạn động tối tăm, nàng bước vào một nơi sáng rực, thấy một đám người bị nhốt trong lồng sắt.

Trước mắt nàng, có một người toàn thân đầy thương tích bị trói trên cọc gỗ, chỉ còn thoi thóp thở. Người hành hình đang quất roi lên người hắn ta.

Hắn ta rống lên một tiếng, khiến Lâm Tịch nghe mà cảm thấy giọng rất quen. Người hành hình thấy nàng tới thì lập tức dừng tay, quỳ xuống hành lễ.

Nàng đưa tay ra hiệu cho họ đứng dậy, rồi hỏi: “Những người này là ai?”

“Bẩm công chúa, đây là đám cẩu quan Hoa triều. Vì bọn chúng bán mạng cho cẩu hoàng đế nên mới chịu nhục hình thế này. Xin thứ lỗi vì chúng nô tài làm ồn, đánh thức giấc nghỉ của công chúa.” Hắn ta vội vàng nhận lỗi.

Hắn ta lại cầm kẹp than dí vào người bị trói trên cọc: “Đều tại ngươi kêu to, đánh thức công chúa!”

Người kia thoi thóp thở, ngoái đầu nhìn Lâm Tịch, khó nhọc thốt ra hai chữ “Lâm Tịch”, rồi ngất lịm.

Lâm Tịch ngạc nhiên, nghĩ thầm sao người này lại biết tên mình? Nàng bước đến gần, vén tóc hắn ta lên. Vừa nhìn thấy khuôn mặt bị tra tấn đến không còn hình dạng, nàng liền giật mình sửng sốt.