Dưới ánh sáng gắt gỏng ban trưa, không gian xung quanh như bị đóng băng bởi bầu không khí căng thẳng đến mức nghẹt thở.
Mọi âm thanh ồn ào trong khu vực dường như bị nuốt chửng bởi sự im lặng nặng nề bao trùm.

Những người chơi đứng gần đó theo bản năng lùi lại vài bước, giữ một khoảng cách an toàn với nhóm đang đối đầu nhau ngay giữa trung tâm.

Không ai lên tiếng, không ai can thiệp, họ chỉ lặng lẽ quan sát, như thể đang theo dõi một ván cờ với kết cục đã được định sẵn, nhưng vẫn chờ đợi để xem liệu có điều gì bất ngờ sẽ xảy ra hay không.

Ren siết chặt bàn tay đang nắm chuôi kiếm, cảm nhận từng đường vân lạnh lẽo của kim loại áp vào da mình.
Cậu không phải kẻ hiếu chiến, không phải loại người dễ dàng bị khiêu khích mà lao vào đánh nhau vô nghĩa.

Nhưng điều đó cũng không có nghĩa là cậu sẽ lùi bước, sẽ để bản thân bị chà đạp chỉ vì đối phương đông hơn, mạnh hơn.
Không....
Nếu bây giờ cậu lùi lại, lần sau bọn chúng sẽ còn lấn tới bao nhiêu nữa?

Tên phía trước bước lên, khoảng cách giữa hai bên chỉ còn vài bước chân. Hắn không vội tấn công ngay, thay vào đó là một nụ cười khinh bỉ chậm rãi hiện lên trên môi, đôi mắt ánh lên tia nhìn đầy chế giễu.



"Được thôi." hắn kéo dài giọng, nhấn từng chữ một cách chậm rãi, như thể muốn tận hưởng khoảnh khắc này. "Mày muốn cứng đầu? Tao sẽ giúp mày sáng mắt ra."
Rồi hắn vung thanh kiếm.
Ren lập tức phản ứng.
Cậu nghiêng người né tránh trong tích tắc, cơ thể dịch chuyển linh hoạt như một cơn gió.

Lưỡi kiếm sắc bén lướt qua bả vai cậu với khoảng cách chưa đến một đốt ngón tay, để lại một vệt sáng mờ nhạt giữa không trung trước khi cắm thẳng xuống nền đất, tạo ra một tiếng "keng" khô khốc.
Ngay khoảnh khắc đó...
Ren đã rút kiếm.
KENG!

Âm thanh va chạm chói tai vang lên khi cậu xoay người phản kích. Cú chém của Ren nhanh và chính xác đến mức đối phương chỉ kịp giơ vũ khí lên chống đỡ theo bản năng, nhưng lực va chạm mạnh đến nỗi khiến hắn loạng choạng, bị đẩy lùi về sau một bước.
Bụi mờ tung lên dưới chân.

Những người chơi xung quanh nín thở.
Tên cầm đầu đứng phía sau hơi nhướn mày.
Hắn không ngờ Ren lại nhanh đến vậy.
Nhưng trận đấu vẫn chưa kết thúc.

Tên bị đẩy lùi nhanh chóng lấy lại thăng bằng. Hắn nghiến răng, mắt lóe lên tia tức giận khi trượt chân ra sau lấy đà, rồi ngay lập tức lao lên một lần nữa với tốc độ gấp đôi so với trước.
Ren cũng không lùi.
Cậu nghiêng người tránh cú đâm, xoay cổ tay kéo thanh kiếm về phía sau, rồi đột ngột vung lên..

Ánh thép chớp nhoáng giữa ánh nắng ban trưa.
Lưỡi kiếm xé gió, vẽ nên một đường cắt sắc nét.
Đối phương không kịp phản ứng.
Một vệt cắt hiện rõ trên vai hắn, những mảnh pixel đỏ vỡ ra như những mẩu bụi lấp lánh rồi tan biến vào không khí.

Hắn lảo đảo, bước chân chệch choạng vì đau đớn. Chiến đấu giữa khu vực an toàn sẽ không gây nguy hiểm cho người khác.
Nhưng cảm giác đâu đớn vẫn được khắc họa một cách trân thật nhất.
Một đòn trúng mục tiêu.
Nhưng Ren không có thời gian để vui mừng hay dừng lại quan sát kết quả.

Ngay khi cậu vừa lùi lại để lấy khoảng cách, một kẻ khác đã lao đến từ bên cạnh, lưỡi dao găm sắc bén trên tay hắn ánh lên một tia sáng ch.ết chóc trong ánh chiều tà.
Một cuộc bao vây.
Ren siết chặt chuôi kiếm hơn, cảm nhận từng nhịp đập của trái tim đang tăng tốc trong lồng ngực.

Cậu có thể thắng một kẻ. Nhưng nếu bọn chúng cùng lúc tấn công.
Chuyện gì sẽ xảy ra?
Đúng lúc đó....
Một giọng nói trầm vang lên từ phía xa, sắc bén như một mũi dao cắt ngang bầu không khí căng thẳng.
“Dừng lại.”

Tiếng bước chân dồn dập vang lên, những bộ giáp kim loại va vào nhau phát ra âm thanh nặng nề nhưng đầy uy lực.
Một nhóm người mặc giáp đen của đội cảnh vệ xuất hiện, tiến vào giữa vòng vây, ánh mắt sắc lạnh quét qua từng người có mặt.
Những người chơi xung quanh lập tức lùi ra xa hơn.

Không ai muốn dính dáng đến cảnh vệ, những NPC này không quan tâm ai đúng ai sai, chỉ cần gây rối trong khu vực do họ kiểm soát thì sẽ bị trừng phạt ngay lập tức.

Kẻ vừa lao đến định tấn công Ren khựng lại ngay lập tức. Gã cùng với những tên đồng bọn lùi một bước, siết chặt vũ khí trên tay nhưng không dám hành động liều lĩnh nữa.
Đồng bọn của hắn cũng trở nên căng thẳng, những tia nhìn ngạo mạn lúc trước giờ chỉ còn lại sự lưỡng lự xen lẫn lo lắng.

Một trong những cảnh vệ bước lên, tay đặt trên chuôi kiếm như sẵn sàng rút ra bất cứ lúc nào.
Anh ta cao lớn, cơ thể rắn chắc, khuôn mặt cương nghị đầy nghiêm nghị. Giọng nói của anh ta không lớn, nhưng từng từ thốt ra đều mang theo áp lực khiến không ai dám chống đối.
“Có chuyện gì đang xảy ra ở đây?”

Không ai trả lời ngay. Đám người gây sự đưa mắt nhìn nhau, nhưng chẳng ai dám mở miệng.
Người cảnh vệ hạ tầm nhìn xuống Ren, ánh mắt dò xét lướt qua thanh kiếm trong tay cậu.
“Ngươi là người khơi mào chuyện này sao?”

Ren không chớp mắt. Cậu không muốn bị hiểu lầm, nhưng cũng không có ý định giải thích dài dòng. Thay vào đó, cậu chỉ siết nhẹ chuôi kiếm rồi lắc đầu.
Một lát im lặng trôi qua.
Tên cầm đầu trong nhóm gây sự cắn răng, như thể đang cân nhắc có nên liều lĩnh chống đối hay không.

Nhưng ngay sau đó, gã thở mạnh một hơi, nhanh chóng đưa tay lên làm bộ dạng đầu hàng.
“Không có gì đâu, chỉ là hiểu lầm thôi.”
Những kẻ còn lại cũng vội vã phụ họa.
“Đúng vậy, chỉ là một chút hiểu lầm.”
“Không có gì nghiêm trọng cả.”

Một trong những cảnh vệ liếc nhìn đồng đội, sau đó hừ nhẹ một tiếng.
“Hiểu lầm hay không không phải do các ngươi quyết định.” Anh ta khoát tay ra hiệu. “Biến khỏi đây trước khi ta đổi ý.”
Không ai dám chậm trễ. Đám người gây sự cúi thấp đầu, lầm lì quay người bỏ đi.

Một vài kẻ trong số chúng vẫn còn ngoái lại nhìn Ren, ánh mắt lóe lên tia bất mãn và thù hằn.
Ren không bận tâm.
Cậu chỉ đứng yên, chờ cho đến khi đám người biến mất khỏi tầm mắt, rồi mới nhẹ nhàng thả lỏng vai.

Bầu không khí căng thẳng dần lắng xuống, những người chơi hiếu kỳ xung quanh cũng bắt đầu tản đi.
Đội cảnh vệ không nói thêm gì, chỉ xác nhận tình hình lần cuối trước khi rời đi.
Lúc này, một giọng nói vang lên sau lưng Ren.
“Cậu thật sự biết cách gây chuyện đấy.”
Ren quay đầu lại.

Kibou đứng đó, khoanh tay trước ngực, ánh mắt điềm tĩnh nhưng sắc bén.
Ren nheo mắt, một ý nghĩ lướt qua trong đầu.
…Không thể nào.
Cậu nhìn Kibou, rồi liếc về hướng đội cảnh vệ vừa rời đi. Cách họ xuất hiện quá đúng lúc, như thể đã có người gọi họ đến từ trước.
Ren hạ thấp giọng.

“Anh...anh đã gọi họ đến sao?”
Kibou không phủ nhận. Cậu ta chỉ khẽ nhún vai, môi nhếch lên thành một nụ cười nhàn nhạt.
“Tôi chẳng làm gì nhiều. Chỉ tiện tay báo một chút thôi.”
Ren nhìn Kibou, ánh mắt trầm xuống. Cậu không chắc mình có nên cảm ơn hay không.

Nhưng Kibou đã không để cậu có thời gian suy nghĩ.
“Lần sau, nếu không chắc thắng, đừng có mà ngu ngốc đứng lại đánh nhau như vậy. Một bước lùi đúng lúc còn đáng giá hơn một trận chiến vô ích.”
Giọng Kibou trầm xuống, không còn vẻ hờ hững và nửa đùa nửa thật như mọi khi.

Lời nói của anh ta không sắc bén đến mức trách móc, nhưng lại mang theo một sự khó chịu rõ ràng.
Ren hơi cau mày. Cậu hiểu ý Kibou, nhưng điều đó không có nghĩa là cậu thích nghe nó.

Cảm giác bị người khác chỉ ra điểm yếu luôn khiến cậu khó chịu...đặc biệt khi bản thân cũng tự ý thức được điều đó.
Kibou không tiếp tục trách móc hay giảng giải. Anh ta chỉ lặng lẽ xoay người, từng bước đi trông có vẻ thảnh thơi nhưng vẫn mang theo sự dứt khoát quen thuộc.

Khi sắp bước qua Ren, Kibou chợt dừng lại trong thoáng chốc. Một cơn gió nhẹ lướt qua, cuốn phất vài ngọn tóc nâu nhọn như gai xương rồng của anh ta.
Không ngoái đầu lại, Kibou chỉ nghiêng người, đôi mắt nâu sắc bén liếc nhìn Ren qua khóe mắt.

Trong ánh nhìn đó có chút suy xét, chút dò xét, nhưng cũng có một tia cảm xúc khó nắm bắt. Như thể anh ta vừa muốn nói thêm điều gì đó, nhưng cuối cùng lại chọn cách giữ im lặng.
“Tôi không phải lúc nào cũng rảnh để dọn dẹp mớ rắc rối mà cậu tự rước vào người đâu.”

Lời nói bật ra một cách thản nhiên, không quá nặng nề nhưng lại mang theo trọng lượng nhất định.
Nó không đơn thuần là một câu phàn nàn, mà giống như một lời cảnh báo, hoặc có lẽ là một sự nhắc nhở lặng lẽ.
Ren không đáp. Cậu chỉ đứng yên đó, nhìn theo bóng Kibou dần khuất trong dòng người.

Một cơn gió khác lướt qua, mang theo hơi lạnh lẩn khuất giữa những tòa nhà cũ kỹ của Thị trấn Khởi đầu.
Ren siết nhẹ chuôi kiếm trong tay, cảm giác kim loại lạnh lẽo áp vào lòng bàn tay khiến cậu tỉnh táo hơn đôi chút.

Ren thở ra một hơi chậm rãi. Sự căng thẳng trong không khí đã tan biến, nhưng cảm giác khó chịu vẫn còn vương lại đâu đó trong lòng cậu, một thứ cảm giác nhàn nhạt, không quá rõ ràng, nhưng đủ để khiến bước chân cậu trở nên nặng nề hơn một chút.

Không phải vì anh ta trách móc. Cũng không phải vì anh ta đã cứu cậu.
Mà vì Kibou đã nhìn thấu cậu quá dễ dàng.
Ren cúi xuống nhìn bàn tay mình, những ngón tay vẫn vô thức siết chặt chuôi kiếm như muốn bám víu vào một thứ gì đó.
Cậu biết mình không đủ mạnh....ít nhất là chưa.

Cậu biết mình đã hành động bốc đồng, chỉ vì không chịu được ánh mắt của đám người kia.
Nhưng... nhận thức được một chuyện và chấp nhận nó lại là hai điều hoàn toàn khác nhau.

Cậu không muốn thừa nhận, nhưng Kibou nói đúng. Nếu vừa rồi đội cảnh vệ không đến kịp lúc, tình huống sẽ ra sao?
Ren không chắc mình có thể đánh bại bọn họ.
Cậu không có lợi thế về số lượng, kỹ năng cũng chưa đủ để áp đảo một cách tuyệt đối.

Nếu tiếp tục cố chấp, cậu có thể bị đánh bại, và còn gì nhục nhã hơn việc bị những kẻ đó chà đạp ngay trước mặt những người chơi khác?
Một cơn gió lạnh thổi qua, mang theo tiếng ồn ào rải rác từ những người chơi xung quanh.

Cuộc sống nơi đây vẫn tiếp tục, không ai còn để tâm đến trận xô xát vừa nãy nữa. Đối với họ, đây chỉ là một sự kiện nhỏ nhặt, chẳng đáng để nhớ đến.
Nhưng đối với Ren…
Cậu cắn nhẹ môi dưới, rồi thả lỏng tay, quay người rời đi.
Không thể cứ mãi như thế này được.

Nếu cậu không muốn bị dẫm nát dưới chân người khác, không muốn phụ thuộc vào sự giúp đỡ của bất kỳ ai… cậu phải mạnh hơn.
Nhanh hơn.
Quyết đoán hơn.

Và quan trọng nhất, cậu phải học được cách chiến đấu đúng nghĩa. Không phải bằng sự liều lĩnh, không phải bằng ý chí đơn thuần, mà bằng kỹ năng, bằng thực lực thực sự.

Ren rảo bước nhanh hơn, hòa vào dòng người trên con phố chính. Cậu không biết Kibou đã đi đâu, nhưng cậu cũng chẳng có ý định đuổi theo.
Lúc này, điều duy nhất cậu cần làm là tiếp tục tiến về phía trước.
…Nhưng về phía trước là hướng nào?

Cậu đã ở lại Thị trấn Khởi đầu lâu hơn bất kỳ người chơi nào khác mà cậu từng gặp.
Nhóm của Klein đã rời đi. Những người chơi khác cũng đang dần rời khỏi đây để đến với những bãi săn lớn hơn, cơ hội tốt hơn.

Ý tưởng rời khỏi nơi này bắt đầu bám rễ trong tâm trí Ren, như một hạt giống nhỏ bé vừa nảy mầm.
Phải chăng, đã đến lúc cậu cũng nên rời đi?