Ngày 12/11/2022. Ngày thứ 6. Kể từ khi toàn bộ người chơi bị nhốt lại. Suốt gần một tuần qua, Ren đã miệt mài săn quái vật cùng nhóm Klein. Mỗi ngày đều giống như một guồng quay không ngừng nghỉ: sáng sớm rời khỏi thị trấn, dành cả ngày chiến đấu, rồi trở về khi trời đã nhá nhem tối.
Từng đòn tấn công, từng nhát chém, từng lần né tránh đều dần trở thành bản năng. Cậu cảm nhận được sức mạnh của mình tăng lên từng chút một.
Weapon Mastery với kiếm cũng đã lên cấp Beginner (32/100) dù vẫn còn xa mới đạt đến trình độ thành thạo, nhưng tốc độ tiến bộ của cậu rõ ràng nhanh hơn so với ngọn giáo trước đây.
Cậu dần quen với nhịp sống ấy, với mùi cỏ cháy sau những trận chiến, với âm thanh leng keng khi vũ khí chạm nhau, và với cả những câu chuyện rôm rả quanh bàn ăn sau một ngày mệt nhoài. Nhưng hôm nay, có một điều đặc biệt. Khi kiểm tr.a bảng trạng thái, Ren nhận ra mình đã đạt cấp độ 5.
Đây là một bước tiến lớn. Chỉ trong vòng sáu ngày, từ một kẻ tay trắng không biết sử dụng vũ khí, giờ đây cậu đã có thể chiến đấu ngang hàng với những người chơi kỳ cựu hơn. Và quan trọng nhất....cậu đã gần đạt được mục tiêu của mình. ....... Bên trong quán trọ
Trước khi lên đường, cả nhóm quây quần trong quán trọ để ăn sáng như thường lệ. “Ê, Ren!” Dynamm vỗ mạnh lên vai cậu. “Nghe nói cậu đã lên cấp 5 rồi hả?” Ren hơi giật mình trước sự ồn ào quen thuộc của anh chàng tóc nâu, nhưng cậu vẫn khẽ gật đầu.
“Woah! Cấp 5 chỉ sau sáu ngày, tốc độ này...chẳng mấy chốc nữa là đuổi kịp bọn này luôn rồi đấy.” Dynamm cười lớn, ánh mắt lấp lánh thích thú. “Có khi nào sắp vượt mặt Ryoutaou nhà ta luôn không đây?” Klein, đang uống nước, bỗng trợn mắt vì sặc.
“Khụ khụ! Cậu nghĩ tôi là ai hả?” Anh quay sang đánh nhẹ vào đầu Dynamm. “Thằng nhóc này còn phải luyện tập nhiều lắm mới mong vượt qua tôi được!” Ren chỉ lẳng lặng nhún vai. Cậu không có ý định tranh luận về chuyện này. Dale, người cao lớn nhất nhóm, đang cắt một miếng bánh mì, chợt cất giọng trầm ổn:
“Dù sao thì, tiến bộ như vậy cũng rất đáng kinh ngạc. Đặc biệt là sau khi Ren thay đổi vũ khí.” Ren thoáng dừng lại trước lời nhận xét của Dale. Cậu không ngạc nhiên khi mọi người nhận ra sự khác biệt, bởi vì chính bản thân cậu cũng cảm nhận rõ điều đó.
Thanh kiếm này... thực sự hợp với mình hơn ngọn giáo trước đây. Không phải là cậu không biết dùng giáo, nhưng khi cầm kiếm trong tay, mỗi chuyển động đều tự nhiên hơn, linh hoạt hơn. Những đường kiếm như chảy trôi theo bản năng, không còn vụng về và gượng ép như trước.
Klein nhìn cậu chằm chằm một lúc rồi chép miệng. “Haiz... Nói thật thì tôi hơi bất ngờ đấy.” Anh khoanh tay, tựa lưng vào ghế. “Ban đầu tôi chỉ tiện tay chọn đại một thanh kiếm mà thôi.” Ren chỉ khẽ cười. Cậu liếc mắt, nhìn vào số tiền mình đã dành dụm được. 3.600 cor.
‘Chỉ thiếu 1.400 nữa... Hôm nay, mình chắc chắn có thể hoàn thành được.’ “Mọi người...Hôm nay, chúng ta sẽ đi săn thứ gì đó nặng cân hơn.” Klein vỗ tay xuống bàn rồi nói. “Nhanh vậy sao? Tôi nghĩ chúng ta vẫn chưa chuẩn bị đủ.” Dynamm nhướng mày.
“Chúng ta đều đã cấp độ 6 rồi. Đám Dire Wolf hay rắn khổng lồ không còn là mục tiêu cung cấp đủ điểm exp nữa. Hơn nữa...đánh những con quái mạnh hơn, vàng, hay vật phẩm hiếm sẽ drop nhiều hơn.” Issin nói. ‘Vậy... thử một lần mạo hiểm xem sao?’
Ren siết chặt chuôi kiếm, ánh mắt ánh lên sự quyết tâm. Cậu dường như đã trở nên tự tin hơn, ánh sáng trong đôi mắt tự ti...dần biến mất, thay vào đó là một thứ khó tả.
Klein nhìn cậu chằm chằm một lúc rồi bật cười. “Tôi thích thái độ đó đấy! Vậy hôm nay chúng ta sẽ nhắm đến con gì đây, Dale?” Dale đặt chiếc cốc xuống, trầm ngâm suy nghĩ. Một lúc sau, anh mới chậm rãi nói:
“Nếu muốn nhanh chóng lên cấp, chúng ta cần tìm một mục tiêu mạnh hơn lũ Dire Wolf và rắn lớn ở cánh đồng.” “Chắc không phải lại là lũ nhện trong rừng chứ?” Dynamm rùng mình. Dale lắc đầu. “Nhện thì không, nhưng chúng ta có thể thử một con Elite Dire Wolf.” Bầu không khí lập tức trầm xuống. Elite Dire Wolf.
Là một phiên bản mạnh hơn của bầy sói bình thường, nhanh hơn, khỏe hơn, và quan trọng nhất...chúng sở hữu kỹ năng đặc biệt. Đánh bại một con như vậy sẽ cho phần thưởng cao hơn đáng kể, nhưng cũng đi kèm rủi ro lớn hơn. Có thể coi nó như một con quái nguy hiểm quanh thị trấn khởi đầu.
Ren khẽ nuốt nước bọt. Cậu chưa từng đối đầu với một con Elite Dire Wolf trước đây. “Hmm... Cũng đáng để thử đấy.” Klein gật gù. “Chỉ cần cẩn thận một chút là được.” Dale liếc nhìn Ren. Khẽ nói: “Sao nào? Nếu thắng, cậu có thể mua thanh katana cho Klein rồi đấy.” Ren giật mình, hơi mở to mắt.
Cậu không nghĩ Dale lại nhận ra điều đó. Tuy nhiên, thay vì phủ nhận, Ren chỉ khẽ cười, một nụ cười nhẹ nhưng kiên định. “Vậy thì... đi thôi.” .... Buổi trưa hôm đó, khi cả nhóm tụ tập tại bảng nhiệm vụ, Dale bỗng chỉ vào một tờ giấy mới được dán lên. [Nhiệm vụ săn lùng Elite Dire Wolf
Phần Thưởng: 1.200 cor+ 500 exp + nguyên liệu hiếm] Một thử thách liều lĩnh. Nhưng bù lại, nếu săn được nó, cả nhóm có thể chia nhau một khoản tiền lớn. Với Ren, đây chính là cơ hội để cậu hoàn thành mục tiêu. Cậu lập tức gật đầu: “Tôi đồng ý.” Những người khác cũng không phản đối.
Dù sao thì với kinh nghiệm chiến đấu của cả nhóm, họ nghĩ rằng mình có thể xử lý nó. Sau khi nhận nhiệm vụ, cả nhóm tập hợp trước cổng phía bắc của thị trấn. Klein đứng khoanh tay, kiểm tr.a lại trang bị của từng người. “Chúng ta sẽ làm theo kế hoạch. Đừng ai hành động tùy tiện.”
Dale gật đầu, rút tờ giấy nhiệm vụ ra xem lại. “Nhiệm vụ ghi rằng Elite Dire Wolf xuất hiện ở một khu rừng nhỏ phía tây bắc. Nó không có vị trí cố định, nhưng theo dấu vết của những người đi trước, có vẻ như nó thường lui tới gần một khu vực đá trũng.” Dynamm lắc đầu.
“Địa hình kiểu đó có thể gây bất lợi cho chúng ta. Nếu bị dồn vào góc hẹp, con sói sẽ có lợi thế hơn.” Klein trầm ngâm một lúc. “Vậy thì ta sẽ dụ nó ra chỗ trống trước khi chiến đấu.” Ren đứng yên lặng, nhưng cậu không thể giấu nổi sự háo hức trong ánh mắt.
Chỉ cần hoàn thành nhiệm vụ này, cậu sẽ có đủ tiền. Cả nhóm xuất phát vào giữa trưa, men theo con đường đất dẫn vào khu rừng phía tây bắc. Những tán cây rậm rạp che khuất ánh nắng, biến nơi này thành một vùng đất mờ tối với những âm thanh rì rào của gió lùa qua lá cây.
Con đường đi không dễ dàng. Những rễ cây ngoằn ngoèo, mặt đất gồ ghề, và đôi khi họ phải vòng qua những con dốc trơn trượt để tiến về phía trước. Có gì đó… không đúng. Ren chợt nhận ra. Bầu không khí xung quanh quá tĩnh lặng.
Không tiếng chim. Không tiếng côn trùng. Không một âm thanh nào ngoài hơi thở của chính họ. Cậu nuốt khan. Không, không phải tự nhiên mà im lặng. Mà là… đã trốn đi. Cả người Ren căng cứng. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng, tựa như một bản năng nguyên thủy đang cảnh báo cậu điều gì đó.
Không cần ai phải lên tiếng, tất cả đều hiểu... Có thứ gì đó ở gần đây. Issin là người đầu tiên hành động. Anh ra hiệu cho cả nhóm giữ yên lặng, rồi chậm rãi bước lên trước. Dáng người anh thấp xuống, từng bước chân nhẹ nhàng như một con báo săn.
Sau một lúc, Issin quỳ xuống, chạm tay vào mặt đất. “Có dấu chân.” Cả nhóm lập tức tụ lại. Trên nền đất ẩm ướt, những dấu chân khổng lồ hằn sâu, sắc nét đến mức có thể tưởng tượng ra chủ nhân của chúng. Một con sói. Không...một con quái vật.
Ren siết chặt chuôi kiếm, cảm giác lạnh gáy càng rõ hơn. Cậu nhìn kỹ hơn, nhận ra điều bất thường. Dấu chân quá sâu. “Con này… rất nặng,” Ren lẩm bẩm. Klein chạm nhẹ vào vết in trên đất, mắt hơi nheo lại. “Chứng tỏ cơ bắp nó phát triển hơn hẳn so với Dire Wolf thông thường.”
“Vậy thì chẳng phải nó sẽ mạnh hơn mấy con sói bình thường à? Tôi tưởng nó chỉ có màu khác với thêm cấp độ cao hơn thôi...nhưng kích thước này...” Dynamm khẽ nuốt nước bọt. Không ai phủ nhận điều đó. Nhưng vấn đề lớn hơn là…
“Khoan đã.” Dynamm bỗng nhíu mày. “Hướng đi của nó… chẳng phải là về phía khu vực đá trũng sao?” Issin mở bản đồ nhiệm vụ, so sánh một chút, rồi gật đầu. “Đúng vậy.” Hai hàng lông mày của anh nhíu chặt. Không ai nói thêm gì.
Họ chỉ im lặng siết chặt vũ khí hơn, hạ thấp trọng tâm, bước đi cẩn thận như thể bất cứ lúc nào cũng có thể bị tấn công. Nếu nó chỉ loanh quanh bên bìa rừng thì mọi việc hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát...nhưng bãi đá trũng thì...
Họ phải băng qua...tới bìa bên kia của khu rừng, đi đường vòng sẽ không về kịp trước tối. Cả khu rừng như đang nín thở. Chờ đợi. Rồi họ quyết định băng qua khu rừng. Không khí nặng nề đè lên cả nhóm, như thể khu rừng đang nắm giữ một bí mật ch.ết chóc mà họ sắp sửa chạm trán.
Không ai lên tiếng. Chỉ có tiếng bước chân khe khẽ trên nền đất ẩm. Lá cây xào xạc nhẹ trong làn gió yếu ớt. Không có gì bất thường, nhưng cũng chính vì thế mà Ren càng cảm thấy khó chịu hơn. Một cơn bão có thể bùng nổ bất cứ lúc nào. Dale bất chợt giơ tay ra hiệu.
Cả nhóm khựng lại ngay lập tức. Mọi người nín thở, bàn tay siết chặt vũ khí. Ren dõi theo ánh mắt của Dale...và thấy nó. Ở phía trước, giữa những tảng đá nhấp nhô và lớp cỏ dại mọc um tùm… một cái bóng lặng lẽ rình rập trong bóng tối.
Một đôi mắt màu vàng lóe lên, phản chiếu chút ánh sáng yếu ớt trong rừng. Chỉ thoáng qua trong chớp mắt, rồi lại biến mất. Ren cảm thấy tim mình lỡ một nhịp. “Thấy không?” Dale hỏi, giọng thấp đến mức gần như thì thầm. “Tôi thấy,” Klein đáp lại, trán hơi nhăn lại.
“Lớn hơn tôi tưởng.” Dynamm hạ thấp giọng. “Mẹ kiếp.” Không cần Dynamm nói, tất cả đều đã nhận ra. Ren cảm thấy cổ họng mình khô khốc. Mặc dù chỉ thoáng nhìn, nhưng cậu có thể chắc chắn một điều, con quái vật đó không chỉ đơn thuần là một con sói hoang dã. Nó di chuyển quá nhanh.
Nó có quá nhiều sát khí. Và quan trọng hơn hết… Nó đang bao vây họ. Ren lặng người. Cậu nhìn xung quanh, cảm giác da đầu tê dại. Dù chỉ có một con. Nhưng cặp mắt vàng đang lấp ló giữa những tán cây. Khiến cho bất cứ kẻ nào đều phải run sợ. “…Chúng ta đang bị săn.”
Klein lặng lẽ rút gươm. Dale siết chặt chuôi kiếm. Dynamm hít sâu, đôi vai căng cứng. Issin đảo mắt quan sát tình hình. Con sói khổng lồ với lớp lông màu xám lấm tấm màu nâu bùn đã bao vây từ đằng sau. Và tiếng gầm trầm thấp, như đến từ địa ngục, cất lên từ trong bóng tối.
