“Chúng ta sẽ săn vài con lợn lòi ở bãi cỏ bên ngoài. Chúng khá đơn giản thôi.” Issin nhận thấy nỗi lo trong đôi mắt của Ren thì lên tiếng an ủi.

“Cậu ta nói đúng đấy. Frenzy Boar, chúng yếu như bọn Slime khởi đầu của mấy tựa game khác thôi. Có cũng chỉ là, người chơi chưa quen với việc sử dụng cơ thể thật để chiến đấu... thay vì điều khiển sau màn hình.

Nhưng đã quen rồi thì nó tuyệt thật. Ở đây, tôi có thể nhào lộn hay di chuyển nhiều động tác phức tạp mà không gặp cản trở.” Dynamm bổ sung, ánh mắt sáng lên đầy phấn khích.
Anh ta dừng lại một chút rồi hỏi:
“Vậy cậu đạt cấp bao nhiêu rồi? Tôi đã ở level 4 vào cuối ngày hôm qua.”

Ren giật mình. ‘Cấp 4... sao họ có thể lên cấp nhanh tới thế được?’
Cậu nhìn lại cấp độ của mình đang hiển thị bên dưới thanh máu ở góc trái.
Lv1
Vẫn thảm hại như mọi khi.
“Ừm...level...1...Tôi vẫn ở cấp độ đầu tiên.”

Ren cụp mắt xuống, đôi vai khẽ rụt lại, như thể muốn thu mình lại khỏi ánh nhìn của họ.
Cậu siết chặt bàn tay, móng tay hằn lên lòng bàn tay, cảm giác tê tái lan tỏa.
‘Cấp 1... Thật đáng xấu hổ. Trong khi họ đã mạnh lên từng ngày, mình vẫn chỉ dậm chân tại chỗ... Mình đang làm gì vậy chứ?’

Không gian chùng xuống trong khoảnh khắc.
Issin tròn mắt, bất ngờ đến nỗi suýt nữa thì đánh rơi thanh kiếm trên tay. Nhưng ngay sau đó, anh cười xòa, vỗ nhẹ vào vai Ren:
“Ồ, vậy thì hôm nay sẽ là lần đầu tiên cậu lên cấp rồi! Coi như tôi và Dynamm sẽ được chứng kiến khoảnh khắc lịch sử đấy!”



Giọng anh vui vẻ, pha chút đùa cợt, cố ý làm nhẹ tình huống để Ren bớt căng thẳng.
Ren ngẩng lên nhìn Issin, đôi mắt thoáng sáng lên rồi nhanh chóng cụp xuống.
‘Anh ấy đang cố động viên mình...’
Trong khi đó, Dynamm nhướn mày, ánh mắt thoáng hiện sự ngạc nhiên nhưng không giấu nổi một chút hoài nghi.

Anh ta nhìn Ren từ đầu đến chân rồi khẽ nhếch môi, ánh mắt lạnh lẽo:
“Vẫn là cấp 1 à... Vậy thì chắc cậu gặp khó khăn lắm nhỉ.”
Giọng anh ta bình thản, không có ý chê bai nhưng sự thờ ơ lại khiến Ren cảm thấy mình thật nhỏ bé.

Ren cúi đầu, đôi vai khẽ rung lên. Sự thờ ơ của Dynamm nặng nề hơn bất kỳ lời chê bai nào.
Một lúc sau, Klein phá vỡ bầu không khí căng thẳng:
“Tôi cũng chật vật ở cấp 1 suốt một thời gian đấy,” ánh mắt anh dịu lại, giọng điệu nhẹ nhàng:

“Ai cũng sẽ gặp khó khăn khi bắt đầu. Nhìn tên Dynamm này đi. Ban đầu cậu ta còn chẳng vung được một đòn tử tế. Nhưng giờ thì sao? Cũng biết cách chiến đấu rồi.”
Klein nhìn Dynamm với ánh mắt đầy ẩn ý, nụ cười thoáng vẻ trêu chọc.

“Này, này... Ryoutarou... Đừng ỷ vào việc mình có kỹ năng chiến đấu tốt từ đầu mà coi thường người khác chứ. Nếu tôi được như cậu thì đã... Tôi xin lỗi...”
Dynamm bĩu môi và nhíu mày với vẻ phàn nàn. Nhưng nói được một nửa thì chợt nhớ tới gì đấy và dừng lại.

“Đó là chuyện của quá khứ. Đừng nhắc tới nó nữa...” Klein ngập ngừng, đôi mắt hơi trùng xuống, mang chút gì đó cô đơn và nặng nề...
Nhưng ngay sau đó, anh nhún vai và cười nhẹ:
“Nhưng cậu vẫn tệ thật Dynamm ạ. Chẳng có chút kỹ thuật di chuyển cơ bản nào.”

“Cái gì? Này, đừng có nói quá đáng chứ!” Dynamm bật lại, giọng điệu rõ ràng đang cố che giấu sự bối rối.
Ren nhìn họ tranh cãi, trong lòng có chút ấm áp.
Dù cách động viên của họ có phần vụng về, nhưng ít nhất... họ vẫn chấp nhận cậu, dù cậu chỉ là một kẻ cấp 1 thảm hại.

Trong lúc bất giác, cả nhóm đã có mặt ở bãi săn bên ngoài.
Đập vào trong mắt của Ren là một đồng cỏ tươi trải dài tới đường chân trời. Thứ mà cậu chỉ được nhìn thấy qua màn hình điện thoại.
Dù, đây là lần thứ 2 cậu tới nơi này.

Nhưng...lần đầu tiên đi cùng Klein dưới sự hướng dẫn của Kirito. Ren chưa thể cảm nhận, hay nhìn chúng như thế này...
‘Hóa ra...cảm giác được đi trên cỏ...là như thế này. Mùi của chúng...lạ thật, khác xa xo với mùi thuốc tẩy, bột giặt, hay nước hoa công nghiệp.’

Ren thích thú khi cảm nhận lớp cỏ mềm di dẫm lên. Qua chiếc dày da cũ kỹ. Cậu cũng có thể cảm nhận được chúng.
Cậu cúi người xuống, nhẹ nhàng đưa tay chạm vào ngọn cỏ xanh mượt.
Cảm giác mềm mại, lành lạnh lan tỏa từ đầu ngón tay khiến Ren bật cười khúc khích.

Cậu thử nắm một nắm cỏ rồi buông ra, nhìn chúng bung ra và đung đưa trong gió.
Một cảm giác kỳ diệu len lỏi trong lòng... giống như lần đầu tiên một đứa trẻ được chạm vào tuyết vậy.
“Nhìn cánh đồng này...Tôi lại nhớ tới mấy khu cắm trại. Cái chỗ chúng ta hay tới trong thời gian nghỉ phép eo hẹp ý.

Đốt một đống lửa trại. Ngồi nhâm nhi vài ly rượu truyền thống với đồ nhắm nóng hổi được nướng trực tiếp.” Dynamm không tự chủ được vươn vai một cái.
“Nhưng cậu luôn say bí tỉ còn gì mà cảm nhận? Có lần còn suýt lạc đường.” Issin. Cười cợt rồi dập tắt hồi tưởng.

“Cậu ta có tới vì thiên nhiên đâu...rõ ràng là để ý cô chủ của khu cắm trại” Dale nháy mắt với Dynamm một cái.
“Này..này..đừng có nói lung tung. Từ bao giờ mà Dynamm này phải khổ sở đến thế vì một người con gái chứ?” Dynamm chột dạ. Vội vàng khua tay phản bác.

“Vậy tại sao...lần nào cậu cũng nằng nặc đòi tới đó? Đừng có bảo tại cảnh đẹp. Cậu nhìn con gái nhà người ta đến mức nước miếng còn chảy ra. Đã vậy, lần nào tới cũng mang quà theo.” Dale híp đôi mắt hơi hí của mình.

“Nói năng linh tinh.” Dynamm biết mình không cãi nổi thì bĩu môi, quay đầu đi chỗ khác.
‘Anh ta tinh tế thật.’ Ren nhìn Dale một lúc.
Trái với ngoại hình cao lớn như một đô vật hay một sumo đầy danh vọng. Dale có vẻ là một người tinh ý và tỉ mỉ.

Cả nhóm cười phá lên trước phản ứng của Dynamm. Anh ta không còn phản bác mà chỉ càu nhàu vài câu.
Ren khẽ mỉm cười khi nghe họ trêu đùa nhau. Những kỷ niệm ấm áp về những lần cắm trại, ngồi bên đống lửa trại và uống rượu cùng bạn bè...
Những điều ấy nghe thật xa xỉ với cậu.

‘Mình chưa bao giờ có trải nghiệm như thế...’
Ren siết chặt nắm cỏ trong tay, cảm giác mềm mại biến mất, thay vào đó là sự lạnh lẽo quen thuộc len lỏi trong lòng.
Cậu bất giác lùi lại một bước, tạo ra một khoảng cách vô hình giữa mình và họ.

“Ren, còn cậu thì sao? Đã từng đi cắm trại chưa?” Dale quay sang hỏi, giọng điệu thoải mái và đầy hứng thú.
Ren giật mình. Cậu lắc đầu khẽ khàng, ánh mắt tránh đi.
“Chưa...tôi chưa từng đi đâu xa...”
Sự im lặng thoáng chốc bao trùm.

Dale gãi đầu, cười gượng. “Ồ... Vậy hôm nay coi như cậu được cắm trại ngoài trời rồi đấy! Ai biết được, có khi chúng ta phải ngủ lại trên cỏ nếu trời tối.”
Câu nói đùa của Dale làm bầu không khí nhẹ nhõm hơn. Ren ngước lên, ánh mắt đầy biết ơn. Một chút ấm áp len lỏi trong lồng ngực cậu.

Một cơn gió nhẹ thổi qua, làm cỏ xào xạc và những đám mây trắng trôi lơ lửng trên bầu trời xanh ngắt.
Tiếng chim hót vang vọng từ xa, tạo nên một bản hòa ca tự nhiên.
Ren nhìn cảnh vật trước mắt, cảm giác bình yên khiến cậu có chút luyến tiếc.

Cậu ước gì... thời gian có thể dừng lại ở khoảnh khắc này, để cậu có thể mãi chìm đắm trong cảm giác tự do mà trước giờ cậu chưa từng có được.
....
Tiếng hò hét vang lên từ mọi hướng. Những người chơi chạy tới chạy lui, vũ khí vung lên, tạo ra tiếng gió rít.

Tiếng lợn rống lên đau đớn, hòa lẫn với tiếng chân chạy đập mạnh xuống nền cỏ.
Một cơn gió thổi qua, mang theo mùi mồ hôi và cả... mùi cỏ bị giẫm nát.
“Này... Này... Đừng để nó chạy thoát!”
“Ai đó chặn con lợn lại đi!”
“Đánh mạnh vào! Tuyệt! Cuối cùng cũng lên cấp rồi!”

Bãi săn đã chật kín người từ sớm. Tiếng hò hét, tiếng vũ khí va chạm, và tiếng Frenzy Boar gầm gừ vang vọng khắp cánh đồng cỏ.
Hàng năm, sáu người một nhóm bao vây và tấn công một con Frenzy Boar duy nhất.

Những mũi giáo lao tới như vũ bão, lưỡi kiếm sáng loáng chém vào không khí, tất cả hòa lẫn tạo nên một khung cảnh hỗn loạn.
Không gian chật chội đến ngột ngạt. Ren phải né sang một bên để tránh va phải một người chơi đang lao tới. Cậu có cảm giác như mọi lối thoát đều bị chắn kín.

“Đông thật... Hôm nay còn đông hơn hôm qua.” Klein thở dài, ánh mắt lướt qua biển người đang chen chúc.
“Cũng đúng thôi.” Issin khoanh tay, đôi mắt sắc bén quan sát xung quanh.
“Không thể cứ ở trong thị trấn khởi đầu mãi được. Ai cũng muốn mạnh lên càng nhanh càng tốt.”

Ren nuốt khan, cảm giác ngột ngạt càng lúc càng nặng nề. Cậu cúi đầu nhìn ngọn cũ kỹ của mình, bàn tay siết chặt cán giáo.
‘Mình... có thể làm được không?’
Đúng lúc này.
Một đốm sáng xuất hiện gần nơi mọi người đứng.
Đốm sáng xuất hiện nhanh, những cũng chóng lụi tàn.

Thay vào đó là một con lợn lòi.
“Grào!!!”
Con Frenzy Boar gầm lên, tiếng gầm khàn đục vang vọng khắp cánh đồng, khiến Ren bất giác rùng mình.
Nó to gấp đôi một con lợn rừng bình thường, thân hình lực lưỡng với lớp lông đen xám rậm rạp, lởm chởm như gai nhím.

Đôi mắt đỏ ngầu, hằn lên vẻ hung dữ và điên cuồng, dường như chỉ chực chờ xé nát mọi thứ trước mắt.
Hai chiếc ngà cong dài nhô ra từ hàm dưới, sắc nhọn và bóng loáng như lưỡi kiếm.

“Này. Nhanh lên trước khi những người khác chạy tới và cướp quái.” Dynamm lao vọt lên với tốc độ cực nhanh.
Anh ta đá một cú thật mạnh vào bụng của con lợn khiến nó rít lên đau đớn.
Con lợn lòi quay đầu. Đôi mắt đỏ lừ của nó nhìn chằm chằm Dynamm.
Nó đang di chuyển.

Mỗi bước chạy của nó làm mặt đất rung chuyển, cỏ dại bị giẫm nát, đất bụi tung mù mịt.
Ren thót tim khi thấy con Frenzy Boar lao thẳng về phía Dynamm, đôi móng guốc lớn hất tung bụi đất lên cao.
Âm thanh chói tai của vũ khí va chạm với ngà và móng vuốt vang lên dồn dập.

“Cẩn thận! Nó sắp dùng kỹ năng húc. Không chú ý là bị hất tung lên đấy!” Dynamm nhẹ nhàng nghiêng người tránh được cú húc.
Nhưn, con lợn không chịu dừng lại.
Ngay lập tức, con Frenzy Boar rít lên, đôi mắt đỏ rực hẳn lên, cơ bắp căng phồng, bộ lông xù lên như gai nhọn.

Nó gầm vang một tiếng, lao đi như cơn lốc, hất tung mọi thứ trên đường đi.
‘Nó đang chạy về phía này’
Ren bất giác lùi lại một bước. Cậu cảm thấy hơi thở mình như nghẹn lại khi chứng kiến sức mạnh kinh khủng của con quái vật.