Nỗi sợ hãi siết chặt lấy cô, như một bàn tay vô hình đè ép lồng ngực, khiến từng hơi thở cũng trở nên khó khăn như thể có một sợi dây xích lạnh lẽo quấn quanh lồng ngực, kéo ghì cô xuống, giam hãm cô trong cái cảm giác bức bối đến nghẹt thở.

Yuna co người lại trong hốc cây, cố ép mình nhỏ bé hơn nữa, như thể chỉ cần thu mình đủ sâu, lũ quái vật bên ngoài sẽ không thể phát hiện ra cô, như thể bóng tối xung quanh có thể trở thành tấm khiên vô hình che chắn cho cô khỏi những sợi dây leo khổng lồ đang lướt qua ngay bên ngoài.

Hai bàn tay cô run rẩy, siết chặt lấy vạt váy xanh hoàng gia, móng tay gần như hằn sâu vào lớp vải mềm mại.

Hơi thở cô gấp gáp, nhưng cô phải cố kìm lại, cố giữ cho nó nhỏ, thật nhỏ, thật nhẹ, bởi vì cô biết chỉ cần một chút âm thanh lọt ra ngoài thôi, lũ quái vật kia sẽ lập tức quay ngoắt lại, và khi đó, tất cả sẽ kết thúc.
Cô chưa từng trải qua điều này.

Kể từ khi bước chân vào trò chơi tử thần này, Yuna vẫn luôn có Nautilus bên cạnh.
Cậu luôn là người đứng chắn trước mặt cô mỗi khi có nguy hiểm, luôn là người đi trước mở đường, luôn là người kéo cô chạy khi có điều gì đó đáng sợ xuất hiện.

Nautilus luôn cố dành cho cô những điều tốt nhất, luôn bảo vệ cô dù bản thân cậu ta còn luôn sợ hãi.



Cô chưa từng bị ép vào tình huống phải trốn chạy một mình như thế này, chưa từng phải đối diện với nỗi sợ hãi sâu thẳm đến thế này, chưa từng cảm nhận được rõ ràng đến như vậy cái sự mong manh của bản thân, cái cảm giác rằng chỉ cần một sai lầm nhỏ thôi, chỉ cần cô lỡ bước ra khỏi hốc cây này thôi, tất cả sẽ kết thúc ngay tại đây.

Cô không phải là một chiến binh.
Cô không có sức mạnh để vung kiếm và chém hạ kẻ thù như Nautilus, không có tốc độ để di chuyển linh hoạt né tránh đòn tấn công như những người chơi khác.

Nhưng cô có tiếng hát. Cô có khả năng khơi dậy ý chí chiến đấu của mọi người, có thể vực dậy tinh thần họ khi họ chùn bước, có thể dùng giai điệu để xoa dịu nỗi đau của những kẻ đang bị tổn thương.

Cô luôn tin rằng mình có thể làm được điều gì đó, rằng dù cô không thể trực tiếp chiến đấu, cô vẫn có thể giúp đỡ, vẫn có thể trở thành một phần của thế giới này, vẫn có thể góp sức để không ai phải đơn độc.
Nhưng bây giờ… ai sẽ giúp cô đây?

Cô siết chặt thanh đoản kiếm bên hông, thứ vũ khí duy nhất cô có, nhưng những ngón tay cô ướt đẫm mồ hôi, các khớp tay căng cứng, lạnh lẽo.
Cô biết rằng nếu những con quái vật ngoài kia tìm ra cô, thì ngay cả khi cô có cố vung thanh kiếm ngắn này lên, nó cũng chẳng khác gì một món đồ chơi vô dụng.

Một cơn gió nhẹ lùa qua, lướt qua mái tóc cô, lay động chiếc áo choàng trắng tinh.

Cô chợt nhớ đến ngày đầu tiên khoác lên mình bộ trang phục này, đẹp đẽ, quý giá, và đơn giản, chúng mang theo một niềm kiêu hãnh thầm lặng, một cảm giác rằng cô đã tìm được vị trí của mình trong thế giới này.

Nó tượng trưng cho những nỗ lực của cô, cho niềm tin rằng chỉ cần cô tiếp tục ca hát, tiếp tục động viên mọi người, thì sẽ không ai bị bỏ lại phía sau.
Nhưng bây giờ, cô là người bị bỏ lại.
Không có ai đến cứu cô.
Không có ai cầm lấy tay cô và nói với cô rằng "sẽ ổn thôi."

Không có ai đưa ra một lối thoát, một con đường an toàn để chạy trốn.
Cô phải tự mình thoát ra.
Nhưng… bằng cách nào?
Cảm giác như thể một vực thẳm vô hình đang mở ra dưới chân, nuốt chửng tất cả ý chí của cô.

Bóng tối không chỉ bao phủ xung quanh cô, mà còn xâm chiếm lấy tâm trí cô, len lỏi vào từng suy nghĩ, từng mạch đập, kéo cô xuống sâu hơn, vặn vẹo những suy nghĩ của cô thành một chuỗi những tiếng thì thầm đáng sợ.
‘Mày không thể thoát ra. Mày không có sức mạnh. Mày chỉ là một con bé vô dụng.’

Cô muốn chạy, nhưng đôi chân cô từ chối cử động.
Cô muốn hét lên, nhưng cổ họng cô nghẹn cứng, như thể có một bàn tay vô hình đang bóp chặt lấy nó.

Cô muốn làm gì đó, bất cứ điều gì, nhưng tất cả những gì cô có thể làm chỉ là ngồi co rúm lại trong hốc cây nhỏ bé này, lắng nghe tiếng quái vật lướt qua bên ngoài, lắng nghe sự bất lực đang ăn mòn trái tim cô.
Cô không muốn ch.ết.
Cô không thể ch.ết.

Cô vẫn còn rất nhiều điều muốn làm. Cô muốn tiếp tục ở bên cạnh Nautilus, muốn nhìn thấy ngày trò chơi này kết thúc, muốn được tự do, muốn về nhà, muốn hát những bài hát mà cô vẫn chưa có cơ hội cất lên.
Cô phải sống.

Dù có sợ hãi đến mức nào, cô cũng không thể cứ ngồi đây chờ ch.ết.
Cô hít một hơi thật sâu, cố ép bản thân suy nghĩ. Cô không mạnh như Nautilus, nhưng cô có sự nhạy bén của mình.

Cô có thể không phải là một chiến binh, nhưng điều đó không có nghĩa là cô không có cách nào để sống sót.
Cô phải thoát khỏi nỗi sợ trước khi quá muộn.
Bất chợt, một mùi hương nhàn nhạt len lỏi vào khoang mũi Yuna, mơ hồ nhưng rõ ràng đến mức khiến cô sững người.

Nó không quá nồng, không mang theo sự tanh tưởi của máu hay cái mùi ngai ngái của bùn đất ẩm ướt.

Hương thơm này nhẹ dịu nhưng vương vấn chút vị chát, gợi nhớ đến những quả mọng chín rơi rụng trên nền rừng, dập nát dưới bước chân vô tình của ai đó. Một cảm giác quen thuộc chợt ùa về, khiến sống lưng cô lạnh buốt, cô đã từng ngửi thấy mùi này trước đây không? Nếu có..thì nó ở đâu nhỉ?

Hơi thở cô khựng lại.
Yuna nhắm mắt, cố gắng tập trung vào giác quan duy nhất không bị cản trở bởi màn sương dày đặc bao trùm khu rừng.
Cô lạc mất phương hướng từ lâu, ánh sáng mặt trời hiếm hoi bị nuốt chửng trong làn sương trắng đục, biến mọi thứ xung quanh thành những bóng mờ quái dị không thể phân biệt.

Cô không biết điều gì đang xảy ra bên ngoài tầm mắt, chỉ có âm thanh và mùi hương là thứ duy nhất cô có thể bấu víu vào lúc này.
Và rồi, cô nhận ra…
Những âm thanh rợn người đã biến mất.
Không còn tiếng xúc tu quét qua mặt đất sột soạt.

Không còn những âm thanh rin rít ghê rợn vọng ra từ khoảng không vô hình.
Không còn tiếng loạt soạt của lá cây khi những bóng đen trườn bò qua kẽ hở.
Không còn gì cả.
Chúng… đã biến mất?

Yuna siết chặt hai tay, cảm giác lạnh buốt len lỏi vào từng ngón tay run rẩy. Sự im lặng này không mang lại chút cảm giác an toàn nào, ngược lại, nó còn đáng sợ hơn cả khi cô biết rõ có thứ gì đó đang rình rập mình trong màn sương.

Cô nhích người lên một chút, cơ thể căng cứng như một sợi dây đàn sắp đứt, cố gắng căng mắt nhìn qua màn sương dày đặc.
Nhưng tất cả những gì cô có thể thấy chỉ là những bóng mờ méo mó.
Và rồi, cô nhận ra vẫn còn hai cái bóng… vẫn đứng đó.
Hai con quái vật.

Chúng không rời đi như những con khác.
Tại sao?
Tại sao chỉ còn lại hai con? Những con khác đã biến mất đi đâu? Và mùi hương kỳ lạ này… nó là gì?
Có gì đó không ổn. Cô biết rõ điều đó.

Nhưng thay vì lập tức lao ra, chân cô lại cứng đờ tại chỗ. Một phần trong cô gào thét rằng đây là cơ hội để chạy thoát, rằng nếu chờ thêm một chút, nếu tiếp tục trốn trong hốc cây này, lũ quái vật kia cũng có thể sẽ bỏ đi.
Cô có thể chờ.
Đúng không?

Cô siết chặt thanh kiếm ngắn trong tay, khớp ngón tay tái nhợt vì lực siết quá mạnh. Đây không phải lần đầu cô đối mặt với tình huống nguy hiểm.

Trên suốt con đường tới nơi này, cô luôn là người đứng sau, luôn phụ thuộc vào những người khác để bảo vệ bản thân. Khi có người mạnh hơn dẫn đường, cô có thể chiến đấu, có thể hỗ trợ.
Nhưng giờ thì sao?

Cô ở một mình. Không có Ren. Không có Nautilus. Không ai ở đây để nói cho cô biết nên làm gì.
Chạy hay chiến đấu?
Cô hít một hơi sâu.
Không. Đây không phải chỉ là chuyện của riêng cô.

Ren và Nautilus cũng bị kẹt trong khu rừng này. Cô không biết họ đang ở đâu, không biết họ có an toàn hay không. Cô không thể chờ đợi mà không làm gì cả.

Một suy nghĩ chợt lóe lên trong tâm trí cô, nếu đây thực sự là cơ hội để thoát khỏi tình thế này, cô phải nắm lấy nó. Không chỉ vì bản thân, mà còn vì họ.
Dù sợ hãi, dù vẫn còn do dự, nhưng lần đầu tiên, cô cảm thấy mình phải bước lên phía trước.

Hít sâu một lần nữa, cô siết chặt thanh kiếm ngắn, rồi nhẹ nhàng trườn ra khỏi hốc cây.
Bóng tối trong màn sương nuốt lấy cô, nhưng lần này, cô không còn run rẩy nữa.

Dưới lớp sương trắng đục bao trùm khu rừng, Yuna hít vào một hơi thật sâu, ép buộc nhịp thở hỗn loạn của mình trở lại quỹ đạo bình thường.
Cô có thể cảm nhận được nhịp tim đập rộn ràng trong lồng ngực, từng thớ cơ căng cứng, sẵn sàng bùng nổ.
Lùi lại không phải là một lựa chọn.

Cô lao ra khỏi hốc cây, mũi kiếm nhắm thẳng vào con quái vật gần nhất.
Con Little Nepenthes xuất hiện một tia phản ứng muộn màng, nhưng đã quá trễ, lưỡi kiếm ngắn trong tay Yuna bổ xuống với toàn bộ sức mạnh của cô.
“Xoẹt!”

Một vệt sáng lướt qua màn sương, theo sau là một vết cắt ngọt lịm trên thân con Little Nepenthes. Dải vụn pixel đỏ văng ra như những mảnh vải rách, tan biến vào không khí trước khi kịp chạm đất.
[Bạn đã hạ gục Little Nepenthes lv.2]
Nhưng chưa kịp ăn mừng, Yuna đã cảm thấy một luồng gió mạnh quét ngang sườn.

Sợi roi thực vật với một chiếc lá hình tam giác bén như dao lao vùn vụt về nơi cô đang đứng.
Theo phản xạ, cô giật người lùi lại, nhưng vẫn chậm một nhịp, đầu xúc tu văng trúng bắp tay trái, khiến cơ thể cô bị hất văng sang một bên.
"Kh—!"

Cô lảo đảo, chân cày một vệt dài trên mặt đất để lấy lại thăng bằng. Đau. Cơn đau nhói lên trong vài giây ngắn ngủi, nhưng cơn tê rần lan dọc cánh tay khiến cô khó có thể phớt lờ.
Yuna nghiến răng, siết chặt chuôi kiếm. Không có thời gian để suy nghĩ.
Thanh Hp của cô vẫn còn hơn một nửa...trong phạm vi an toàn.

Con thứ hai đang lao đến.
Lần này, nó không quật xúc tu mà nhào thẳng về phía cô, thân hình méo mó như một chiếc túi da sống động.
Những cái miệng lởm chởm răng mở rộng, lộ ra lớp dịch nhầy đặc quánh bên trong.
Chạy trốn? Không. Cô sẽ không lùi bước.

Ngay khoảnh khắc con quái vật phóng tới, Yuna xoay người, dùng toàn bộ sức mạnh từ đôi chân bật lên. Không né sang một bên, mà là xông thẳng vào nó!
Lưỡi kiếm vung lên từ dưới, đường chém sắc bén kéo dài từ phần thân dưới của Nepenthes lên đến đỉnh đầu.

Cảm giác cắt xuyên qua lớp da mềm nhũn, xuyên qua những khớp cơ yếu ớt bên trong, khiến cánh tay cô run lên vì lực va chạm.
"Haa—!!"
Cô hét lên, dồn toàn bộ sức mạnh vào nhát chém cuối cùng.
Thân thể con quái vật co rút lại một cách dữ dội, rồi vỡ tan thành những mảnh pixel đỏ.
[Bạn đã tiêu diệt Little Nepenthes lv.2]

[Bạn đã lên cấp!]
Yuna đáp xuống mặt đất bằng đôi chân run rẩy, đầu gối hơi khuỵu xuống vì dư chấn của đòn tấn công.
Hai con đã bị hạ.
Hơi thở cô dồn dập, nhịp tim vẫn chưa ổn định. Nhưng cô không còn thấy sợ hãi như trước nữa.

Cô nhìn xuống bàn tay mình, vẫn đang siết chặt thanh kiếm.
Lần đầu tiên, cô tự mình hạ gục nhiều kẻ thù cùng lúc. Không có ai bảo vệ cô, không có ai che chắn cho cô.
Nhưng cô đã làm được.

Cơn đau âm ỉ nơi cánh tay trái vẫn còn đó, nhưng so với sự tự tin mới mẻ đang dâng trào trong lòng, nó chẳng đáng là gì cả.
Yuna hít sâu một hơi, rồi ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc bén hơn bao giờ hết.
Màn sương vẫn chưa tan. Những sinh vật khác có thể vẫn còn lẩn khuất đâu đó.

Nhưng giờ đây, cô không còn là cô gái yếu đuối bị bỏ lại phía sau nữa.
Cô phải đi tìm những người khác.