Bước chân họ chậm rãi tiến về phía trước trên con đường mòn nhỏ hẹp, bị bao bọc bởi những tán cây cao và những hàng dây leo chằng chịt. Mỗi nhịp bước đều đầy cẩn trọng, không ai dám phát ra tiếng động quá lớn, không ai dám mất cảnh giác dù chỉ trong thoáng chốc.
Họ không biết rõ về khu rừng này. Không ai biết nó sẽ kéo dài đến đâu, có những thứ gì đang ẩn giấu bên trong, hay liệu họ có thể thoát ra an toàn hay không.
Dưới những tán lá rậm rạp, ánh sáng mặt trời bị bóp nghẹt, chỉ có những tia sáng yếu ớt len lỏi qua lớp lá cây, rọi xuống nền đất phủ đầy lá mục, rêu ẩm và những vệt rễ ngoằn ngoèo như những con rắn ngủ say. Ren vừa đi vừa mở cuốn sổ tay, để mặc cho những âm thanh rì rầm của khu rừng bao quanh cậu.
Ngón tay cậu lướt qua từng trang giấy, ánh mắt lướt nhanh qua những dòng chữ và hình vẽ, cố gắng tìm kiếm chút manh mối về địa hình nơi đây. Nhưng càng lật qua, cậu càng cảm thấy thất vọng. Không có bất kỳ bản đồ chi tiết nào của khu vực này. Cậu nhíu mày.
Không khí dần trở nên ẩm ướt và nặng nề. Một thứ gì đó vô hình lơ lửng trong bầu không khí, khiến làn da họ có cảm giác nhớp nháp khó chịu. Mùi đất ẩm, mùi cây cối, mùi mục rữa phảng phất trong không gian, trộn lẫn với một cảm giác mơ hồ như thể cả khu rừng đang quan sát họ.
Ít nhất, Ren vẫn tìm được một số thông tin đáng giá. Cậu hạ cuốn sổ xuống, giọng nói trầm thấp vang lên phá tan sự im lặng.
“Cẩn thận.” Bàn tay Ren vô thức siết chặt cuốn sổ, ánh mắt lướt qua hai người bạn đồng hành. “Đừng đến gần những bụi cây rậm rạp. Rất có thể có quái vật ẩn nấp bên trong.” Dù không tìm thấy lối đi cụ thể, cậu đã tìm hiểu được một điều quan trọng về lũ quái vật ở đây.
Little Nepenthes. Tên gọi có thể khiến người ta lầm tưởng, nhưng đừng để chữ “Little” đánh lừa.
Những kẻ săn mồi này cao đến một mét rưỡi, phần thân dưới của chúng gần như không có hình dạng cố định, chỉ là một chùm rễ xoắn xuýt bám chặt xuống mặt đất, giúp chúng di chuyển một cách lặng lẽ, trơn tru như những bóng ma.
Phía trên thân là hai dây leo vươn dài, mỗi đầu lá nhọn hoắt chẳng khác gì lưỡi dao sắc bén, có thể quật xuống và xuyên thủng da thịt trong chớp mắt. Ở giữa thân là một cái miệng rộng màu đỏ sẫm, luôn rỉ ra một thứ chất lỏng nhớt nháp, nhỏ xuống đất từng giọt, từng giọt một cách chậm rãi.
Little Nepenthes có ba biến thể khác nhau. Loại phổ biến nhất chỉ là những con Nepenthes bình thường, không có đặc điểm gì nổi bật ngoài sự nguy hiểm vốn có. Chúng lẩn khuất trong bóng tối, rình rập con mồi, và khi thời cơ đến, chúng tấn công bằng những chiếc dây leo sắc nhọn cùng tốc độ đáng sợ.
Loại thứ hai lại mang một dấu hiệu đặc biệt hơn, trên đỉnh đầu của nó nở rộ một bông hoa đỏ thẫm. Khi bị đánh bại, chúng đôi khi sẽ rơi ra «Little Nepenthes"s Ovule» một vật phẩm hiếm, thường chỉ xuất hiện khi người chơi nhận nhiệm vụ liên quan đến loài quái vật này.
Việc tình cờ bắt gặp chúng trong môi trường tự nhiên là vô cùng hiếm hoi. Loại thứ ba, đáng lo ngại hơn cả, có một quả cầu đỏ rực thay vì bông hoa. Nếu bị tổn thương… Ren dừng lại, ánh mắt cậu dán chặt vào dòng chữ tiếp theo trong sổ tay. Quả cầu sẽ phát ra một mùi hương... “Hình như…”
Giọng Yuna vang lên, cắt ngang dòng suy nghĩ của cậu. Cô có chút ngập ngừng, như thể chưa chắc chắn về điều mình vừa nhận ra. “Sương mù… đang dày lên?” Ren giật mình ngẩng đầu lên. Cậu thoáng quay sang Nautilus, bắt gặp đôi mày cậu ta cũng đang nhíu lại đầy nghi hoặc.
Rồi cả hai chậm rãi nhìn về hướng Yuna chỉ... Không. Không phải chỉ có sương mù… Mà cây cối xung quanh...chúng cũng đang trở nên rậm rạp hơn. “Nhanh, vào tư thế chiến đấu!” Ren nghiến răng, ánh mắt quét nhanh quanh khu vực khi cảm giác bất an bùng lên mạnh mẽ. “Bọn Little Nepenthes… đã bao vây chúng ta rồi.”
Không khí lạnh hơn một chút. Hay chỉ là do cậu tưởng tượng? Ren lập tức hạ thấp trọng tâm, bàn tay theo bản năng siết chặt chuôi kiếm, từng giác quan đều căng lên trong sự cảnh giác tột độ.
Dù những kẻ săn mồi này không phát ra bất kỳ âm thanh nào, cậu vẫn cảm nhận rõ sự hiện diện của chúng, những thanh HP lấp ló sau lớp sương mờ, ẩn hiện giữa những thân cây rậm rạp như những bóng ma lặng lẽ đang chực chờ vồ mồi. Năm con tất cả.
Chúng đứng lặng giữa những tán lá âm u, phần thân thực vật có vẻ như đang hòa lẫn vào cảnh vật xung quanh, nhưng Ren biết rõ… chỉ cần một bước đi sai lầm, chỉ một chút bất cẩn thôi, những dây leo ấy sẽ quất xuống như những lưỡi roi sắc bén, không chút do dự cắt xuyên da thịt.
Những chùm rễ xoắn vặn bám chặt vào nền đất, khiến chúng có phần chậm chạp trong di chuyển, nhưng điều đó cũng đồng nghĩa với việc chúng cực kỳ khó bị xô ngã. Trên những cái thân trơn bóng, các dây leo bắt đầu lay động nhẹ nhàng, gần như không tạo ra tiếng động.
Nhưng mỗi chiếc lá nhọn hoắt trên đó lại ánh lên sắc lạnh mờ nhạt dưới ánh sáng yếu ớt của khu rừng, giống như những con dao đang lặng lẽ mài sắc trong bóng tối, sẵn sàng lao tới bất cứ lúc nào. Ren không có ý định để chúng tấn công trước. Không một giây do dự, cậu lao lên.
Một đường kiếm vung mạnh, cắt xé không khí với tốc độ đáng kinh ngạc, nhắm thẳng vào con gần nhất, nhưng ngay khi lưỡi kiếm sắp chạm vào lớp da thực vật màu xanh thẫm, sinh vật kia bỗng co rúm lại như một con thú phản xạ trước nguy hiểm.
Những chùm rễ của nó đột ngột siết chặt hơn xuống mặt đất, kéo toàn bộ cơ thể lùi về phía sau với tốc độ đáng kinh ngạc. Ren chỉ kịp trừng mắt. Lưỡi kiếm sắc bén của cậu chỉ sượt qua phần rìa thân, để lại một vết cắt nông. Vài dải pixel đỏ vỡ vụn, tan vào không khí.
Ngay lập tức, con quái vật phản kích. Một dây leo quét ngang với lực cực lớn, nhắm thẳng vào phần hông Ren. Cậu nghiêng người tránh, nhưng chưa kịp phản ứng hoàn toàn thì một nhánh dây khác từ con thứ hai đã vung lên từ một góc ch.ết.
Cơn đau nhói bất chợt bùng lên từ cánh tay trái. HP của cậu tụt xuống một đoạn nhỏ. Ren nghiến chặt răng, lập tức lùi lại, ánh mắt quét nhanh qua tình hình.
“Chúng phản ứng nhanh hơn mình tưởng…” Cậu lẩm bẩm, bàn tay vẫn siết chặt chuôi kiếm, mắt không rời khỏi đám Nepenthes đang di chuyển chậm rãi, vây chặt lấy nhóm cậu bằng một vòng vây ngột ngạt. Cậu lướt nhìn sang Yuna và Nautilus.
Yuna đã rút đoản kiếm, nhưng đôi tay cô nắm chặt đến mức các khớp ngón tay tái đi, ánh mắt dao động giữa những bóng đen đang vây quanh. Nautilus thì đứng hơi cúi thấp, cơ thể cứng lại trong căng thẳng, hai mắt quét nhanh từng con quái vật như đang cố tìm một lỗ hổng để tấn công.
Không ai trong số họ tấn công trước. Không phải vì do dự… mà vì cả ba đều hiểu rằng, trận chiến này sẽ không đơn giản như bề ngoài. “Hai người cố gắng bảo vệ bản thân… tôi sẽ lo phần còn lại…”
Giọng Ren nhỏ dần, như thể chính cậu cũng không chắc liệu bản thân có thật sự làm được không. Nhưng lúc này, không có lựa chọn nào khác. Những bóng đen cao ngang ngực dần lộ diện giữa màn sương, thân hình vặn vẹo của chúng khẽ lay động theo nhịp thở của khu rừng.
Một cảm giác lạnh buốt lan khắp sống lưng Ren khi ánh mắt cậu lướt qua từng thanh HP lơ lửng trên đầu lũ quái vật, màu sắc u ám, báo hiệu mối nguy hiểm rình rập. [Little Nepenthes] Lv.4 [Little Nepenthes] Lv.3 [Little Nepenthes] Lv.4 [Little Nepenthes] Lv.2 [Little Nepenthes] Lv.2 Năm con. Không con nào yếu.
Những chùm rễ ngoằn ngoèo bấu chặt xuống đất, cố định cơ thể chúng trong tư thế săn mồi. Những dây leo khẽ quẫy động, từng chiếc lá bén nhọn hắt lên ánh sáng xanh lục mờ ảo, tựa như hàng chục lưỡi dao đang mài sắc trong bóng tối.
Cậu hít sâu, thả lỏng vai, rồi nhẹ nhàng dịch chân, trọng tâm hạ thấp hơn để chuẩn bị cho đợt tấn công đầu tiên. Hơi thở Ren dần trở nên chậm rãi, nhưng tim cậu lại đập dồn dập đến mức có thể cảm nhận rõ ràng trong lồng ngực. Phía sau, Yuna và Nautilus vẫn đang đứng bất động. Chưa có ai di chuyển.
Lũ Nepenthes cũng vậy. Không gian đặc quánh bởi sự căng thẳng tột độ. Ai sẽ là kẻ đầu tiên ra tay? Ren nuốt khan, nở một nụ cười khẽ. Một nụ cười không chút thoải mái. “…Hy vọng là vậy.”
Không để họ có cơ hội chuẩn bị, hàng loạt những sợi dây leo bỗng rít lên như tiếng roi quất, vung mạnh qua màn sương dày đặc. Chúng xé toạc không khí, tạo thành những tia gió rít gào sắc bén, vạch ra những vệt xanh ch.ết chóc trong màn đêm ẩm ướt. “Tránh ra!”
Ren bật người lao tới ngay khi những chiếc roi khổng lồ giáng xuống vị trí cậu vừa đứng. Một nhịp trễ thôi, chúng sẽ quấn chặt lấy cậu và kéo sâu vào bóng màn sương của khu rừng. Nhưng cậu không chút do dự. Cơ thể nghiêng nhẹ, đôi chân linh hoạt xoay chuyển.
Một bước, hai bước, một cú lách người hoàn hảo. Cậu lướt qua giữa những đòn tấn công đang quất xuống như cơn mưa tử thần, cảm nhận làn gió sắc lạnh lướt qua bên tai. Tách! Lưỡi kiếm lóe lên trong chớp mắt. Một vệt sáng bạc xé toạc màn sương, lướt qua như một tia chớp giữa cơn giông bão.
Một sợi dây leo bị chém đứt. Đầu ʍút̼ của nó quằn quại dữ dội, chất lỏng nhầy nhụa nhỏ xuống mặt đất trước khi vỡ vụn thành những dải pixel đỏ. Nhưng cậu không có thời gian để dừng lại. Bởi vì.. Chúng vẫn chưa dừng lại.
Những sợi dây leo khác lại lao tới từ mọi hướng, như những con rắn điên cuồng vươn ra để siết chặt con mồi. Một con, hai con, ba con, tất cả đều đồng loạt vung lên, biến khoảng không xung quanh thành một bãi tử thần đầy rẫy những lưỡi dao tự nhiên.
Ren nghiến răng, cơ bắp căng lên khi cậu sẵn sàng cho đợt tấn công tiếp theo. Một luồng ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Ren không nghĩ ngợi, lập tức bật người khỏi vị trí đang đứng. Vụt! Một bãi chất lỏng nhầy nhụa rơi xuống đúng nơi cậu vừa đứng chưa đầy một giây trước.
Lá cây xung quanh ngay lập tức sủi bọt, bề mặt xanh mướt tan rã thành những mảng nâu đen cháy xém, tỏa ra mùi khét lẹt khó chịu. Ren hạ người xuống, mắt dán chặt vào quái vật trước mặt. ‘Phun ăn mòn… nhanh hơn mình tưởng.’
