Tin tức truyền đến Tiết gia, Tiết Huấn Đình nghe quản gia bẩm báo, sắc mặt đen kịt: “Lời này có thật không? Bên ngoài thật sự đồn đại như vậy?”
Quản gia thưa: “Lão gia, đúng là như vậy, lời đồn đại có đầu có đuôi lắm. Hơn nữa, đối chiếu lại thời gian thì đúng là tà môn thật, mốc thời gian bảy tên tội phạm kia bị truy nã mười lăm năm trước quả thực trùng khớp hoàn toàn với thời điểm Bùi Thị Nữ bị hại… Lão gia, người nói xem, chẳng lẽ trên đời này thật sự có chuyện ma quỷ quấy nhiễu sao?”
“Ngươi nói bậy bạ gì đó?!” Tiết Huấn Đình gầm lên một tiếng, sắc mặt càng thêm khó coi, dọa quản gia không dám hé răng thêm lời nào.
Tiết Huấn Đình ngồi trên ghế chủ vị, thần sắc thay đổi khôn lường, hồi lâu sau mới nghiến răng hỏi: “Tông Liệt đã về chưa?”
Quản gia đáp: “Nơi đó xa xôi quá, vẫn chưa tới nơi… nhưng gã sẽ về nhanh nhất có thể.”
Tiết Huấn Đình trầm tư suy nghĩ điều gì đó rồi ừm một tiếng: “Đi, đưa tin cho Xương Vinh Hoan Xương đại nhân, bảo lão qua đây một chuyến, nói lão phu có việc tìm lão.”
“A? Lão gia có việc gì sao? Có cần lão nô truyền đạt lại…”
“Bảo ngươi đi thì cứ đi đi, sao lắm lời thế?” Tiết Huấn Đình nhíu mày, ánh mắt đặc biệt âm lệ khiến quản gia giật mình, không dám nhiều lời nữa mà vội vàng lui ra.
Xương Vinh Hoan hai ngày nay cũng bị tin tức bên ngoài dọa cho mặt cắt không còn giọt máu. Nghĩ đến lời Xương Văn Bách nói trước đó, lão càng thêm bất an, suốt hai ngày đêm không ngủ ngon giấc.
Khi tin nhắn của Tiết Huấn Đình truyền tới, Xương Vinh Hoan đột ngột đứng bật dậy, tâm thần càng thêm rối loạn.
Xương Vinh Hoan thay y phục đi ra ngoài, lúc đi qua nội viện thì thấy Xương Văn Bách đang đứng dưới gốc cây liễu. Nghe thấy động tĩnh, anh ta chậm rãi quay người lại, đôi mắt đỏ ngầu lặng lẽ nhìn chằm chằm Xương Vinh Hoan khiến lão vội vàng lảng tránh ánh mắt, hồi lâu không nói lời nào.
Nhưng cuối cùng khi gặp Tiết Huấn Đình, Xương Vinh Hoan vẫn không nói ra những lời Xương Văn Bách đã nói. Lão sợ… sợ Tiết Huấn Đình sẽ nhổ cỏ tận gốc. Có lẽ thấy Xương Vinh Hoan bị dọa sợ đến mức này, Tiết Huấn Đình cũng tin rằng lão không hề hay biết gì, mới yên tâm cho người đưa lão về, dặn dò nếu có tin tức gì phải lập tức đến bẩm báo.
Xương Vinh Hoan đáp lời xong, Tiết Huấn Đình cũng vơi bớt phần nào lo lắng, nhưng ông ta vẫn chưa thực sự yên tâm, bèn sai quản gia đi thúc giục Tông Liệt nhanh chóng hoàn tất công việc để trở về.
Trong khi đó, đêm ấy Xương Vinh Hoan ngồi thẫn thờ bên mép giường, ánh mắt đờ đẫn nhìn vào một khoảng không, cả người không ngừng run rẩy.
Xương phu nhân cũng đã mấy đêm mất ngủ, bà nằm đó một lúc lâu rồi ngồi dậy, khẽ gọi: “Lão gia.”
Xương Vinh Hoan như bị kinh động, đột ngột quay người lại, nhìn thấy gương mặt quen thuộc của phu nhân trong bóng tối mới khàn giọng đáp: “Phu… phu nhân… sao bà vẫn chưa ngủ?”
Xương phu nhân im lặng hồi lâu mới thở dài một tiếng: “Lão gia, có phải người… và Bách nhi đã xảy ra chuyện gì không?”
Ánh mắt Xương Vinh Hoan dao động: “Bà đừng nghĩ nhiều, Văn Bách chỉ bất an vì cái chết của Triều thị thôi… Bà…”
Không hiểu sao, Xương Vinh Hoan đột nhiên nghĩ đến điều gì đó, lão đứng bật dậy.
Xương phu nhân ngước nhìn: “Lão gia?”
Xương Vinh Hoan bỗng run giọng hỏi: “Phu… phu nhân, ta đột nhiên nhớ ra một chuyện, bà… bà có thấy, có thấy… Triều Phi Y đó… nhìn giống người nào không?”
Trước đây lão không để ý, vì Triều Phi Y luôn ăn mặc giản dị, dáng vẻ lại bệnh tật yếu ớt nên lão chưa từng bận tâm quá mức. Nhưng ngày hôm đó ở Tiết gia, khi đối phương bất ngờ ăn vận lộng lẫy, lão đã cảm thấy vô cùng quen mắt. Có điều lúc đó vì quá giận dữ chuyện nàng ta leo cành cao, giả chết lừa gạt tình cảm con trai lão nên lão không nghĩ ngợi nhiều. Giờ đây nghe đến Bùi Thị Nữ…
Hai ngày qua bị chuyện này làm cho tâm thần bất ổn, dường như nó đã vén bức màn che phủ vụ án nhà họ Bùi mà lão luôn cố tình lờ đi suốt bấy lâu, khiến lão sực nhớ ra người mình nhìn thấy hôm đó…
Quá giống, thật sự quá giống…
Xương Vinh Hoan nghĩ đến đây, cả người không khỏi rùng mình sởn gai ốc.
Chẳng lẽ… người đó không phải là Triều Phi Y, mà là… mà là oan hồn của Bùi Thị Nữ thực sự trở về báo thù…
Xương phu nhân nhìn bộ dạng tâm thần bất định của Xương Vinh Hoan, cuối cùng thở dài một tiếng: “Lão gia… sao đến tận bây giờ người mới nhận ra, ôi.”
Sắc mặt Xương Vinh Hoan biến đổi: “Phu nhân… bà biết những gì?”
Xương phu nhân nở nụ cười khổ: “Lão gia, chẳng lẽ bao năm qua người vẫn không hiểu… vì sao thiếp lại ghét bỏ Triều thị đến vậy sao? Chính là vì nàng ta nhìn… quá giống Bùi Thị Nữ năm xưa.”
Năm đó bà từng gặp qua Bùi Thị Nữ vài lần, cùng phận nữ nhi, lại thêm lòng cảm thông thương xót nên bà tự nhiên ghi nhớ rất rõ.
Hơn nữa cùng ở chốn hậu trạch, bà đương nhiên hiểu rõ Triều Phi Y hơn, hay nói đúng hơn, bà hiểu rõ con trai mình hơn ai hết.
Ngay từ cái nhìn đầu tiên thấy Triều Phi Y, bà đã thấy bất an. Nhưng rồi sau đó… khi con trai đòi cưới đối phương, bà biết điều gì đến cũng phải đến…
Bà đã từng cố gắng ngăn cản, nhưng không thể nào ngăn được.
Về sau, nhìn thấy Xương Văn Bách lún sâu vào đoạn tình cảm ấy, bà rốt cuộc thấy sợ hãi, nhất là sau khi phát hiện ra một vài bí mật…
Bà càng không thể chịu đựng thêm được nữa, dứt khoát ép con trai phải nạp thiếp, nhưng… suy cho cùng, vẫn là bọn họ đã nợ Bùi gia.
Xương Vinh Hoan biến sắc: “Phu nhân… ý bà là sao? Chẳng lẽ Triều Phi Y… thực sự là do quỷ hồn của Bùi Thị Nữ biến thành?”
Xương Vinh Hoan sợ đến mức hồn xiêu phách lạc, cả người trở nên hoảng loạn vô cùng.
Xương phu nhân khàn giọng, chậm rãi lắc đầu: “Lão gia, sao người chưa từng nghĩ đến việc Triều Phi Y này vốn không phải nữ tử, mà là nam tử? Lẽ nào người đã quên… năm đó khi Bùi Thị Nữ chết, chính tay thiếp đã chỉnh đốn xiêm y cho nàng ấy. Nàng ấy thực sự đã chết rồi. Triều thị quả thực rất giống nàng ấy, nhưng cậu ta không phải, cậu ta là… bào đệ của Bùi Thị Nữ, chính là Bùi Triều năm xưa.”
Xương Vinh Hoan đờ đẫn cả người: “Bà… sao bà biết được? Chẳng phải Bùi Triều đã chết rồi sao?”
Xương phu nhân nở nụ cười đầy cay đắng: “Lão gia, chẳng lẽ người nghĩ thiếp thực sự là… hạng phụ nhân hẹp hòi đến mức không muốn con trai mình được hạnh phúc sao? Nếu không, năm đó thiếp đã chẳng đồng ý cho nó cưới một nha hoàn… Một năm trước, trong khoảng thời gian đó, Kinh đại phu thường xuyên ra vào hậu viện, thiếp lo lắng sức khỏe của Triều thị có vấn đề nên đã âm thầm để mắt tới. Sau đó… không ngờ thiếp phát hiện ra thuốc cậu ta uống… lại là loại thuốc ức chế đặc điểm nam tử… Thiếp đi tìm hiểu mới dần đoán ra cậu ta mang thân phận nam nhi. Nghĩ đến dung mạo ấy… thiếp mới đoán ra tất cả.”
Bà đoán ra thân phận của đối phương, tự nhiên cũng đoán ra được cậu ta muốn làm gì…
Năm đó trấn Giang Tê nhỏ bé như vậy, nhân thủ không đủ, chính bà đã giúp thu dọn thi thể của nhà họ Bùi và nhà họ Thạch. Tuy tuổi tác tương đồng, nhưng vóc dáng của đứa trẻ năm đó có chút khác biệt so với Bùi Triều. Bà đã nhìn ra, nhưng không dám nói.
Đó cũng là lý do vì sao bà nhất quyết bắt con trai nạp thiếp, nhất quyết muốn đuổi cậu ta đi…
Nhưng cuối cùng vẫn là muộn màng.
Sắc mặt Xương Vinh Hoan tái nhợt không còn giọt máu, đột nhiên nghĩ đến điều gì đó: “Phu nhân, bà… bà biết chuyện nhà họ Bùi năm đó… là, là…”
Xương phu nhân cũng không cầm được nước mắt: “Lão gia, thiếp và người làm phu thê bao nhiêu năm, không tiếc rời bỏ kinh thành để đến trấn Giang Tê này, thiếp hiểu rõ hoài bão của người… Có điều khoảng thời gian đó, đêm nào người cũng mất ngủ, thiếp đều nhìn thấy cả. Cộng thêm việc vị công tử nhà họ Tiết kia thường xuyên tới lui…”
Sau đó, trước khi lệnh thăng chức được ban xuống, người đã mang vẻ mặt hớn hở nói với thiếp rằng người sắp được thăng quan rồi…
Xâu chuỗi lại mọi chuyện, thiếp liền hiểu ra ngay… Con trai không hiểu người, nhưng thiếp thì hiểu.
Người là sợ… sợ sẽ làm liên lụy đến cả nhà họ Xương. Nhưng lão gia à… mười lăm năm rồi, chúng ta đã sống tạm bợ qua ngày suốt ngần ấy năm. Mười lăm năm qua, tảng đá đè nặng trong lòng người thiếp đều thấu hiểu, có điều… giờ đây đã có cơ hội để dời tảng đá ấy đi, sao người không thử một lần?
Hiện giờ bên ngoài đang đồn đại xôn xao, e là có người đứng sau thúc đẩy… chắc hẳn có liên quan đến vị Lục đại nhân thông tuệ kia. Ngài ấy đường đường là Trạng nguyên nhưng lại chẳng ngại ngần đến trấn Giang Tê. Rất giống với lão gia năm xưa, cũng từng mang một bầu nhiệt huyết định dấn thân vào mảnh đất ấy…”
Giọng của Xương phu nhân bỗng trở nên dịu dàng lạ thường, bà quỳ trên giường, xích lại gần rồi ôm lấy Xương Vinh Hoan đang run rẩy không thôi: “Lão gia, dù là trước kia hay hiện tại, người vẫn luôn là vị anh hùng trong lòng thiếp. Dù người quả thực đã làm sai chuyện, nhưng lão gia à… giờ đây người có sẵn lòng sửa chữa lỗi lầm này không? Dù là sống hay chết, thiếp đều nguyện cùng người tiến lùi có nhau, còn có cả con trai chúng ta nữa. Lão gia… đừng để Bách nhi phải thất vọng, có được không?”
Xương Vinh Hoan im lặng hồi lâu, đột nhiên từ trong cổ họng phát ra tiếng khóc bi thương nghẹn ngào. Đã bao nhiêu năm rồi, lão gánh vác sự tự trách và tội lỗi trong lòng, áp lực khiến lão đêm ngày không thể yên giấc. Lão không ngờ rằng không phải là không ai biết, có điều phu nhân đã chọn cách giữ kín để lão giữ lại chút thể diện, không đến mức thảm hại ê chề.
Điều này khiến lão cuối cùng cũng sụp đổ, nước mắt giàn giụa. Phải một lúc lâu sau, Xương Vinh Hoan mới ôm chặt lấy Xương phu nhân, khản đặc giọng nói: “Phu nhân… xin lỗi, những năm qua đã để bà phải chịu khổ cùng ta rồi… Bà nói đúng, làm sai chuyện thì phải trả giá. Có điều… nếu ta đi rồi, bà… hãy chăm sóc con trai chúng ta thật tốt, nó mạnh mẽ hơn cha nó nhiều.”
Ít nhất, con trai lão đã kiên trì đến cùng, không giống lão năm xưa… rốt cuộc vẫn chùn bước.
Lục Mạc Ninh nhận lấy văn thư lật lại vụ án do Xương Văn Bách gửi tới. Nhìn những dòng chữ chính tay Xương Vinh Hoan viết cùng vết mực đỏ tươi trên đó, dù đã đạt được điều mình muốn nhưng lòng y lại chẳng hề thấy nhẹ nhõm.
Triệu Thiên Kích chẳng biết đã đứng bên cạnh y từ lúc nào, hắn đặt tay lên vai y trấn an: “Yên tâm đi, lão ta tuy phạm đại lỗi, nhưng chỉ cần chịu đứng ra chỉ chứng Tiết Huấn Đình thì sẽ được miễn tội chết thôi…”
Chỉ cần lão có thể gắng gượng đến khi hắn đăng cơ, vào lúc đại xá thiên hạ, đó chính là ngày gia đình họ đoàn tụ.
Có điều điều duy nhất đáng lo ngại lúc này là liệu Bùi Triều có thể giữ được tính mạng hay không.
Lục Mạc Ninh siết chặt tờ văn thư trong tay: “Tất cả trông chờ vào ngày mai thôi.”
Sáng sớm hôm sau, Lục Mạc Ninh thức dậy phục sức vô cùng chỉnh tề, khoác lên mình bộ quan bào thất phẩm huyện lệnh. Sau ba ngày lên men, giờ đây vụ án Bùi Thị Nữ mười lăm năm trước đã trở thành tâm điểm bàn tán xôn xao. Nhờ sự thúc đẩy của bọn họ, tin đồn về việc Bùi Thị Nữbị oan mà chết lan truyền khắp nơi. Phần lớn mọi người đều đồng tình với nàng và bắt đầu nghi ngờ về cái chết thảm khốc của người nhà họ Bùi và họ Thạch năm xưa.
Bùi Triều cũng đã được đưa tới, lúc này cậu ta đang mặc một bộ đồ trắng muốt đứng trong sân. Cậu ta đứng lặng yên ở đó nhìn Lục Mạc Ninh, khóe môi mang theo nụ cười. Dù hôm nay là ngày cậu ta lao vào chỗ chết, cậu ta vẫn cam tâm tình nguyện.
Nụ cười thanh thản ấy khiến đôi lông mày và ánh mắt cậu ta giãn ra, nhưng lại khiến lòng Lục Mạc Ninh chua xót khôn nguôi.
Đúng lúc này, Hồng Quảng Bình vội vã đi vào. Hắn liếc nhìn Bùi Triều một cái rồi bước nhanh tới gần Lục Mạc Ninh: “Đại nhân… Xương bộ đầu muốn gặp Bùi Triều lần cuối.”
Lục Mạc Ninh ngẩn người nhìn về phía Bùi Triều. Bùi Triều rõ ràng cũng sững lại, thần sắc thoáng chút ngẩn ngơ, một hồi lâu sau mới mím môi khẽ ừm một tiếng.
Lục Mạc Ninh cùng Triệu Thiên Kích và Hồng Quảng Bình bước ra ngoài, quả nhiên thấy Xương Văn Bách đang đứng đó trong bộ y phục đen. Ngoại trừ gương mặt tuấn tú có phần tiều tụy, hiếm thấy tinh thần anh ta lại tốt đến vậy.
Lục Mạc Ninh khẽ gật đầu với Xương Văn Bách, ngay lập tức thấy đồng tử của anh ta sáng rực lên một cách rõ rệt. Anh ta lướt nhanh qua người Lục Mạc Ninh để bước vào trong, nhưng sau khi đi qua, anh ta vẫn quay người lại cúi người thật sâu hành lễ với y.
Lục Mạc Ninh đứng yên tại chỗ, hồi lâu không nói gì. Khoảng chừng một nén nhang sau, hoặc có lẽ ngắn hơn, Bùi Triều mang vành mắt đỏ hoe bước ra. Cậu ta đi đến trước mặt Lục Mạc Ninh, đội lên chiếc mũ trùm đầu đã chuẩn bị sẵn, rồi lặng lẽ đi theo họ ra ngoài.
Ngay sau đó, bách tính khắp Ninh Châu phủ chợt thấy từ lúc nào, một thiếu niên tuổi đời còn rất trẻ, mình vận đồ trắng tinh khôi, đang đứng giữa trung tâm con phố phồn hoa nhất.
Giữa lúc đám đông đang vây xem với vẻ kinh ngạc và khó hiểu, thiếu niên với gương mặt tái nhợt đột nhiên cởi bỏ chiếc áo choàng, để lộ lớp áo trắng bên trong viết đầy những dòng chữ đỏ tươi. Từng nét chữ đỏ rực như máu ấy khiến mọi người sững sờ, rồi họ thấy thiếu niên buộc lên trán một dải băng thêu chữ oan, cứ thế quỳ sụp xuống.
Cậu không thốt lên một lời, nhưng bắt đầu thực hiện nghi thức ba bước một lạy, chầm chậm tiến về phía trước.
Từng tiếng động khi cậu ta quỳ xuống khiến tất cả những người có mặt đều bàng hoàng.
Phải một lúc lâu sau mới có người sực tỉnh, bắt đầu bám theo bóng dáng mảnh khảnh như sắp đổ gục của thiếu niên, lầm rầm đọc lên những dòng chữ viết sau lưng cậu. Đó hóa ra là một bản trạng từ đẫm máu: “Thảo dân Bùi Triều, vốn là người nhà họ Bùi ở trấn Giang Tê mười lăm năm trước…”
Khi những tiếng đọc vang lên nối tiếp nhau, đến đoạn cậu ta vì muốn báo huyết hải thâm thù cho gia đình mà không tiếc thân mình nam cải nữ trang trà trộn vào Xương phủ…
Cho tới tận lúc tự tay hạ sát bảy tên tội phạm bị truy nã chỉ để khiến thế gian phải chú ý đến vụ oan sai năm xưa, tất cả mọi người có mặt đều đã đỏ hoe mắt…
Đến cuối cùng, khi nhìn thấy kẻ đứng sau màn kịch lại chính là gia chủ Tiết gia Tiết Huấn Đình…
Mọi người đều sững sờ, tất cả đều ngây dại, sao có thể?
Tiết gia chủ sao có thể làm ra những việc không bằng cầm thú như vậy?
Liệu có nhầm lẫn ở đâu không?
Nhưng ngay lúc này, mọi người thấy một bóng đen cao lớn bất ngờ bước ra từ trong đám đông.
Anh ta đi thẳng tới phía sau thiếu niên trán đầy máu tươi, giữ khoảng cách vài bước chân, rồi cứ thế quỳ lạy theo thiếu niên theo quy tắc ba bước một lạy. Dáng vẻ anh thành kính mà trầm mặc, khiến mọi người trong lúc ngẩn ngơ đã nhận ra người này chính là Xương bộ đầu của Châu nha, lòng ai nấy đều thắt lại.
Ban đầu mọi người vẫn không tin, nhưng với sự gia nhập của Xương Văn Bách, tất cả đều chết lặng…
Khi đọc bản trạng đến đoạn Huyện lệnh trấn Giang Tê năm xưa là Xương Vinh Hoan bị Tiết Huấn Đình dùng tính mạng của cả gia đình để uy h**p, bất đắc dĩ phải xử sai án, thì Xương Vinh Hoan đã chờ sẵn trên đường từ lúc nào tháo xuống chiếc mũ cánh chuồn, bước ra từ phía sau, từng bước một đi theo sau họ.
Trong khoảnh khắc đó… hai bên đường phố tuy đứng kín người xem, nhưng thảy đều im phăng phắc.
Mọi người cứ thế ngây người nhìn vị thiếu niên đi đầu, ba bước một lạy đi hướng về phía Châu nha, nhìn đến mức vành mắt ai nấy đều đỏ hoe. Nhìn thiếu niên yếu ớt gầy nhỏ ấy, những người lòng dạ mềm yếu đã không cầm được tiếng khóc nấc lên thành lời.
Mười lăm năm trước, đối phương chỉ là một đứa trẻ năm sáu tuổi, vậy mà phải gánh vác huyết hải thâm thù, nam cải nữ trang, ẩn tính mai danh…
Giờ đây nhìn thấy Xương Tri châu, bách tính nào còn không hiểu, e là chuyện năm xưa quả thực là sự thật.
Trong phút chốc, tiếng người ta oán thán Tiết Huấn Đình và ủng hộ Bùi Triều vang lên khắp nơi, khiến mọi người dân ở Ninh Châu đều đổ xô ra đường, tất cả đều sục sôi lòng căm thù kẻ ác.
Tin tức truyền đến Tiết gia, đúng lúc Tiết Huấn Đình nhận được mật báo từ Tông Liệt: Người đều mất tích, không rõ tung tích.
Tám chữ gửi về khiến Tiết Huấn Đình nảy sinh một dự cảm chẳng lành. Ngay khi quản gia hấp tấp chạy vào bẩm báo tình hình bên ngoài, cả người ông ta cứng đờ, đổ sụp xuống ghế, hồi lâu không thể cử động.
