Ở khu ngọn đồi và khu ép dầu, các tấm bảng thông báo cũng đã được dựng lên, khiến tình trạng tập luyện chờ ngày thi thố trở nên sôi động không kém trung tâm bộ lạc.
Vốn dĩ, Ain đã cho tộc nhân khai hoang những khu vực này nhằm tạo điều kiện thuận lợi cho việc đi lại, vì chúng cách xa trung tâm nên tin tức thường đến chậm hơn. Nhưng nay, với bảng thông báo, tộc nhân ở đây có thể cập nhật tin tức kịp thời.
Hiện tại, khu vực trung tâm bộ lạc đang vô cùng đông đúc, với gần 1.200 tộc nhân sinh sống trên một vùng đất không quá rộng. Trong khi đó:
– Khu ngọn đồi có khoảng 80 tộc nhân.
– Khu ép dầu, khu đào đá vôi và nhóm hải sản (hiện đang làm nhiệm vụ ngoài biển) có tổng cộng hơn 180 người.
– Nhóm xây dựng có hơn 200 thành viên, nhưng họ di chuyển liên tục, không ở cố định.
– Nhóm Dơi, nhóm Dao và nhóm khai khoáng cũng đóng quân ở nhiều nơi khác nhau.
Dân số tập trung quá mức ở trung tâm đang khiến Ain đau đầu. Bộ lạc Lạc Việt sở hữu một lãnh thổ rất rộng, nhưng tộc nhân lại chỉ tập trung ở một khu vực, khiến nhiều nguy cơ tiềm ẩn mà hắn không thể đoán trước.
Giải pháp duy nhất là phân tán dân cư. Nhưng để làm được điều đó, Ain cần đảm bảo những điều kiện thiết yếu tại các khu vực mới, từ nơi ở đến nguồn thực phẩm và nước sạch.
Nhóm xây dựng đang đi khắp nơi để dựng lên các khu cư trú mới, nhưng lãnh thổ quá rộng lớn nên họ cần rất nhiều thời gian. Ain còn có kế hoạch mở rộng thêm lãnh thổ, nhưng có lẽ hắn phải tạm hoãn kế hoạch này để tập trung giải quyết vấn đề trước mắt.
…
Sau gần một năm thử nghiệm, Ain cuối cùng cũng tìm ra thành phần chính của bê tông cải tiến – hai nguyên liệu này lại vô cùng quen thuộc: nhựa cây và cơm dẻo.
Tuy nhiên, hắn vẫn chưa thể xác định chính xác công thức, bao gồm tỷ lệ trộn và thứ tự phối hợp các nguyên liệu. Biết thành phần là một chuyện, nhưng biến chúng thành một vật liệu bền vững lại là chuyện khác.
Điều khiến Ain băn khoăn nhất là nguồn cung nhựa cây. Làm sao có thể thu thập đủ nhựa để xây dựng những công trình lớn như sân vận động?
Sau vài ngày dò hỏi, Ain phát hiện ra rằng nhóm trồng trọt đã vô tình tìm ra một phương pháp kích thích cây tiết nhựa với sản lượng cao hơn bình thường.
Nhưng phương pháp này có một nhược điểm lớn: trong một khu vực có 100 cây, chỉ duy nhất một cây trung tâm có thể tiết ra nhiều nhựa, còn lại hoàn toàn không sản sinh thêm.
Nghe xong, Ain không khỏi bật cười:
"Giống như một đứa bị hiến tế để cả đám còn lại tiếp tục sinh trưởng vậy. Không ngờ thực vật cũng có chiến thuật sinh tồn như thế này."
…
Mùa đông đến.
Mùa đông năm nay dịu đi trông thấy, thời tiết không quá khắc nghiệt, nên số lượng tộc nhân ra ngoài tập luyện không hề giảm.
Ngược lại, sau khi Ain công bố hệ thống sức mạnh mới, số người luyện tập thậm chí còn tăng hơn trước.
Lò nung trong bộ lạc đã bắt đầu xuất hiện dấu hiệu nứt vỡ, vì vậy nhóm chế tác cũng giảm tải công việc, tranh thủ thời gian rảnh để tập luyện chuẩn bị cho kỳ thi thăng cấp sắp tới.
Đám trẻ con thì khỏi nói, hễ có thời gian rảnh là chúng kéo nhau đi đá bóng, tập luyện, hoặc ôn bài học.
Ain nhận ra rằng chiến binh không phải lựa chọn duy nhất, ngày càng có nhiều tộc nhân tìm đến những nghề nghiệp khác, giúp bộ lạc phát triển toàn diện hơn.
Nhóm xây dựng cũng bắt đầu giảm tốc độ làm việc sau một thời gian dài rong ruổi dựng nhà cửa. Đây cũng là khoảng thời gian hoàn hảo để các chàng trai, cô gái tìm kiếm bạn đời, những lời đường mật được lan truyền khắp bộ lạc.
Tuy nhiên, không phải ai cũng may mắn trong chuyện tình cảm.
…
Những tộc nhân không đáp ứng được tiêu chuẩn của các cô gái liền đệ đơn lên phòng Dân số để xin đổi chỗ ở.
Những lá đơn này khiến các thành viên trong phòng chỉ biết cười khổ.
"Lại nữa sao? Chuyện này ngày nào cũng xảy ra..."
Nhưng dù sao, họ cũng hiểu tâm trạng của cả hai bên:
Một bên quá “hăng say” trong chuyện tình cảm, đôi khi yêu cầu hơi quá cao.
Một bên vừa buồn vì bị từ chối, vừa khó chịu khi ngày nào cũng phải nghe mấy lời bàn tán của người khác.
Để giải quyết vấn đề, phòng Dân số sẽ:
1/ Kiểm tra nơi ở của người gửi đơn.
2/ Đánh dấu một khu vực mới trên bản đồ.
3/ Viết thư báo địa điểm mới và cung cấp bảng tên nhà mới cho người gửi đơn.
Sau khi nhận thư, những tộc nhân này buồn bã thu dọn hành lý. Nhưng họ không phải tự dọn một mình – đội dọn nhà chuyên nghiệp sẽ giúp vận chuyển đồ đạc đến nơi ở mới.
Ngôi nhà cũ của họ cũng không bị bỏ trống lâu. Chỉ vài giờ sau, một thành viên phòng Dân số sẽ đến tháo bảng tên cũ, và ngôi nhà sẽ được kiểm tra lại.
Nếu có dấu hiệu hư hại, mọt, hoặc kết cấu yếu, nhóm xây dựng sẽ nhanh chóng sửa chữa trước khi có tộc nhân mới dọn vào.
…
Mỗi ngôi nhà trong bộ lạc đều có bảng tên và số nhà được phòng Dân số khắc lên gỗ. Không ai được phép tự ý thay đổi hoặc phá hoại, nếu vi phạm sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc.
Hệ thống này giúp phòng Dân số kiểm soát dân số và tình trạng nhà ở, đảm bảo rằng bộ lạc phát triển theo trật tự nhất định.
Mỗi khi có người dọn đi, một thành viên phòng Dân số sẽ đích thân kiểm tra lại căn nhà, bao gồm: Đã dọn sạch đồ đạc chưa? Cấu trúc có bị hư hại không? Có cần sửa chữa trước khi có người mới vào ở không?
Dù quy trình này có phần rườm rà, nhưng Ain không còn cách nào khác. Hắn chỉ là một con người bình thường, không thể làm mọi thứ gọn gàng như một viên chức chuyên nghiệp.
Dẫu vậy, không ai trong bộ lạc phàn nàn hay dị nghị.
Họ biết rằng tốc độ phát triển của bộ lạc đang tăng nhanh, mỗi người đều có nhiệm vụ của mình. Chẳng ai có thời gian rảnh để thắc mắc về những chi tiết nhỏ nhặt như thế.
…
Cuối tháng 10 năm thứ tư bộ lạc Lạc Việt.
Ain cuối cùng cũng nhận được tin vui: nhóm nghiên cứu kết hợp với phòng chế tác đã thành công trong việc mạ oxit thiếc lên một con dao đồng.
Dù phương pháp vẫn chưa hoàn chỉnh, tỉ lệ mạ chưa tối ưu, nhưng với Ain, đây đã là một bước tiến lớn.
Cùng lúc đó, nhóm nghiên cứu cũng tìm ra cách phân biệt hai vật liệu quan trọng: thạch anh và nhôm oxit. Thạch anh có nhiệt độ nóng chảy thấp hơn nên có thể dễ dàng tách khỏi quặng khi nung.
Tuy nhiên, vì vẫn chưa có phương pháp xử lý nhôm oxit hiệu quả, nhóm nghiên cứu thường bỏ phần còn lại sau quá trình nung, chủ yếu thu lấy thạch anh nóng – thành phần quan trọng trong việc chế tạo thủy tinh trong tương lai.
Nhưng ở thời điểm hiện tại, nhiệt độ lò nung của bộ lạc vẫn chưa đủ cao để làm chảy hoàn toàn thạch anh, nên Ain đành tạm gác việc này lại.
…
Ngày cuối cùng trong năm
Hôm nay là một ngày đặc biệt của bộ lạc Lạc Việt. Lần đầu tiên, Ain tổ chức Ngày Tưởng Niệm, một ngày mà tất cả tộc nhân cùng nhau tưởng nhớ những người đã ngã xuống vì bộ lạc.
Dù đây mới là lần đầu tiên, nhưng không ai muốn làm qua loa. Vườn Vĩnh Cửu – nơi chôn cất những tộc nhân đã khuất – nhộn nhịp hơn bao giờ hết.
Tất cả mọi người đều có mặt, người dọn cỏ, người quét bụi, người mang hoa quả đến bày biện trước những tấm bia mộ.
Ở một góc khuất.
Zua cầm chổi quét sạch lớp bụi bám trên bia mộ của Jty, đôi mắt nó bỗng nhiên ươn ướt, đôi tay run nhẹ. Đột nhiên, một bàn tay nhỏ nhắn vỗ nhẹ lên vai nó.
Zua quay lại.
Một bóng người thấp bé đang đứng đó, miệng cười nhẹ, đưa cho nó một đĩa trái cây.
“Nè anh, trưng bày đi, nhìn em làm gì?”
Zua không đáp, chỉ lắc đầu, nhận lấy đĩa trái cây rồi cẩn thận đặt lên mộ Jty. Cả hai lặng lẽ thắp một nén nhang, rồi cũng lặng lẽ biến mất.
Ở phía xa, Ain lặng lẽ quan sát, nhưng hắn không nhìn rõ người đồng hành cùng Zua là ai.
Hắn đưa mắt nhìn khắp Vườn Vĩnh Cửu, nơi đâu cũng là cảnh các tộc nhân đang bận rộn dọn dẹp. Ở đây, không quan trọng ngôi mộ kia có phải là người thân hay không, chỉ cần thấy bẩn là họ sẽ tự giác dọn dẹp.
Trẻ con thì làm những việc đơn giản, người lớn làm việc nặng. Ngày thường, lũ trẻ thường náo động, hiếu động chạy nhảy, nhưng hôm nay, tất cả đều giữ im lặng, lặng lẽ đi theo người lớn, phụ giúp dọn dẹp.
Bởi vì ai cũng hiểu, những người đã khuất khi còn sống cũng từng cống hiến hết sức mình cho bộ lạc. Ngày hôm nay là ngày để tất cả bày tỏ lòng tôn trọng.
Ain nhìn hơn 200 ngôi mộ lớn nhỏ đang dần lan tỏa làn khói nhang, khẽ thở dài. Kể từ khi bộ lạc thành lập đến nay, chiến tranh là thứ đã cướp đi sinh mạng của nhiều tộc nhân nhất.
Sau đó là tai nạn cối xay nước năm xưa.
Những người còn lại chủ yếu mất mạng do tai nạn lao động. Có người chết vì ngạt khí khi nghiên cứu phản ứng quặng. Có người bị thương khi đi săn rồi không qua khỏi. Có kẻ trúng độc do ăn phải thực vật chưa rõ nguồn gốc. Có người bị bỏng nặng trong lúc nung chảy kim loại…
Vô số cái chết mà Ain không muốn nhắc tới.
Đau lòng hơn, có những tộc nhân đã hy sinh ngoài lãnh thổ, không thể đưa thi thể trở về. Họ chỉ có một nấm mộ tượng trưng trong Vườn Vĩnh Cửu, không bia mộ, không bài vị, thậm chí chẳng ai biết họ là ai.
Ngày hôm nay, không một ai đến dọn dẹp những ngôi mộ ấy.
Ain biết, theo thời gian, những nấm mộ vô danh sẽ tiếp tục xuất hiện. Hắn cũng biết rằng một ngày nào đó, hắn phải công khai danh tính những người đã khuất và vinh danh họ.
Nhưng hôm nay chưa phải lúc.
Ain im lặng chắp tay cầu nguyện. Các tộc nhân thấy vậy cũng đồng loạt làm theo. Khi lời cầu nguyện kết thúc, Ain đứng thẳng, cúi đầu 45 độ để bày tỏ lòng tôn kính, rồi quay người bước ra khỏi Vườn Vĩnh Cửu.
Những tộc nhân khác cũng lần lượt rời đi, không ai nói một lời nào. Bầu không khí nhuốm chút trầm lặng nhưng không bi thương, mà là một sự tưởng niệm sâu sắc.
Buổi sáng trôi qua trong sự lặng lẽ.
Buổi chiều, khi hầu hết tộc nhân đã rời khỏi, tất bật chuẩn bị cho lễ hội năm mới, thì ở một góc khuất của Vườn Vĩnh Cửu, vài bóng đen lặng lẽ xuất hiện.
Họ dọn dẹp những tấm bia mộ bị lãng quên, đặt vài quả trái cây, thắp một nén nhang rồi nhanh chóng rời đi, không để lại dấu vết nào.
