Sau câu nói của Mih, mọi người cũng im lặng, Ain để họ tự suy nghĩ thêm. Trước mắt, hắn cần quan tâm đến việc khai thác và vận chuyển đá hoa cương về bộ lạc.
Đá hoa cương không chỉ cứng mà còn nặng hơn đá thường. Đặc biệt, vị trí mỏ nằm ngoài phạm vi bộ lạc, khiến việc khai thác trở thành vấn đề Ain cần cân nhắc kỹ lưỡng.
Ain đã có kế hoạch vận chuyển, nhưng cách thực hiện lại là bài toán khó. Một hệ thống đường ray vận chuyển bắt đầu hình thành trong suy nghĩ của hắn, tuy nhiên, việc này đòi hỏi bộ lạc phải mở rộng phạm vi kiểm soát, đồng thời cắt cử một lượng lớn nhân sự trấn giữ khu vực khai thác.
Dù đá hoa cương không ứng dụng được nhiều trong chế tạo công cụ, nhưng mỏ đá lại có trữ lượng phong phú các loại khoáng sản khác, trong đó có một thứ mà Ain khao khát bấy lâu nay – thạch anh, vật liệu quan trọng để chế tạo thủy tinh.
Dù bộ lạc có thể tận dụng cát biển, nhưng tỷ lệ silica trong cát không ổn định, đòi hỏi quá trình sàng lọc phức tạp mà Ain không muốn mất thời gian vào đó. Đập đá hoa cương còn dễ dàng hơn là ngồi lọc từng hạt cát.
Ain suy nghĩ một lúc rồi chỉ vào tấm bản đồ, nói:
"Chúng ta sẽ xây dựng một hệ thống đường ray tại đây để vận chuyển vật liệu. Ở khu vực này sẽ có một đồn trú để bảo vệ khu khai thác. Còn ở đây, chúng ta sẽ xây một điểm trung chuyển giữa bộ lạc và mỏ đá."
Mọi người chăm chú quan sát bản đồ, lắng nghe kế hoạch của tộc trưởng. Một số người đưa ra ý kiến, tranh luận sôi nổi, có người đồng tình, có người phản bác. Ain để họ tự do thảo luận, hắn không giỏi mọi thứ, nên sẵn sàng lắng nghe người có chuyên môn hơn mình.
Tuy nhiên, Ain vẫn là tộc trưởng, hắn cần đảm bảo mọi quyết định được đưa ra đều có lợi nhất cho bộ lạc. Nhóm Dao và Dơi vẫn luôn âm thầm quan sát, theo dõi từng lời nói, từng phản ứng của mọi người trong buổi họp này.
Sau khi các ý kiến được tổng hợp, cả nhóm rơi vào im lặng, chỉ còn chờ Ain ra quyết định cuối cùng. Hắn nhắm mắt suy nghĩ một lát, sau đó dõng dạc tuyên bố:
"Nhiệm vụ tại mỏ đá sẽ do Tel dẫn đầu. Đội xây dựng cử một nhóm đi theo hỗ trợ. Nhà kho chuẩn bị thực phẩm đầy đủ cho những người tham gia. Nhóm trị liệu kiểm tra sức khỏe tất cả trước khi xuất phát."
Hắn dừng lại một chút, nhìn sang nhóm còn lại rồi nói tiếp:
"Lim sẽ dẫn đội thăm dò khu vực núi lửa. Nhấn mạnh, đây chỉ là nhiệm vụ thăm dò. Nếu chưa có thông tin chính xác, không được tự ý tiến sâu vào khu vực nguy hiểm. Ry sẽ đi cùng để bảo vệ, Garu cũng sẽ tham gia lần này cùng đội của anh."
Cuối cùng, Ain hạ giọng nói:
"Chúc mọi người thành công trở về."
Những người được điểm danh có kẻ phấn khích, có người lo lắng, có kẻ không biểu lộ cảm xúc gì. Nhưng tất cả nhanh chóng rời khỏi nhà Ain để chuẩn bị.
Duy chỉ có Dio vẫn ở lại. Hắn nhìn chằm chằm vào hai khu vực trên bản đồ, trầm tư suy nghĩ, rồi lên tiếng:
"Ain, mày có nghĩ chúng ta nên tạm hoãn nhiệm vụ lần này không? Bộ lạc vừa bước vào năm mới, lúc này mà phân tán lực lượng quá nhiều, tao sợ những bộ lạc khác sẽ lợi dụng thời cơ..."
Ain nghe vậy cũng gật đầu. Mùa xuân là thời điểm lý tưởng để một bộ lạc tiến hành cướp bóc, bởi sau mùa đông, nhiều bộ lạc vẫn còn trong giai đoạn hồi phục, dễ bị tấn công.
Nếu một bộ lạc bị tổn thất nhân sự nghiêm trọng trong mùa đông, nó gần như trở thành con mồi cho những kẻ mạnh hơn.
Ain đã biến bộ lạc Lạc Việt thành ngoại lệ – họ không chỉ sống sót qua mùa đông mà còn luôn sẵn sàng chiến đấu. Nhưng điều đó không có nghĩa là họ bất bại.
Mùa hè mới là điểm yếu thực sự của bộ lạc. Cái nóng oi bức khiến tộc nhân trở nên uể oải, lười biếng hơn. Đây là khoảng thời gian kẻ thù có thể lợi dụng để tấn công.
Ain siết chặt tay thành nắm đấm khi nhớ lại những gì đã xảy ra lần trước. Hắn đập mạnh xuống tay ghế, làm Dio giật mình.
Hắn muốn loại bỏ vấn đề này vĩnh viễn.
Ain nhẹ nhàng nói với Dio:
"Vấn đề bộ lạc khác, mày yên tâm. Lần này, tao sẽ thu lưới."
"Thu lưới?" Dio nhíu mày, không hiểu ý nghĩa của câu nói đó.
Ain chỉ cười, không giải thích gì thêm, rồi phất tay ra hiệu cho Dio về. Dù khó chịu vì chưa có câu trả lời rõ ràng, nhưng Dio cũng không hỏi thêm. Nếu Ain đã nói giải quyết được, vậy hắn không cần lo nữa.
Sau khi Dio rời đi, Ain lấy ra một tờ giấy, viết lên đó vài dòng, sau đó đặt nó ngay cửa ra vào rồi quay vào trong nhà nghỉ ngơi.
Cánh cửa vừa khép lại, từ bên hông nhà, một bóng đen xuất hiện, nhanh chóng chộp lấy tờ giấy rồi biến mất trong màn đêm.
Ichi, con báo đen của Ain, ngồi gần đó khịt mũi đầy vẻ chán nản. Nó đã nhận ra sự hiện diện của kẻ đó từ lâu, nhưng đối phương cứ thích làm ra vẻ thần bí. Đột nhiên, nó sực nhớ ra điều gì đó, vội chạy đến cửa nhà Ain, dùng chân đập mạnh vào cửa.
Bên trong, Ain đã ngủ say mất rồi, mà hắn còn chưa cho gia đình nhỏ của Ichi ăn trưa!
...
Eny sau khi bàn giao nhiệm vụ cho các thành viên liền quay về nhà. Khi đến gần, cô thấy Ichi đang cần mẫn gõ cửa, khiến cô thắc mắc.
Khi tới nơi, Ichi nhận ra mùi quen thuộc liền quay đầu mừng rỡ. Eny xoa đầu nó, nhìn cái bụng xẹp lép liền hiểu ngay.
Eny mở cửa, đi vào bếp lấy ít thức ăn cho gia đình Ichi. Từ khi Ichi làm cha, nó ít ra ngoài săn bắt hơn, khiến nguồn thực phẩm tươi cũng giảm. Ain chỉ lâu lâu mới có rắn để bồi bổ, mà rắn thì lại là món khoái khẩu.
Ain đang ngủ bỗng nhớ lại lần ăn cháo rắn do Ichi săn về. Hắn cũng tự thấy bản thân “mất dạy” khi không chia sẻ cho tộc nhân mà ăn một mình. Ở thời điểm thịt rắn khan hiếm, giá trị của nó rất cao.
Một phần ba con rắn có thể đổi lấy 10kg thịt nai sừng tấm, vậy mà tộc trưởng nhận con rắn nặng 5kg lại không chia sẻ cho tộc nhân một chút nào.
Ain mỉm cười vô thức. Eny bên cạnh thấy vậy thì khó hiểu. Cô dùng ngón tay chọc chọc má hắn. Khó chịu, Ain gạt ra, nhưng Eny càng chọc nhiều hơn.
Bực tức vì có kẻ phá giấc ngủ, Ain định vung tay, nhưng khi nhận ra mùi hương quen thuộc, hắn lại mỉm cười, dù vẫn nhắm mắt.
Bất ngờ, Ain quật mạnh một cái, khiến Eny không kịp phản ứng mà nằm gọn trong vòng tay hắn. Hắn cứ thế ôm cô ngủ luôn.
Eny im lặng rồi cũng thiếp đi. Cả hai không biết rằng Rin đang bực tức quay về.
Vốn đã bực mình vì vườn thảo dược sắp hết, Rin lại nhìn thấy cảnh trước mắt. Lửa giận bùng lên, cô leo lên giường, ôm Ain từ phía sau rồi cắn vào lưng hắn.
Đau điếng, Ain quay lại trả đũa cô nàng. Để rồi trong lúc ngủ, Eny bỗng nghe tiếng động lạ. Mở mắt ra, cô đỏ mặt.
…
Những ngày sau đó, các bộ lạc xung quanh bắt đầu thay đổi rõ rệt. Những bộ lạc yếu bỗng biến mất chỉ sau một đêm, để lại dấu vết của những cuộc thảm sát.
Những bộ lạc khá hơn thì chìm trong nội chiến, không rõ nguyên nhân. Nhưng sau trận chiến, chẳng ai còn sống sót.
…
Những dấu vết còn sót lại chỉ tô điểm thêm cho quy luật khắc nghiệt của thời đại: có bộ lạc trỗi dậy, thì cũng có bộ lạc sụp đổ, để nhường chỗ cho kẻ mạnh hơn.
Không chỉ nhân loại, mà bất cứ loài nào tồn tại cũng phải tuân theo quy luật: tiến hóa, thích nghi, sinh tồn và sinh sản. Nhưng quan trọng hơn hết, phải biết nắm bắt cơ hội. Thiếu một trong những yếu tố này, thất bại là điều tất yếu.
Đã có biết bao chủng tộc từng hùng mạnh, nhưng chỉ cần sơ sẩy, thiếu một yếu tố quan trọng, liền sụp đổ theo thời gian. Chỉ những ai hội tụ đầy đủ mới có thể đứng vững đến cuối cùng.
Nhưng không thể chỉ hưởng thụ, mà phải chiến đấu, phải sinh tồn, phải thích nghi, phải tiếp tục phát triển. Chỉ có như vậy mới trở thành kẻ đứng sau cùng.
Quy luật này đã tồn tại từ khi vũ trụ được sinh ra. Ain hiểu rõ điều đó, và hắn không muốn mình trở thành kẻ lót đường cho kẻ khác.
Vì sao hắn cố gắng giúp bộ lạc này? Vì sao hắn muốn nhân loại vượt qua giai đoạn phát triển thô sơ? Tất cả chỉ để hoàn thành nhiệm vụ kia.
Ain phải đánh cược mọi quyết định của mình. Hắn muốn làm người chơi cờ, chứ không phải con cờ.
Hắn có ý chí, nhưng thiếu kiến thức. Vì vậy, hắn dạy cho tộc nhân, để họ cùng hắn đánh ván cờ này. Thời gian của nhân loại chỉ kéo dài khoảng 100 năm.
Ain đã đi được một phần năm chặng đường tuổi thọ. Hắn phải tăng tốc. Những hạt giống đã được gieo trồng từ lâu, giờ là lúc Ain thu hoạch.
Nhưng Ain vẫn chưa vội. Hắn muốn quả chín thêm một thời gian nữa. Thế nhưng giờ là thời điểm thích hợp để ra tay.
Hắn ra lệnh cho các ‘vệ tinh’ trong các bộ lạc đối địch kích hoạt nhiệm vụ cuối cùng.
Gây rối loạn, nội chiến, đốt kho lương…làm bất cứ điều gì để dọn đường cho nhóm Dao đến dọn dẹp tàn cuộc. Sau đó, những ‘vệ tinh’ sẽ được rút về. Dĩ nhiên, trước khi rút, họ phải đảm bảo không ai có thể chạy thoát.
Nhóm ‘vệ tinh’ này sẽ bị Ain kiểm tra lại bằng Vu lực. Sống trong một bộ lạc thời gian dài, chắc chắn sẽ có tình cảm phát sinh.
Một số đóng vai rất đạt, thậm chí có vợ con. Nhưng nếu đã bước vào con đường này, họ phải tự tay xử lý người thân trước khi mọi chuyện vượt khỏi tầm kiểm soát.
Đây là cái giá phải trả.
Ain hiểu và thông cảm, nhưng không bỏ qua bất cứ kẻ nào có ý định phản bội. Hắn cho các ‘vệ tinh’ cơ hội quay lại cuộc sống bình thường, thậm chí chuẩn bị sẵn vợ cho họ trong bộ lạc Lạc Việt.
Nhưng mọi chuyện luôn có hai mặt. Dù các bộ lạc bị tận diệt, nhưng những tộc nhân còn sống vẫn vui mừng vì hậu duệ của họ vẫn được lưu lại. Ain chỉ muốn xóa sổ những bộ lạc có ý định xâm lược.
Còn những bộ lạc hiền lành hơn thì bị quân của Mit bắt về. Họ chỉ cần bỏ thuốc mê vào nguồn nước, sau đó tộc nhân bộ lạc Lạc Việt vác từng người lên xe kéo, đưa về bộ lạc.
Khi các tù binh tỉnh lại, họ mới nhận ra tình cảnh của mình. Mit thở phào, vì sợ nếu tù binh nổi loạn, hắn sẽ không biết xử lý thế nào.
Tộc trưởng chỉ yêu cầu mang tù binh về, nhưng không chỉ dẫn cách xử lý nếu họ gây rối.
Những ‘vệ tinh’ không muốn quay lại nhìn. Họ sợ ánh mắt giận dữ của những người từng gọi họ là đồng tộc.
Là con người, tình cảm là thứ không tránh khỏi. Những ‘vệ tinh’ cũng vậy. Nhưng khi đã bước vào con đường này, họ phải chấp nhận.
Con đường trải đầy máu không dành cho những giọt nước mắt.
Họ hiểu điều đó, nhưng trái tim không phải lúc nào cũng dễ bảo.
Dẫu sao, họ cũng chỉ là con người.
Chỉ cần một phút mủi lòng, đôi khi sẽ phải trả giá bằng cả mạng sống. Lịch sử đã chứng minh điều này vô số lần.
Ain không muốn thế. Hắn đã bố trí nhóm Dao theo sát. Nếu có ai dao động, sẽ bị xử lý ngay, để không làm lệch kế hoạch của hắn.
