Để chứng minh lời mình nói là thật, khi về nhà dỡ đồ xuống, Ba Hổ thông báo với đám người Triều Lỗ ngày mai đến làm thịt bò thịt cừu.
Sáng sớm hôm sau, Mật Nương được sắp xếp trong phòng bếp đun nước sôi, tiện thể làm sạch tám cái chậu gỗ lớn. Trong kẽ hở của chậu gỗ bị kẹt đầy những cặn bã đen thui, nửa thùng nước sôi đổ vào, một mùi m.á.u gỉ xộc lên, nước trong chậu gỗ cũng biến thành màu đen đỏ.
Mật Nương rắc hai nắm tro bếp đã được đốt riêng ra, xắn tay áo dùng d.a.o nhỏ cạo sạch m.á.u gỉ và cặn bã trên chậu gỗ, lửa trong nồi cháy mạnh, nước trong chậu gỗ cũng tỏa hơi nóng, lúc Ba Hổ đẩy cửa bước vào bị hơi nước ấm áp phả vào mặt.
“Cần dùng chậu hả? Chỉ còn cái cuối cùng chưa rửa, những chậu bên ngoài đều sạch sẽ cả, chàng mang ra dùng đi.” Mật Nương ngẩng đầu nhìn thoáng qua, rồi lại quay đi tiếp tục làm việc.
Rửa sạch đến thế, Ba Hổ cũng ngại không tiện nói đại khái tráng qua là được, hắn ấp úng nói: “Ta đến lấy thùng để hứng m.á.u bò.”
“Thùng có ngay bên ngoài mà.”
Trong tay Ba Hổ đang xách hai cái thùng, hắn múc hai gáo nước sôi từ trong nồi vào thùng, lúc đi ra cửa nói: “Bên ngoài đang làm thịt bò, nàng đừng ra ngoài, nặng mùi lắm.”
Hắn vẫn còn nhớ chuyện nàng thấy hắn lột da sói thì ngất xỉu và nôn mửa.
“Được.” Hôm nay làm thịt bò, tất cả người làm đều đến, cũng không cần nàng giúp gì.
Vài tiếng bò kêu t.h.ả.m thiết vang lên, con bò vàng to lớn đổ ầm xuống đất, Ba Hổ đặt thùng nước xuống chỗ m.á.u chảy, đợi vết d.a.o đông lại, hắn dẫn người dùng d.a.o rạch dọc theo bụng bò, lưng bò để lột da. Bốn con bò đực đã thiến, chỉ riêng việc lột da đã khiến mười người làm đổ mồ hôi, khi tháo thịt bò ra để tiện lợi, họ đều cởi bỏ áo khoác dày bên ngoài, chỉ mặc áo mỏng vung d.a.o chặt xương bò.
“Mật Nương mang tro ra đây, cần rửa lòng bò rồi.”
“Vâng, ra ngay đây.” Mật Nương bưng một chậu tro ra, liền thấy tám cái chậu gỗ xếp thành một hàng, bên trong chứa thịt bò còn đang bốc hơi nóng.
“Buổi trưa ăn lẩu thịt bò, nàng mang vài miếng thịt thăn vào thái đi.” Tay Ba Hổ dơ bẩn hôi thối, hắn bảo Mật Nương đặt chậu tro xuống đất rồi đi.
Mật Nương mang thịt thăn vào, sau đó lại bưng một bát nước nóng ra: “Uống chút nước đi.”
“Ta không khát.” Ba Hổ nghiêng người một chút: “Người ta dơ lắm, nàng đừng chạm vào.” Toàn là m.á.u bò, m.á.u dê còn có cả xương vụn, thịt vụn b.ắ.n vào.
“Môi chàng đã nứt nẻ cả rồi, nhanh lên, ta bưng cho.” Mật Nương lại bước tới một bước, che khuất tầm nhìn của những người không xa, đưa bát nước đến miệng nam nhân.
Ba Hổ liếc mắt nhìn nàng một cái, cúi đầu ngậm lấy mép bát: “Uống nước xong lát nữa ta mắc tiểu thì làm sao đây? Chậu lòng này cũng không phải trong chốc lát là rửa sạch được.”
“Hoặc là rửa tay cởi dây quần, hoặc là tiểu trong quần luôn đi.” Mật Nương mím môi cười, trước khi đi véo nhẹ tai Ba Hổ một cái: “Chàng tè ướt quần thì ta sẽ giặt cho.”
Nam nhân cười hừ một tiếng, móc tay nói: “Nàng lại đây ta chỉ cho một cách tiện hơn.”
Mới không thèm nghe, Mật Nương phì một tiếng, quay người đi vào nhà: “Mục Nhân đại gia, các người có muốn uống nước không? Ta có đun nước sôi, ai khát thì vào tự rót.”
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
“Nước trắng không muốn uống, Mật Nương ngươi đ.á.n.h một thùng trà bơ đi, ta còn đói bụng nữa.” Triều Lỗ đại thúc tiếp lời.
“Được thôi, ta đi nấu cơm ngay.”
Mật Nương trước hết đ.á.n.h một thùng trà bơ mang ra, trong nồi cũng nổi lửa hầm xương bò, sau khi mỡ bò tan ra thì múc nửa ấm nước hầm xương lên đặt trên lò sưởi cho ấm, lúc ăn cơm có thể uống nước canh xương bò trong.
“Xong việc chưa? Có thể ăn cơm rồi.”
“Vậy thì ăn cơm thôi, ta cũng đói rã rời rồi.” Ba Hổ rửa tay, cởi bỏ quần áo dơ trên người, trực tiếp khoác áo khoác lông cừu vào.
Nước hầm xương bò trong nồi sắt sùng sục nổi bong bóng nhỏ, Mật Nương đợi mọi người rửa tay vào thì múc canh ra chậu đồng chuyển lên lò sưởi, hai chậu thịt bò thái lát cũng được đặt lên bàn. Mười một người quây quần bên lò sưởi nhúng thịt bò có hơi chật, nhưng cũng náo nhiệt.
“Sau khi làm thịt bò cừu rồi thì sao? Còn phải chuẩn bị những gì nữa?” Lúc ăn cơm Mật Nương hỏi Ba Hổ.
Mỗi bước mỗi xa
“Bắt cá, đi về phía tây nam khoảng một canh giờ có một cái hồ rất lớn, mỗi năm sau khi tuyết rơi đóng băng phải đi kéo vài mẻ cá về. Nhưng chuyện này không gấp, phải xem khi nào tuyết rơi đã.” Ba Hổ nhúng một miếng thịt bò gắp vào bát Mật Nương: “Đợi ta đi Cổ Xuyên mua lương thực về, còn phải vào trong núi đốn ít cây, phơi một mùa đông, mùa xuân năm sau là dùng được.”
Núi?
Mật Nương suy nghĩ kỹ, nàng đi suốt cả chặng đường không thấy ngọn núi nào: “Chẳng lẽ ở phía tây vẫn còn núi? Cách đây xa không?”
“Ở phía nam, cách đây hai ngày đường.” Ba Hổ chưa từng đến Đại Khang, hắn chỉ có thể nói đại khái phương hướng: “Nghe người ta nói đi vào trong núi rồi đi thẳng về phía đông, có thể đến U Châu. Chắc là ngọn núi mà các nàng đã đi qua khi đến Mạc Bắc, kéo dài hàng ngàn dặm từ nam đến bắc.”
“Mật Nương, ngươi đi từ Đại Khang đến Mạc Bắc mất bao lâu?” Mục Nhân đại gia hỏi.
Mật Nương không rõ số ngày cụ thể, lúc đó nàng lơ mơ, một ngày cũng qua, hai ngày cũng qua, bây giờ nghĩ lại cứ như sống trong một giấc mơ.
“Khoảng hơn nửa tháng, cây cối trong núi rất cao, có nơi ban ngày đi qua cũng tối đen như mực, buổi tối không thấy trăng đâu.” Nàng lờ mờ nhớ lúc đó tiếng khóc than rất nhiều, nói rằng đã vào khu núi này, muốn trốn cũng không trốn về được, trong lòng rất sợ hãi.
“Vậy ngươi cảm thấy Mạc Bắc tốt hơn hay Trung Nguyên tốt hơn?” Triều Lỗ đại thúc nháy mắt hỏi.
“À…” Mật Nương nghẹn lời, nàng thấy Ba Hổ cũng tò mò nhìn nàng, suy nghĩ một lát, nói: “Ta đã sống ở Đại Khang mười sáu năm, câu hỏi này đợi mười sáu năm nữa ta sẽ trả lời cho thúc.”
Mục Nhân đại gia thấy Ba Hổ thở phào nhẹ nhõm cũng cười, Triều Lỗ có thể trở thành quản sự trong số đông người làm không phải là vô duyên vô cớ, nhìn xem, đó chính là cái miệng của chủ nhà đây. Chủ nhà sợ tức phụ sau này sẽ muốn về Đại Khang, mà mới chỉ có ý nghĩ này, Triều Lỗ đã hỏi hộ ra rồi.
Tác giả có lời muốn nói:
Sơn nại là tên gọi khác của táo thời cổ đại, tên gọi táo này chỉ xuất hiện vào cuối triều Minh, trước đó đều gọi là nại hay lâm cầm.
