Tại thôn Dương Trang, dưới chân núi Mong Long, có một căn nhà đất nhỏ bé, tường làm từ bùn đất, mái lợp cỏ tranh đơn sơ.
Dương Triệt, trong bộ quần áo lam lũ, đói khát sau nửa ngày làm việc cật lực, lúc này mệt mỏi rã rời, nằm dài trên tấm ván gỗ cứng nhắc, không muốn nhúc nhích dù chỉ một chút.
“Bốp!” Một tiếng vang lớn.
Cánh cửa gỗ mỏng manh, đã sứt sẹo, bất ngờ bị đá tung thô bạo. Một gã đàn ông béo lùn, lôi thôi, nồng nặc mùi rượu, tay cầm roi mây bước vào.
Không nói không rằng, gã vung roi quật mạnh về phía Dương Triệt đang nằm trên giường. Cơn đau bỏng rát ập đến, nhưng Dương Triệt c.ắ.n răng, không thốt lên một tiếng.
Hắn khó nhọc ngồi dậy, kéo thân thể gầy yếu, mệt mỏi rời khỏi tấm ván, ánh mắt đờ đẫn nhìn gã đàn ông say rượu trước mặt.
“Thằng ranh, dám lười biếng à?” gã say mắng chửi, tiếp tục vung roi quật tới.
Dương Triệt mặt không chút cảm xúc, lặng lẽ quay người bước ra khỏi cửa. Hắn biết, nếu không lên núi tìm được thứ gì đáng giá mang về, gã say rượu tên Dương Hổ này có thể đ.á.n.h hắn đến c.h.ế.t.
Ra khỏi căn nhà đất, Dương Triệt bỗng ngửi thấy mùi thức ăn thơm lừng xộc vào mũi, khiến dạ dày trống rỗng của hắn càng thêm cồn cào khó chịu. Cách đó không xa, từ mấy căn nhà ngói gạch xanh, vọng ra tiếng cậu bé con nít hò hét: “Mẹ, gắp thêm cho con cái đùi gà nữa đi!”
Dương Triệt biết, đó là nhà của vợ con Dương Hổ. Ở đó, bữa nào cũng có bánh bao trắng tinh, ngày nào cũng có thịt ăn. Ngay cả con ch.ó nhà Dương Hổ còn được ăn ngon hơn hắn.
Hầu kết trồi sụt mấy lần, Dương Triệt l.i.ế.m đôi môi khô nứt, ngẩng khuôn mặt gầy gò, đen nhẻm lên nhìn bầu trời phủ đầy mây đen. Do dự một thoáng, hắn vẫn lê đôi chân nặng trĩu, khó nhọc bước về phía núi Mong Long.
Năm nay, Dương Triệt mười hai tuổi, nhưng đã chịu cảnh bị Dương Hổ đ.á.n.h đập suốt sáu năm trời. Khi hắn vừa tròn sáu tuổi, ông nội – người thân duy nhất sống nương tựa cùng hắn – đột nhiên qua đời. Dương Hổ, dựa vào danh nghĩa là chú họ, giả vờ nhận nuôi Dương Triệt, nhưng thực chất chiếm đoạt mấy mẫu đất cằn của gia đình hắn.
Dương Hổ lười biếng, nghiện rượu, chỉ cho Dương Triệt ăn một bữa cách ngày. Hắn còn bắt Dương Triệt làm những công việc nông nặng nhọc và ngày nào cũng phải lên núi tìm lâm sản đáng giá. Nếu không, bữa ăn hai ngày một lần sẽ thành ba ngày một lần, kèm theo những trận đòn roi tàn nhẫn.
Nếu không nhờ sự lanh lợi, biết tìm kiếm thức ăn trên núi để cầm cự, có lẽ Dương Triệt đã c.h.ế.t đói từ lâu.
Bước vào khu rừng hoang, Dương Triệt dốc cạn toàn lực, gian khổ trăm bề mới leo được đến lưng chừng sườn núi Chí Mỗ. Bỗng một tiếng sấm rền vang, một tia chớp xé trời rơi thẳng xuống cánh rừng. Mùi khét lẹt bốc lên gay mũi.
Ngay sau đó, mưa lớn trút xuống như thác, thấm ướt toàn thân Dương Triệt. Hắn đành băng qua rừng núi, cố tìm một nơi trú mưa. Nhưng mưa quá lớn, tầm nhìn bị che khuất, cộng thêm cơn đói cồn cào, Dương Triệt nhanh chóng kiệt sức.
Hắn lê từng bước chân phù phiếm, trong cơn hoảng loạn chạy bừa, bất ngờ hụt chân, cả người lăn tròn về phía trước. “Bốp!” Một tiếng va đập, hắn đ.â.m sầm vào một tảng đá, trước mắt tối sầm, trời đất quay cuồng.
Cơn đau nhức dữ dội ở hông khiến hắn tỉnh táo đôi chút. Trong ánh nhìn mơ hồ, hắn phát hiện cách đó vài trượng có một cái hố tối đen. Hắn bèn bò dậy, cố sức lết vào đó.
Vừa chui vào hố, một tia chớp khác lại giáng xuống, trúng ngay miệng hố. Một tiếng nổ vang, miệng hố sụp đổ. Dương Triệt bị hất văng, rơi thẳng xuống dưới, đập mạnh vào mặt đá cứng, rồi ngất lịm.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Dương Triệt tỉnh lại trong yếu ớt, cố nhấc đôi mí mắt nặng trĩu. Ngoảnh đầu nhìn quanh, hắn nhận ra mình đang nằm trong một đường hầm âm u, mờ tối.
Hắn gượng ngồi dậy, đau đớn khiến hắn nhăn mặt, hít một hơi. Sờ lên hông, hắn thấy m.á.u loang lổ, thịt da đã bầy nhầy.
Vết thương ở hông không đáng sợ. Sáu năm chịu đòn roi, Dương Triệt đã quen với đau đớn. Điều đáng sợ hơn cả là cơn đói. Dạ dày trống rỗng kêu réo liên hồi, khiến ý thức hắn bắt đầu mơ hồ.
Hắn biết rõ, nếu không tìm được gì ăn, có lẽ hắn sẽ c.h.ế.t đói thật. Ngẩng đầu nhìn lên, miệng hố đã sụp, xung quanh là vách đá trơn nhẵn, leo lên là điều bất khả thi. Hắn chuyển mắt nhìn vào sâu trong đường hầm – nơi tối đen như mực, toát lên vẻ âm u đáng sợ, không biết dẫn đến đâu.
Đói khát và sợ hãi khiến toàn thân Dương Triệt rã rời. Hắn cố đứng lên nhưng loạng choạng, không thể nhúc nhích. Nghĩ đến số phận bi t.h.ả.m của mình, mũi hắn cay cay, cảm giác thà c.h.ế.t đi còn hơn kéo dài đau khổ.
Nghĩ vậy, hắn tự nhủ: “C.h.ế.t cũng chẳng sợ, còn sợ gì nữa?” Nỗi sợ trong lòng chợt vơi đi rất nhiều. Cắn răng, Dương Triệt gượng đứng dậy, vịn vách đá, lê đôi chân run rẩy, khập khiễng tiến sâu vào đường hầm.
Mấy lần, hắn suýt ngã quỵ vì đói, muốn buông xuôi. Nhưng bản năng sinh tồn lại khiến hắn lượm thêm chút sức lực. Băng qua bóng tối dài dằng dặc, phía trước bất ngờ sáng lên. Dương Triệt vô thức giơ tay che mắt. Khi bỏ tay xuống, cảnh tượng trước mặt khiến hắn sững sờ.
Đó là một hang đá rộng rãi, tự nhiên, dường như được con người gia cố. Trên trần hang, một viên ngọc phát sáng được khảm vào, chiếu sáng cả không gian. Một góc hang có một khu vườn nhỏ được vây bằng đá vụn, nhưng phần lớn cây cỏ đã khô héo. Chỉ còn một cây hoa kỳ lạ, cao hơn một thước, lẻ loi vươn lên mạnh mẽ.
Phía bên kia hang có bàn đá, ghế đá, và một chiếc giường đá. Trên giường, một bộ xương khô đang ngồi xếp bằng, khiến Dương Triệt giật mình kinh hãi. Nhưng chờ mãi, bộ xương không hề nhúc nhích, hắn mới dám tiến vào, quan sát kỹ hơn.
Gần giường đá, trên vách tường có hai tầng giá đá. Trên đó đặt ba cuốn sách cổ ố vàng, một cuộn giấy đen làm từ chất liệu kỳ lạ, và vài chiếc bình sứt mẻ. Dương Triệt bước đến, cầm lấy một cuốn sách, thổi đi lớp bụi, thấy trên bìa có vài chữ lớn. Đáng tiếc, hắn mù chữ, hoàn toàn không hiểu gì.
Đặt cuốn sách về chỗ cũ, Dương Triệt bắt đầu lục lọi tìm thứ gì có thể ăn. Nhưng tìm khắp hang, hắn chẳng thấy gì. “Chẳng lẽ thật sự phải c.h.ế.t đói ở đây sao?” Hắn chán nản, ý chí suy sụp, đầu óc quay cuồng, chỉ muốn nằm xuống và thiếp đi.
Đúng lúc ấy, một mùi hương kỳ lạ thoảng đến, khiến hắn giật mình tỉnh táo. Hắn c.ắ.n mạnh đầu lưỡi, cố gắng tập trung, rồi lần theo mùi hương. Ánh mắt hắn dừng lại ở cây hoa kỳ lạ trong khu vườn nhỏ.
Nhờ kinh nghiệm nhiều năm tìm lâm sản trên núi, Dương Triệt biết một số loại cây cỏ là d.ư.ợ.c liệu quý. Năm ngoái, hắn từng tìm được một cây, định lén mang ra trấn bán, nhưng bị Dương Hổ phát hiện, cướp mất, còn đ.á.n.h hắn một trận tơi bời và bỏ đói ba ngày ba đêm.
Cây hoa trước mặt cao chừng một thước, thân mọc bảy lá màu xanh sẫm có gai, mỗi gốc lá có một quả đen nhỏ cỡ ngón tay cái. Mùi hương kỳ lạ tỏa ra từ chính cây này. Nhưng nhìn những quả đen sì, Dương Triệt không dám hái ăn ngay.
Hắn từng bị ngộ độc vì ăn nhầm quả dại trên núi, đau bụng mấy ngày, tưởng chừng không qua khỏi. May mắn thay, hắn đã trụ được. Lần này, cơn đói khiến hắn lưỡng lự. “C.h.ế.t đói hay c.h.ế.t vì độc thì cũng thế thôi,” hắn nghĩ, rồi quyết định vươn tay hái quả đen.
“Đừng ăn ta! Đừng ăn ta…” Một giọng nói mơ hồ bất ngờ vang lên bên tai.
Dương Triệt giật mình, vội lùi lại mấy bước, môi run rẩy quát: “Ai đó?”
Nửa ngày trôi qua, không có tiếng đáp lại.
Hắn cố trấn tĩnh, ánh mắt nghi ngờ nhìn cây hoa, rồi lại đưa tay định hái quả.
“Đừng ăn ta…” Giọng nói mờ ảo lại vang lên.
Dương Triệt kinh hãi. Một cây hoa lại biết nói? Chẳng lẽ đây là yêu hoa trong truyền thuyết đáng sợ?
