Ba ngày nhanh chóng trôi qua, ngày Vân Ẩn Cốc chiêu thu đệ tử cuối cùng cũng đến.
Người ở khắp nơi đều đổ về Trấn Vân Thủy. Gia đình nào có con cháu tư chất tốt đều kéo đến quảng trường phủ Trấn Trưởng, xếp thành hàng dài cả nghìn người chờ đợi.
Trần Tình cũng đứng trong dòng người ấy. Hắn vừa đột phá Luyện Khí tầng sáu sáng nay, khí tức còn chưa ổn định đã vội vã chạy đến xếp hàng.
Hắn dò xét một vòng, đa số người ở đây đều là tu vi Luyện Khí tầng bốn, tầng năm, cũng thấy an tâm hơn không ít.
Lúc này, một đoàn nhân mã khoảng chục người chạy tới, người dẫn đầu là một thiếu niên trẻ tuổi, gương mặt kiên nghị, lưng đeo trường thương bén nhọn.
Đám đông nhìn thấy người tới liền lập tức bàn tán xôn xao.
“A! Con Trai Dương Lão Bản, Dương Sĩ Liên tới rồi!”
“Chính là người dẫn đầu đoàn người kia sao?”
“Đúng vậy! Hắn năm nay chỉ mới mười bảy, đã là Luyện Khí tầng sáu đỉnh phong rồi!”
“Lợi hại như vậy!”
Trần Tình nghe đám đông chỉ trỏ bàn tán cũng hiếu kỳ nhìn theo.
Dương Sĩ Liên nhảy phắt xuống ngựa, ánh mắt đảo một vòng liền bắt gặp Trần Tình cũng đang nhìn mình. Hắn cười to một tiếng vẫy tay bước nhanh tới.
“Ha ha! Trần huynh đệ! Ta là Dương Sĩ Liên! Nghe danh đã lâu, nay ta mới có cơ hội diện kiến, thật là vinh hạnh!”
Trần Tình sửng sốt, khóe miệng giật một cái, thầm nghĩ: Ta đã gặp hắn bao giờ? Tại sao lại có thể nhận ra ta? Còn biết tên của ta?
Hàng ngàn câu hỏi đang chạy chồm trong đầu Trần Tình. Hắn mặc dù có chút đề phòng nhưng vẫn cố nặn ra một nụ cười đáp lại.
“Dương Huynh quá lời, cho hỏi chúng ta đã nhận thức nhau khi nào?”
Dương Sĩ Liên không hề để ý đến hình tượng, hắn khoác lấy vai Trần Tình, cười vang nói:
“Nhớ lần Trần huynh đệ đây cùng gia gia đến Thanh Sương Các ta để giao dịch chứ? Ta lúc đó cũng có ở đấy, vốn định cùng phụ thân ra tiếp đón, nhưng không may lại có công việc gấp phải xử lý nên đành rời đi trước. Mấy lần sau ta có ý định đến bái phỏng nhưng đều không gặp được. Tới bây giờ mới có cơ hội gặp mặt!”
Trần Tình nửa tin nửa ngờ, nhưng dù sao đây cũng là con trai của Dương lão bản, mà Dương lão bản với gia gia mình thân thiết như vậy, chắc không có vấn đề gì.
Hắn nhìn sang Dương Sĩ Liên, cũng thoải mái hơn đôi chút, cười hỏi. “Dương lão bản dạo này vẫn khỏe chứ?”
“Cha ta sao? Lão khoẻ như trâu ấy mà! Vẫn tròn vẫn béo như trước. Đừng lo cho lão!”
Trần Tình có chút cạn lời rồi. Hắn lắc đầu cười khổ, có ai mà đi nói cha mình như vậy trước mặt người khác đâu chứ.
Dưới sự cởi mở của Dương Sĩ Liên, hai người rất nhanh đã nói chuyện vui vẻ với nhau.
Không lâu sau, tiếp tục có đám nhân mã chạy đến, lần này đến tận hai ba mươi người, dẫn đầu là một nam tử khôi ngô, thân hình cao lớn, trên lưng còn đeo một cặp song đao, trông bá khí vô cùng.
Dương Sĩ Liên một bên bĩu môi nói. “Chỉ là đi tuyển chọn thôi, có cần gióng trống khua chiêng, mang nhiều người đến như vậy không?”
“Tên này là ai?” Trần Tình hiếu kỳ nghiêng đầu nhìn sang hỏi.
“Hắn tên Đỗ Nhật Hào, con trai trưởng của ông chủ Đỗ bến cảng phía bắc. May mắn lớn hơn ta một tuổi, tu vi lại là tầng bảy Luyện Khí kỳ. Suốt ngày cứ tìm ta đòi luận bàn, phiền chết bổn đại gia.”
“Tầng bảy?” Trần Tình hít nhẹ một hơi.
Đỗ Nhật Hào dứt khoát bước xuống ngựa, đám người liền tách ra một con đường nhường cho hắn, khi đi ngang qua Trần Tình cùng Dương Sĩ Liên, hắn dừng lại một chút, mỉm cười nói:
"Ồ, đây chẳng phải Dương nhị công tử sao. Mong rằng lần tuyển chọn này không có gì quá vất vả, để ngươi còn giữ được chút sức lực. Ta vẫn đang chờ được chiến một trận sảng khoái với Dương cô tử đây.”
Dương Sĩ Liên tức giận hừ một tiếng, đáp lại:
“Ha! Đỗ Nhật Hào! Ngươi không cần lo lắng! Ngươi cứ chuyên tâm lo cho việc của mình đi. Ta còn đang chờ xem ngươi có qua được vòng đầu tuyển chọn hay không đây!”
Đỗ Nhật Hào nhún vai, nụ cười trên môi càng thêm ý vị, hắn liếc nhìn Trần Tình đứng bên cạnh, ánh mắt dừng lại một chút, rồi lại chuyển sang Dương Sĩ Liên:
“Ta xin nhận lời chúc tốt đẹp của Dương nhị công tử. Mong rằng ngươi cũng đủ sức lọt vào Vân Ẩn Cốc. Đến vòng so tài cùng ta quyết đấu một trận.”
Nói xong, Đỗ Nhật Hào không thèm nhìn lại, ung dung bước về phía đầu hàng, đám tùy tùng cũng nhanh chóng đi theo sau, để lại một khoảng trống nhỏ trong đám đông.
Dương Sĩ Liên siết chặt nắm đấm, vẻ mặt có chút khó coi, nhưng rất nhanh đã điều chỉnh lại.
“Hừ! Cái tên Đỗ Nhật Hào này, lúc nào cũng tỏ vẻ ta đây! Trần huynh đệ, đừng để ý, tên đó chỉ giỏi khoa trương thôi.”
Trần Tình lắc đầu, ánh mắt vẫn dõi theo bóng lưng Đỗ Nhật Hào, khẽ nói:
“Hắn... khí tức mạnh mẽ hơn nhiều người ở đây. Luyện Khí tầng bảy quả nhiên không tầm thường.”
Dương Sĩ Liên thở dài một tiếng, hạ giọng:
“Đúng vậy. Thiên phú của hắn tốt hơn ta một chút, chiến lực cũng không tầm thường. Nhưng ta sẽ không để hắn vượt qua dễ dàng như vậy đâu!”
Trần Tình gật đầu vỗ vang Dương Sĩ Liên nói: “Dương huynh, ta tin tưởng ngươi, cố gắng đánh hắn thành đầu heo càng tốt.”
Dương Sĩ Liên bị câu nói của Trần Tình chọc cười, sự khó chịu trước đó tan biến đi không ít. Hắn đấm nhẹ vào ngực Trần Tình một cái: “Được! Ta sẽ cố gắng hết sức để không phụ lòng mong đợi của Trần huynh!”
Tiếng chuông lớn ngân vang từ lầu chính phủ Trấn Trưởng. Mọi cuộc trò chuyện, bàn tán trong quảng trường lập tức im bặt. Hàng nghìn người xếp hàng đồng loạt ngước nhìn.
Lúc này, một tên nam tử mặc y phục màu trắng bước lên đài cao. Trên áo có thêu những đám mây bồng bềnh như ẩn như hiện, rõ ràng là trang phục đặc trưng của đệ tử ngoại môn Vân Ẩn Cốc.
Hắn giơ tay ra hiệu cho mọi người giữ yên lặng rồi cất cao giọng: "Ta xin tự giới thiệu. Ta tên Chu Vinh, đệ tử ngoại môn của Vân Ẩn Cốc. Hôm nay được tông môn phái đến Trấn Vân Thủy này để chiêu mộ nhân tài. Mọi người đều có thể tham gia, chỉ cần đạt được ba điều kiện sau:
Thứ nhất, không quá hai mươi tuổi.
Thứ hai, tu vi từ Luyện Khí tầng bốn trở lên.
Thứ ba, có linh căn huyền cấp trở lên, thuộc tính nào cũng được.
Nếu thỏa mãn ba điều kiện, sẽ được vào vòng tiếp theo. Mọi người có thắc mắc gì không?"
Một người bên dưới cả gan lớn tiếng hỏi:
"Xin hỏi quý Cốc làm sao xác định tuổi, tu vi và linh căn? Nếu có người gian lận thì sao?"
Chu Vinh mỉm cười: "Hỏi rất hay!"
Hắn vỗ tay một cái, hai đệ tử khác của Vân Ẩn Cốc khiêng ra một cánh cổng đá đen tuyền, phía trong có một màng sáng lóe ra hào quang nhàn nhạt.
Chu Vinh cũng lấy ra một viên thạch đầu đen tuyền lớn bằng bàn tay rồi nói: "Cánh cổng này do luyện khí sư đỉnh cấp trong Vân Ẩn Cốc chế tạo, có thể đo được tuổi và tu vi. Ai không đủ điều kiện sẽ không thể đi qua.
Hắn lại giơ viên thạch đầu trong tay lên.
“Còn đây là Trắc Linh Thạch, có thể thể hiện rõ đẳng cấp linh căn qua màu sắc:
Hoàng cấp - màu trắng.
Huyền cấp - màu đỏ.
Địa cấp - màu vàng.
Thiên cấp - màu tím.
Chỉ cần đặt tay lên vận linh lực truyền vào, nếu hiện ra màu đỏ trở lên là thông qua. Nhưng trước hết, phải đi qua được cánh cổng này."
Chu Vinh đảo mắt nhìn quanh: "Mọi người không còn thắc mắc gì chứ? Nếu không, bắt đầu báo danh. Phí báo danh là một vạn ngân lượng."
Câu nói vừa dứt, cả quảng trường lập tức xôn xao.
“Một vạn ngân lượng?”
"Quá hắc người!"
"Phí báo danh thôi, có cần đắt như vậy không?”
Không ít người sắc mặt khó coi. Trong đó có Trần Tình, hắn mấy ngày trước đã tiêu hết số ngân lượng trong người. Bây giờ đào đâu ra để đóng phí báo danh đây.
Đột nhiên hắn nhìn qua Dương Sĩ Liên bên cạnh, ánh mắt sáng lên như thấy được vị cứu tinh.
Trần Tình một phát bắt lấy cánh tay Dương Sĩ Liên, siết chặt lấy như sợ đối phương chạy mất, kích động nói:
“Dương Huynh! Huynh chính là vị Bồ Tát sống của ta lúc này! Chuyện cấp bách rồi, huynh có thể cứu nguy cho tiểu đệ một chuyến, cho ta mượn một vạn ngân lượng để báo danh không? Sau này có cơ hội, tiểu đệ nguyện khắc cốt ghi tâm mà báo đáp!”
Dương Sĩ Liên ngớ người ra trước sự kích động của Trần Tình, nhưng rồi lại cười ha hả.
“Ha ha! Trần huynh đệ chớ lo lắng! Một vạn ngân lượng thôi mà! Ta đây cái gì cũng thiếu, chỉ là không thiếu ngân lượng!”
Nói đoạn, Dương Sĩ Liên rút ra một xấp ngân phiếu dày cộm từ trong tay áo khiến bao ánh mắt tham lam ngóng nhìn, hắn nhanh chóng rút ra tờ một vạn ngân lượng, rồi nhét thẳng vào tay Trần Tình với vẻ hào phóng.
Trần Tình mừng rỡ: “Đa tạ Dương huynh! Tình nghĩa này, ta sẽ không quên!”
Hắn nhanh chóng nộp phí, nhận lấy Thẻ Trúc báo danh, rồi cùng Dương Sĩ Liên tiến vào khu vực chuẩn bị.
Vì một vạn ngân lượng, người đến báo danh cũng bớt đi rất nhiều, một số thật sự không có ngân lượng đóng, còn một số thì đang chật vật chạy đi vay mượn.
Trần Tình thầm hô may mắn, nếu không gặp được Dương Sĩ Liên, hắn cũng không biết làm thế nào để có được ngân lượng báo danh.
Lần lượt từng người đã nộp phí bắt đầu bước qua cánh cổng. Đa số đều thuận lợi, chỉ vài kẻ không tin tà, trà trộn vào thử vận may nhưng vừa chạm vào màn sáng liền bị đánh văng ra, khiến người xung quanh cười ầm lên.
"Xem kìa, Đỗ Nhật Hào đã đặt tay lên Trắc Linh Thạch rồi!"
“Ha! Là màu vàng! Hắn vậy mà là Địa cấp Linh Căn!”
Ánh vàng chói mắt phát ra từ cục Trắc Linh Thạch, cho thấy hắn mang Địa cấp Linh Căn trong người. Đỗ Nhật Hào hài lòng thu tay lại. Ánh mắt nhìn xuống tìm kiếm bóng dáng Dương Sĩ Liên nhìn với vẻ trêu tức.
Dương Sĩ Liên bên dưới siết chặt nắm đấm, căm tức nói: "Cái tên khốn này, chờ tới vòng so tài, xem ta đánh bại hắn như thế nào!"
Trần Tình ở một bên không nói, hắn đang lo lắng Thiên Linh Căn của mình bại lộ, không biết sẽ gây nên tràng cảnh như thế nào.
