Tống Kiệm suy nghĩ cả một ngày, cuối cùng vẫn quyết định đi.
Hắn cởi bộ triều phục đen thêu hoa văn mãng xà ba móng, thay vào đó là y phục của một thư sinh bình thường. Trước khi rời cung, còn nghe theo đề nghị của Tiêu Vĩnh Ninh, đeo thêm một sọt sách tre trên lưng, trông chẳng khác gì một sĩ tử lên kinh ứng thí.
Tiêu Ứng Hoài nhận được tin khi đang lâm triều.
Cung Đức Phúc ghé sát tai y, nói: "Đại nhân Tống cải trang thành một sĩ tử lên kinh ứng thí, sáng nay lúc canh Mão, trời còn chưa sáng đã rời cung."
Tiêu Ứng Hoài im lặng trong chốc lát: "..."
"Phái người theo dõi hắn."
"Vâng."
Bên kia, nhân lúc trời còn chưa sáng, Tống Kiệm đeo sọt sách, phóng vun vút trên những bức tường gạch ngói, cuối cùng lén nhảy xuống một con hẻm nhỏ.
Đến khoảng canh Thìn, khi trời mới tờ mờ sáng, hắn giả vờ như vừa ngủ dậy, bước ra từ con hẻm, lững thững mang sọt sách đi lên phố.
Gặp một quán bánh bao, hắn liền xông tới, mua cả một đống.
Ông chủ quán vừa giúp hắn đóng gói, vừa cười hỏi: "Tiểu huynh đệ từ đâu đến vậy?"
Tống Kiệm nắm chặt quai sọt sách, nghĩ ngợi một lát, rồi chỉ về phía hoàng cung: "Bên đó."
Ông chủ quán: "Ồ, là từ Nghĩa Châu tới à? Nghĩa Châu là nơi tốt lắm đấy."
Tống Kiệm gật đầu.
Ông chủ quán: "Tặng thêm huynh đệ một cái bánh bao, chúc huynh đệ ăn ngon uống khỏe, sớm đỗ đạt trong kỳ thi mùa xuân!"
Tống Kiệm chắp tay: "Đa tạ, đa tạ."
Hắn trả tiền, cầm theo gói bánh bao rồi chạy biến.
Lúc này trên phố vẫn chưa có nhiều người, hắn vừa gặm bánh bao vừa dạo quanh tuần tra.
Bây giờ còn chưa đến một tháng nữa là kỳ thi mùa xuân bắt đầu, phần lớn các cử nhân đã vào kinh, chỉ còn một số ít đường sá quá xa xôi, phải đến sát ngày thi mới kịp tới.
Trước đó, Tống Kiệm đã bí mật hỏi Từ Hiến về chỗ ở của các cử nhân vào kinh, Từ Hiến nói phần lớn đều trú tại các hội quán trong thành. Những hội quán này do quan lại, thân hào nhân sĩ các địa phương quyên tiền xây dựng, chẳng hạn như năm xưa hắn cũng từng ở trong hội quán Nghĩa Châu.
Huyện Tần Khê thuộc địa phận Phần Châu, vậy nên các cử nhân huyện Tần Khê hẳn là trú trong hội quán Phần Châu.
Nhân tiện, hắn cũng đã dò hỏi địa chỉ của hội quán Phần Châu. Sau nửa ngày dạo phố, hắn tìm đến đó.
Hội quán Phần Châu khác hẳn những hội quán khác, không khó tìm chút nào, vì nó được xây gần phủ họ Tần, nhìn qua rất bề thế và xa hoa.
Nghe nói hội quán này do Tần Hiếu Nguyên dựng lên năm xưa, từng một thời danh chấn thiên hạ, ai nấy đều tự hào khi được mang danh sĩ tử Phần Châu. Nhưng hội quán trước mắt Tống Kiệm lúc này lại vắng lặng đến mức có thể giăng lưới bắt chim, tiêu điều đến không còn chút hơi người.
Hắn bước tới xem thử, suýt chút nữa bị một cây cải thối làm vấp ngã.
"..."
Vậy là hội quán Phần Châu không có ai ở sao?
Hắn đưa tay đẩy thử cánh cửa bụi bặm, nhưng cửa không hề nhúc nhích.
Ngẩng đầu nhìn lên một lúc, Tống Kiệm lùi ra sau hai bước, sau đó đeo sọt tre trên lưng, "soạt" một tiếng, nhảy vọt lên tường.
Hắn cưỡi trên tường nhìn vào bên trong, thấy các gian phòng đều bị mạng nhện bao phủ dày đặc, trong sân cũng chỉ có từng cơn gió xuân cuốn theo lá vàng từ năm cũ, cảnh tượng tiêu điều lạnh lẽo đến thê lương.
Tống Kiệm trầm ngâm, hội quán Phần Châu tồi tàn thế này, vậy thì các cử nhân ở đâu? Cử nhân huyện Tần Khê lại trú ở chỗ nào?
Ngồi trên tường suy nghĩ một lát, Tống Kiệm nhảy xuống.
Kết quả, đúng lúc có người đi ngang qua, người kia ôm mặt hét toáng lên: "A ui oa lề!"
Tống Kiệm thấy bị phát hiện, lập tức ôm bánh bao chạy mất.
Sau lưng hắn truyền đến tiếng mắng: "Đám người Phần Châu các ngươi, đúng là hoang dã mà!"
Tống Kiệm thầm nghĩ, nói nhảm!
Rời khỏi hội quán, hắn lại đi một vòng lớn trên phố, nhưng chẳng thấy điều gì bất thường, còn hai người hắn gặp đêm qua thì đã bặt vô âm tín.
Thật ra cũng dễ hiểu, nếu Tống Kiệm là bọn họ, hắn chắc chắn cũng sẽ trốn đi, tránh để người khác dị nghị.
Tống Kiệm vừa nhai bánh bao vừa đi, chợt bắt gặp vài người quen.
Hắn khựng lại một chút.
Là mười huynh đệ bầu bí ở hẻm Xương Tây!
Tống Kiệm lập tức đeo sọt tre chạy đến, vừa vẫy tay vừa gọi: "Huynh đệ! Huynh đệ!"
Lão đại bầu bí là người đầu tiên nhận ra giọng hắn, đứng lại ngay ở đầu hẻm, ngoảnh đầu nhìn sang: "Chẳng phải đây là Tống..."
Tống Kiệm: "Suỵt suỵt suỵt suỵt!"
Lão đại bầu bí thấy hắn thần bí như vậy, cũng lập tức nghiêm túc: "Ngài có chuyện gì muốn dặn dò?"
Tống Kiệm hạ giọng: "Các ngươi là người nắm tin tức nhanh nhất kinh thành, ta hỏi một chuyện, các ngươi có biết cử nhân từ huyện Tần Khê đến đang ở đâu không?"
Lão đại bầu bí hít vào một hơi: "Ôi chao, đừng nói chứ, hình như ta có chút ấn tượng."
"À đúng rồi, lão cửu đã gặp rồi."
Lão cửu chính là tên mắt lé, hắn vừa hít nước mũi vừa cười hề hề: "He he, gặp rồi!"
Tống Kiệm: "Ta biết, nhưng phủ hội quán Phần Châu không có ai ở."
Lão Cửu chậm rãi bước đi: "Đúng vậy, đại nhân, phủ hội quán Phần Châu... bây giờ không ai dám ở cả. Rất nhiều người đang nhắm vào nơi đó, ai ở đó sẽ bị người ta ném trứng, ném rau cải. Dạo này bọn ta... đều tới đó nhặt đồ ăn."
Tống Kiệm: "Vậy người từ huyện Tần Khê đang ở đâu?"
Lão Cửu cuối cùng cũng dừng bước, nghiêm túc nhìn Tống Kiệm: "Đại nhân, theo như ta biết, bọn họ đang ở một ngôi miếu hoang phía nam."
Tống Kiệm: "..."
"Huynh đệ, ta ở đây này."
Đại ca nhà họ Ôa vung tay tát vào sau đầu Lão Cửu: "Đại nhân đang ở đây, ngươi nói chuyện với tảng đá làm gì?!"
Lão Cửu quay đầu lại: "Hít hà... hít hà..."
"Nếu vậy, phiền các huynh đệ dẫn ta đi một chuyến."
-
Ngôi miếu hoang ở phía nam đã bỏ hoang từ lâu, bình thường gần như không ai qua lại. Tống Kiệm lén lút theo sau đại ca nhà họ Ôa và Lão Cửu suốt dọc đường.
Hắn nhét chút bạc vào tay hai người, nói: "Hai người đợi ta ở đây một lát, đừng để lộ tin tức."
Đại ca nhà họ Ôa: "Bọn ta sao có thể nhận nhiều bạc của ngài như vậy..."
Tống Kiệm: "Chúng ta là huynh đệ, có gì phải ngại, cứ cầm đi. Huynh đệ tốt cùng nhau tiến bước, ta vào trước đây."
Đại ca nhà họ Ôa và Lão Cửu kiên định gật đầu: "Ừm!"
Tống Kiệm đeo sọt tre, thập thò bước về phía miếu hoang.
Hắn khẽ hỏi: "Có ai không?"
"Chào các vị ——"
"Hello?"
Hắn vừa bước đến trước cửa đại điện của miếu, định lên tiếng hỏi thêm thì cánh cửa đột nhiên mở ra một khe nhỏ, một bàn tay vươn ra kéo hắn vào trong.
Đến khi nhìn rõ, hắn thấy mình đang bị một đám người bao vây. Người đứng đầu trông rất quen, chính là người hôm qua đã dẫn thư sinh kia đi khỏi quầy sách.
Người nọ sắc mặt lạnh lùng, nhìn chằm chằm Tống Kiệm: "Ngươi là ai? Sao biết chỗ này?"
Tống Kiệm nuốt nước bọt, cố tỏ ra bình tĩnh: "Đại ca, ta... ta cũng từ huyện Tần Khê đến."
Trần Tu nhìn hắn một lúc.
"Nói dối."
Tống Kiệm lập tức bị vạch trần, mặt đỏ lên.
"Sao... sao nhìn ra được vậy?"
Trần Tu: "Quần áo trên người ngươi không phải thứ mà dân thường có thể mua được. Chất liệu và đường may tinh xảo như vậy... nói, ai sai ngươi tới?"
Trần Thứ: "Có phải họ Vương kia không?"
Tống Kiệm vội xua tay: "Không không, ta tự mình đến, ta không biết họ Vương nào cả, các ngươi yên tâm đi."
Trần Tu quan sát thêm một lúc, mới hơi thả lỏng tay: "Ngươi tên gì? Đến đây làm gì?"
Tống Kiệm: "Ta đến đây tất nhiên là để dự thi rồi. Còn về tên, các ngươi cứ gọi ta là... Công tử Ốc Sên đi."
Trần Tu: "..."
Trần Sĩ: "..."
Những người khác: "..."
Thấy bầu không khí hơi kỳ quặc, Tống Kiệm vội lấy bánh bao trong ngực ra: "Nhìn đi, ta mua đấy. Các ngươi ăn chưa, có muốn ăn không? Ngon lắm đấy."
Trần Sĩ nhìn thấy, bĩu môi: "Nhìn là biết ngươi không phải người Tần Khê, vậy mà vẫn mua được bánh bao ngon như vậy."
Tống Kiệm vừa chia bánh bao vừa nói: "Đúng vậy, ta nói với bọn họ ta là người Nghĩa Châu."
Chia đến chiếc bánh cuối cùng, động tác của Tống Kiệm chợt khựng lại, hắn hỏi: "Đúng rồi, sao các ngươi không nói mình đến từ nơi khác?"
Trần Tu ngồi xuống một đống rơm bên cạnh, cầm quyển sách lên: "Nói thì có ích gì, danh sách những ai đỗ kỳ thi mùa thu đều được ghi rõ, người khác chỉ cần nhìn tên là biết chúng ta từ đâu đến."
Trần Sĩ: "Hơn nữa, còn có tên họ Vương kia rêu rao khắp nơi, chỉ hận không thể đuổi hết chúng ta ra khỏi kinh thành."
Nghe đến đây, có người thở dài: "Mang thân phận người Tần Khê chính là tội lớn nhất của chúng ta. Giờ nghĩ lại, từ bỏ việc lên kinh ứng thí từ đầu có lẽ mới là lựa chọn đúng đắn."
Tống Kiệm: "Không đúng."
Mọi người đều nhìn hắn.
Tống Kiệm: "Các ngươi đã làm loạn triều chính chưa?"
Mọi người lắc đầu.
Tống Kiệm: "Đúng vậy, vậy thì liên quan gì đến các ngươi? Sai lầm là do gian thần kia gây ra, Tần Khê vô tội, các ngươi cũng vô tội, tại sao lại tự xem nhẹ bản thân?"
"Nhưng bây giờ trong kinh thành đều nói rằng bệ hạ từ đầu đã không có ý định để Tần Khê... không, thậm chí là cả Phần Châu, bệ hạ vốn dĩ không định để văn nhân Phần Châu vào triều làm quan."
Người bên cạnh tiếp lời: "Ta cảm thấy lời này tám phần là thật, sớm biết thế này thì..."
Trần Tu nhíu mày nói: "Nghĩ mấy chuyện đó thì có ích gì? Nếu hoàng đế hiện nay thật sự là kẻ hồ đồ không phân biệt đúng sai như vậy, thì con đường quan trường này không vào cũng được."
Tống Kiệm chớp mắt đứng bên cạnh, vỗ tay phụ họa: "Đúng đúng, mọi người đừng nản chí mà."
"Các ngươi nghĩ xem, bệ hạ đăng cơ mới vài năm đã lật đổ tên gian thần kia, vậy chắc chắn không phải kẻ vô năng. Hơn nữa bệ hạ cũng chưa từng nói là không cho văn nhân Phần Châu nhập sĩ mà."
"Có những lời căn bản không cần phải nói ra..."
Tống Kiệm: "Không không không, các ngươi tin ta đi, bệ hạ nhất định là vị hoàng đế công bằng chính trực nhất, ta có thể thề."
Có người bị hắn chọc cười: "Ngươi thề có ích gì, ngươi đã gặp bệ hạ bao giờ chưa? Sao ngươi biết bệ hạ nghĩ thế nào?"
"Chẳng lẽ ngươi là người do bệ hạ phái tới?"
"Tiểu huynh đệ này trông vẫn còn trẻ, đừng trêu đùa hắn nữa."
Tống Kiệm gãi đầu.
Hắn tận tai hỏi rồi mà!
Sau khi bầu không khí yên tĩnh lại, hắn tự mình đổi chủ đề: "Các ngươi ở đây ăn gì vậy?"
Trần Sĩ: "Trên người vẫn còn ít lương khô chưa ăn hết."
Kết quả vừa lấy ra đã phát hiện nó đã ôi thiu.
Tống Kiệm: "Ta có mấy huynh đệ ở kinh thành, bọn họ đều là người tốt. Nếu các ngươi cần gì, có thể đưa bạc cho bọn họ nhờ đi mua giúp."
Nói xong, Tống Kiệm ló đầu ra ngoài gọi: "Lão đại, Lão Cửu!"
Mọi người chỉ thấy hai tên ăn mày khoanh tay bước vào.
Đại ca nhà Bầu bí nói: "Tại hạ là đại ca nhà Bầu bí, đây là Lão Cửu. Các ngươi đừng ngại, cứ sai bảo thoải mái."
Lão Cửu cười hề hề: "Hít hà~"
Trần Tu lại ngẩng đầu đánh giá thiếu niên trước mặt một lúc.
Mặc dù cố tình mặc giản dị, còn miệng nói mình là tú tài đi thi, nhưng thiếu niên này da trắng nõn, trên tay không có lấy một vết thương vì lạnh, từng cử chỉ đều toát lên vẻ đơn thuần chưa từng trải đời.
Người như vậy, tuyệt đối không phải xuất thân từ nhà bình dân.
Bên kia đã bắt đầu vây quanh đại ca nhà họ Ôa và Lão Cửu để nói nhu cầu của mình. Tống Kiệm thì đeo sọt tre, đi vào bên trong, nhìn quanh một lát rồi ngồi xuống đống rơm bên cạnh Trần Tu.
Tống Kiệm liếc nhìn, không biết là cuốn luận thuyết gì, chữ viết dày đặc kín trang.
Hắn vốn định thăm dò thêm chút chuyện liên quan, nên bèn kiếm chuyện nói với mọi người: "Các ngươi đang đọc sách gì vậy? Ta cũng có không ít sách đây, xem có cuốn nào các ngươi cần không."
Tống Kiệm ôm lấy cái sọt của mình, mở nắp ra lục tìm.
Lấy ra cuốn đầu tiên, 《Oanh Oanh tiến kinh》.
Ôi trời, là thoại bản.
Hắn vội vàng nhét lại.
Lại lấy ra cuốn thứ hai, vẫn là thoại bản.
Tống Kiệm vò đầu bứt tai tiếp tục tìm, cuối cùng thậm chí còn lôi ra được cả 《Hương công tử ký》.
"..."
Tất cả đều là Tiêu Vĩnh Ninh chuẩn bị cho hắn.
Có người cười nói: "Công tử Ốc Sên, hóa ra ngài không màng thế sự, chuyên tâm đọc sách thánh hiền, mà thứ đọc lại chính là những sách thánh hiền này à?"
Tống Kiệm lặng lẽ đeo lại cái sọt lên lưng.
Trầm mặc.
Chỉ có trầm mặc vô tận.
Sớm biết thế này, hắn đã mượn sách của Từ Hiến rồi.
