Đoàn tuần du của Hoàng đế rời khỏi kinh thành trong một buổi sáng đầy sương mù, mang theo sự hào nhoáng của hoàng gia nhưng cũng ẩn chứa những mầm mống tai ương. Khi đoàn người đi sâu vào vùng bình nguyên phía Tây Bắc, cảnh sắc phồn hoa dần bị thay thế bởi những rặng núi đá tai mèo lởm chởm và những cơn gió rít gào như tiếng khóc than của những oan hồn t.ử sĩ.
Lý Thanh Vân ngồi trong cỗ xe ngựa bọc gấm, nhưng đôi tay nàng không ngừng mân mê bản trát mật về lộ trình di chuyển. Nàng nhận thấy một điều bất thường: Đội vệ binh hộ tống nàng vốn đã bị Hoàng hậu cắt giảm một nửa, giờ đây lại bị Thục Phi điều phối cho đi tụt lại phía sau với lý do "bảo vệ lương thảo". Hiện tại, bao quanh cỗ xe của Tĩnh Hiền Phi chỉ còn lại vài mươi quân sĩ ít ỏi, hoàn toàn tách biệt với đại quân của Hoàng đế phía trước.
"Nương nương, tình hình có vẻ không ổn." - Thanh Trúc khẽ vén rèm cửa, giọng nói run rẩy. "Thục Phi nương nương đã cho người truyền tin, nói rằng đoạn đường này hiểm trở, cỗ xe của người nặng nên phải đi chậm lại. Nhưng nô tỳ thấy quân hộ tống của người dường như đang cố tình nới rộng khoảng cách với đội Ngự lâm quân."
Thanh Vân khẽ nhắm mắt, môi nở một nụ cười lạnh lẽo: "Hoàng hậu cắt giảm nhân lực, Thục Phi tách rời hộ vệ. Họ không cần ra tay, họ chỉ cần tạo ra một kẽ hở để tàn dư của Tống gia có thể dễ dàng lấy mạng ta. Một mũi tên trúng hai đích: Ta c.h.ế.t, và kẻ ra tay là quân phản loạn, không liên quan đến họ."
Đúng lúc đó, một tiếng tù và rền vang x.é to.ạc không gian tĩnh lặng của thung lũng. Từ trên các vách đá, hàng trăm bóng đen trùm khăn kín mặt lao xuống như những con diều hâu vồ mồi. Tiếng gươm đao va chạm, tiếng ngựa hí vang dội cả một vùng. Quân phản loạn của Tống gia đã xuất hiện.
"Bảo vệ Hiền Phi nương nương!" - Tiếng hô hoán của vị chỉ huy ít ỏi vang lên yếu ớt giữa vòng vây quân thù.
Trận chiến diễn ra vô cùng khốc liệt. Những mũi tên tẩm độc bay xé gió, găm thẳng vào thành xe ngựa của Thanh Vân. Trong lúc hỗn loạn, nàng bước ra khỏi xe, trên tay cầm theo bản trát mật của phụ thân, thứ chứa đựng danh sách những quan lại địa phương đang tiếp tay cho quân phản loạn. Nàng đứng hiên ngang giữa mưa tên, đôi mắt không hề có chút sợ hãi.
Ở phía trước, khi nghe tiếng động binh đao, Hoàng đế định quay lại cứu viện, nhưng Hoàng hậu đã ngăn cản: "Hoàng thượng, phía sau có thể là bẫy dụ quân. Người là vạn tuế chi (thân ngọc vạn tuế), không thể mạo hiểm. Thục Phi đã cử quân hộ tống phía sau, chắc chắn Tĩnh Hiền Phi sẽ bình an."
Thục Phi cũng phụ họa, gương mặt giả vờ lo lắng nhưng trong lòng lại đắc ý: "Thưa Hoàng thượng, thần thiếp đã bố trí quân lực mạnh nhất bảo vệ muội muội. Xin người hãy tiến về phía pháo đài phía trước để đảm bảo an toàn, thần thiếp sẽ đích thân dẫn người quay lại xem sao."
Thực chất, Thục Phi chỉ định "quay lại" khi mọi chuyện đã kết thúc, khi Lý Thanh Vân đã trở thành một xác không hồn. Đây chính là đòn chí mạng mà hai vị phi tần đã ngầm thỏa thuận với nhau: Mượn tay Tống gia để dọn sạch chướng ngại vật mang tên Lý Thanh Vân.
Thế nhưng, họ đã đ.á.n.h giá thấp sự chuẩn bị của nàng.
Giữa vòng vây quân thù, khi một tên tướng giặc định lao đến vung đao, Lý Thanh Vân bất ngờ rút ra một chiếc còi bạc nhỏ, thổi một hồi dài. Ngay lập tức, từ phía sau những lùm cây ven đường, một cánh quân phục kích khác lao ra. Đó không phải quân đội chính quy, mà là đội "Ám vệ" do phụ thân nàng bí mật huấn luyện và cài cắm theo sát đoàn tuần du từ khi mới khởi hành.
"G.i.ế.c sạch kẻ phản nghịch, giữ lại tên cầm đầu!" – Lý Thanh Vân ra lệnh, giọng nói đanh thép như một vị tướng thực thụ.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Trận chiến xoay chuyển tình thế trong chớp mắt. Đội Ám vệ tinh nhuệ phối hợp cùng số ít binh sĩ còn lại đã đ.á.n.h tan quân phản loạn. Khi Thục Phi "chậm trễ" dẫn quân quay lại cứu viện, nàng ta đã sững sờ trước cảnh tượng trước mắt: Lý Thanh Vân vẫn đứng đó, tà áo tím dính vài giọt m.á.u nhưng phong thái vẫn hiên ngang, còn quân phản loạn thì bị bắt sống hàng loạt.
Lý Thanh Vân nhìn Thục Phi, ánh mắt sắc lẹm như muốn xuyên thấu tâm can nàng ta: "Đa tạ Thục Phi tỷ tỷ đã quan tâm. Quân lực “mạnh nhất” của tỷ tỷ dường như đi hơi chậm, nếu không có đội cận vệ riêng của Lý gia, thần thiếp có lẽ đã không còn mạng để gặp lại tỷ tỷ rồi."
Gương mặt Thục Phi tái mét, nàng ta lắp bắp: "Muội muội... ta... đường núi hiểm trở..."
"Đủ rồi." - Hoàng đế lúc này cũng đã quay lại, ngài nhìn thấy đống đổ nát và cả sự hiện diện của cánh quân lạ. Ngài bước đến bên Lý Thanh Vân, lo lắng kiểm tra: "Nàng không sao chứ? Tại sao lại có binh lính của Lý gia ở đây?"
Lý Thanh Vân quỳ xuống, dâng lên bản tấu mật: "Hoàng thượng, thần thiếp biết có kẻ muốn mượn tay quân phản loạn để hại thần thiếp và gây loạn cho người. Để bảo vệ người và bảo vệ mạng sống của chính mình, thần thiếp đã mạo muội dùng quyền quản lý Nội vụ để điều động một đội tuần binh từ bộ Hình đi theo bảo vệ. Xin người hãy minh xét những kẻ đã cố tình tách rời hộ vệ của thần thiếp trong chuyến đi này."
Hoàng đế cầm lấy bản trát, mắt ngài quét qua Thục Phi và Hoàng hậu người vừa đi tới. Ánh mắt ngài tràn đầy sự nghi ngại và tức giận. Ngài nhận ra rằng, trong khi Lý Thanh Vân dùng mạng mình làm mồi nhử để bắt sống quân phản loạn, thì những người ái khánh ngài tin tưởng nhất lại đang âm thầm đẩy nàng vào chỗ c.h.ế.t.
"Hoàng hậu, Thục Phi, các người có gì để giải thích về việc cắt giảm và điều phối vệ binh không?" - Giọng Hoàng đế lạnh như băng.
Hoàng hậu vẫn giữ được vẻ điềm tĩnh cuối cùng: "Thần thiếp chỉ vì muốn tiết kiệm ngân khố theo đúng ý của Hiền Phi..."
"Tiết kiệm đến mức suýt mất đi một vị Phi t.ử và để quân phản loạn áp sát Ngự giá sao?" - Hoàng đế ngắt lời, sự thất vọng lộ rõ.
Đêm đó, trong trại quân biên thùy, Lý Thanh Vân ngồi một mình bên ngọn đèn dầu. Nàng biết, sau trận chiến này, mối quan hệ "kiềng ba chân" đã hoàn toàn vỡ vụn. Hoàng hậu bị Hoàng đế công khai quở trách, Thục Phi bị tước quyền quản lý lục cung vì "sơ suất trong điều phối quân sự".
Tuy nhiên, sự rạn nứt này cũng đẩy Lý Thanh Vân vào một thế trận nguy hiểm hơn. Nàng không còn đồng minh nào cả. Thục Phi giờ đây không chỉ ghen tuông mà đã chuyển sang hận thù xương tủy. Hoàng hậu sẽ không bao giờ để nàng yên ổn sau khi bị nàng làm nhục trước mặt quân vương và trăm quan.
Nàng nhìn ra bầu trời đêm biên giới, nơi những ngôi sao sáng rực nhưng lạnh lẽo.
"Trận chiến gươm đao đã kết thúc, nhưng trận chiến bản trát nơi hậu cung giờ mới thực sự bắt đầu." - Thanh Vân thầm nhủ. Nàng bắt đầu viết một bản trát mới, mục tiêu lần này không phải là tàn dư Tống gia, mà là vị trí chủ nhân thực sự của Trường Thành.
Nàng không còn muốn làm một vị Phi t.ử được sủng ái nữa. Nàng muốn trở thành người duy nhất có quyền phán xét sự công bằng trong cái hậu cung đầy rẫy sự phản bội này. Phượng hoàng đã tắm m.á.u chiến trường, và giờ đây, nó sẽ bay cao hơn bao giờ hết, vượt qua cả phượng tọa của Hoàng hậu.
