Cuối cùng quãng thời gian quân ngũ dài đằng đẵng cũng kết thúc.
“Trung thành! Trung sĩ Kang Jin Hoo nhận lệnh xuất ngũ! Báo cáo hoàn tất!”
Sau khi hoàn tất báo cáo xuất ngũ với tiểu đoàn trưởng, tôi mới thực sự cảm nhận được rằng mình đã rời quân đội. Các sĩ quan và đồng đội tiễn tôi ra tận cổng gác.
Vị sĩ quan vỗ vai tôi.
“Vất vả rồi. Ra ngoài xã hội cũng phải giữ gìn sức khỏe như bây giờ.”
“……Vâng.”
Sức khỏe cái khỉ gì chứ.
Lúc vào quân đội tôi còn là một cơ thể khỏe mạnh, đến khi ra thì xương cốt rệu rã như người mắc bệnh mãn tính.
Tôi lên xe buýt về nhà.
Trong thời gian tôi đi lính, nhà đã chuyển mấy lần. Hiện tại là một căn bán hầm ở Heukseok-dong, tiền đặt cọc 5 triệu won, tiền thuê mỗi tháng 400.000 won.
Bước xuống cầu thang, mở cửa vào nhà, mùi ẩm mốc xộc thẳng vào mũi khiến tôi nghẹn thở. Tôi vội mở cửa sổ để thông gió.
Ngày trước tôi từng nghĩ sau này phải mua được một căn nhà như thế này.
Không ngờ người ở lại là chính mình.
Chẳng phải ở tù còn đỡ hơn sao?
Đặt hành lý xuống, tôi nhìn quanh. Bên góc bếp có một chiếc bàn gấp nhỏ, trên phủ khăn trải bàn.
Tôi mở nắp mâm cơm.
Bên trong là những bát canh và cơm đã đậy nắp, năm tờ 10.000 won, cùng một chiếc điện thoại. Trên đó có một mảnh giấy.
“Chúc mừng con trai.
Mẹ đi làm rồi, con ăn cơm rồi nghỉ ngơi nhé.
Mẹ để lại tiền tiêu vặt, mẹ đi gặp bạn một lát.
Tối gặp lại.
— Mẹ yêu —”
“Có vẻ hôm nay mẹ vẫn phải đi làm.”
Vài tháng trước, nhờ người quen giới thiệu, mẹ vào làm ở bộ phận chăm sóc khách hàng của trung tâm thương mại Lite tại Gangnam. Dù là ngày con trai xuất ngũ, mẹ cũng không thể xin nghỉ.
Gia đình từng sống trong một căn nhà hai tầng, cuối tuần còn ra ngoài ăn bằng chiếc sedan hạng sang.
Dù không quá giàu có, nhưng cũng được xem là khá giả.
Cha tôi là giám đốc một công ty. Đó là một nhà máy nhỏ khoảng mười nhân viên, do ông gây dựng từ hai bàn tay trắng và phát triển suốt cả đời.
Ông muốn tôi kế thừa sự nghiệp gia đình, nên tôi theo học khoa Quản trị Kinh doanh của Đại học Hankuk.
Sau khi tốt nghiệp, tôi dự định sẽ giúp cha mở rộng công ty.
Mọi thứ bắt đầu thay đổi vào cuối năm nhất.
Đối tác chính đột ngột hủy hợp đồng cung ứng, công ty rơi vào khủng hoảng. Cha tôi cùng nhân viên chạy vạy khắp nơi để cứu công ty.
Phát triển một công ty thì khó, nhưng phá sản thì lại quá dễ.
Đúng vào ngày tòa tuyên bố phá sản.
Cha tôi vì quá sốc mà bị xuất huyết não, gục xuống ngay tại chỗ.
Trước kia, khi xem phim hay phim truyền hình thấy gia đình đang yên đang lành bỗng chốc sụp đổ, tôi luôn nghĩ đó chỉ là chuyện của người khác.
Không ngờ lại xảy ra với nhà mình.
Từ lúc công ty phá sản cho đến khi cha tôi ngã bệnh, tôi cũng chẳng nhớ nổi thời gian đã trôi qua thế nào. Nhà cửa, xe cộ lần lượt bị đem ra đấu giá.
Dù đã trải qua nhiều ca phẫu thuật, cha tôi vẫn không bao giờ tỉnh lại và qua đời trong bệnh viện.
Chi phí sinh hoạt trước mắt đã là vấn đề, học phí càng không có cách nào xoay sở.
Với đàn ông trong hoàn cảnh đó, chỉ có hai lựa chọn.
Một là du học, hai là nhập ngũ.
Du học là điều viển vông với kẻ không tiền, không chuẩn bị như tôi. Nhưng quân đội Hàn Quốc thì dù không tiền, không chuẩn bị, chỉ cần đủ điều kiện là họ vẫn nhận.
Vì vậy tôi bảo lưu kết quả học tập và nhập ngũ.
Ăn xong, tôi rửa bát rồi nằm xuống sàn.
Hơi lạnh từ nền nhà bốc lên đâm thẳng vào lưng. Trừ phòng tắm, khu bếp và vài món đồ nội thất, diện tích trống trong căn phòng chưa đến ba pyeong.
Sống cùng mẹ trong không gian chật hẹp thế này khiến lòng tôi nặng trĩu.
Thậm chí ở trong quân đội tôi còn thấy thoải mái hơn. Có ăn, có ngủ, còn có trợ cấp hằng tháng dù ít ỏi như đuôi chuột.
Nhưng giờ đã xuất ngũ, trước mắt tôi chỉ là một màu tối đen.
Ở tuổi này rồi, không thể tiếp tục chỉ tiêu tiền. Trước tiên phải kiếm tiền.
Tôi bật điện thoại, gọi cho Min Young — người quen chuyên môi giới gia sư.
Tút tút! Cạch!
[Alo? Ai vậy?]
“Min Young à? Tôi đây, Jin Hoo.”
Giọng bên kia lập tức trở nên vui vẻ.
[Ôi trời! Lâu lắm mới gọi! Cậu đang nghỉ phép à?]
“Không, tôi xuất ngũ hôm nay.”
[Ôi! Chúc mừng nhé!]
Tôi đi thẳng vào vấn đề.
“Có thể giúp tôi tìm một suất dạy kèm không?”
Trong số công việc làm thêm của sinh viên đại học, gia sư là ngon nhất. Vấn đề là cạnh tranh quá nhiều, không có quan hệ thì rất khó tìm được việc.
Thực ra, kể cả tìm được cũng là vấn đề.
Ở trong quân đội hai năm, đầu óc tôi gần như bị “format” sạch sẽ. Kiến thức tiểu học, trung học đều quên gần hết, chính tôi còn phải đi học lại.
Nhưng Đại học Hankuk là một trong những trường danh giá nhất Hàn Quốc. Dù kỹ năng giảng dạy thế nào, chỉ cần treo bảng hiệu là đủ ăn điểm. Ở Hàn Quốc, bảng hiệu quan trọng hơn năng lực.
Chỉ cần kiếm được một chỗ trước đã.
[Ừm… Dạo này cũng suy thoái lắm.]
“Cậu thử giúp tôi xem sao. Nhờ cậu đấy.”
[Được rồi. Sớm làm một chầu mừng xuất ngũ nhé.]
“Ừ.”
Kết thúc cuộc gọi, tôi thở dài.
“Ha…”
Hay là trong lúc chờ tìm được gia sư, tôi phải đi làm thêm ở cửa hàng tiện lợi hoặc phòng PC?
Tôi nhìn lại điện thoại, thấy mấy chục cuộc gọi nhỡ, tất cả đều từ một số.
Oh Taek Gyu — bạn thân nhất của tôi từ hồi cấp hai. Vì bố mẹ cậu ấy đều đi làm, nên thường xuyên sang nhà tôi chơi hoặc ngủ lại.
Tên này gọi nhiều thế làm gì?
Reng!
Tôi gọi lại.
“Ê, Taek Gyu.”
Giọng cậu ấy vang lên ngay lập tức, như thể đang chờ sẵn.
[Cậu chịu liên lạc rồi đấy à. Xuất ngũ chưa?]
“Sao cậu biết số này?”
[Mẹ cho.] (Dịch giả: Mẹ của Kang Jin-hoo, nhưng 2 người rất thân tới mức Taek Gyu gọi mẹ luôn)
“À.”
Chắc mẹ đã mở điện thoại rồi đưa số cho cậu ấy.
[Có chuyện lớn hơn thế.]
Giọng bên kia rất nghiêm túc.
Chỉ nghe thôi tôi đã biết có chuyện không ổn.
Không lẽ có chuyện xấu?
“Chuyện gì vậy?”
[Cậu còn nhớ hồi trước tớ từng nhận Bantcoin không?]
Hồi cấp hai, Taek Gyu bỏ chơi một game MMORPG nổi tiếng, bán sạch nhân vật, trang bị và vàng trong game.
Khi đó, trang web giao dịch vật phẩm game đột ngột bị siết chặt quản lý. Để lách quy định, một số người dùng loại tiền ảo chỉ lưu hành trên Internet để giao dịch.
Đó chính là Bantcoin.
Theo lời Taek Gyu, Bantcoin không có cơ quan quản lý. Việc phát hành và giao dịch diễn ra theo hình thức ngang hàng (peer-to-peer) qua mạng, không cá nhân hay tổ chức nào có thể kiểm soát.
Bantcoin có thể chia nhỏ tới 9 chữ số thập phân, đơn vị thường ký hiệu là BNT.
Dù đã nghe giải thích vài lần, tôi vẫn thấy đây là khái niệm khó hiểu.
Tóm lại, khi đó Taek Gyu nhận được 11.000 BNT. Lúc ấy, 10.000 BNT chỉ khoảng 90 đô la, tức hơn 100.000 won một chút.
Nhưng đến khi lên cấp ba, giá Bantcoin bất ngờ tăng vọt.
100 BNT gần 500 đô la, số Bantcoin trị giá hơn 100.000 won khi trước bỗng biến thành 50 triệu won!
Nghĩ mình trúng mánh lớn, Taek Gyu định bán lấy 50 triệu won. Nhưng có một vấn đề.
Trớ trêu thay, cậu ấy làm mất khóa mã hóa để truy cập tài khoản Bantcoin!
Ví như gửi tiền ngân hàng mà quên mất số tài khoản và mật khẩu. Với ngân hàng, còn có thể tìm lại bằng tên và số căn cước, nhưng với Bantcoin thì không có khóa mã hóa là coi như mất trắng.
“Á! 50 triệu của tôi! Tiền của tôi!”
Cậu ấy từng than trời như ném vé số trúng thưởng vào thùng rác, khóc lóc mấy ngày liền. Sau đó hoàn toàn mất hứng thú với Bantcoin.
“Sao tự dưng lại nhắc chuyện Bantcoin làm gì?”
[Nghe đây, đừng có sốc.]
“Gì?”
[Tớ tìm lại được khóa mã hóa rồi.]
“…Cái gì?”
Taek Gyu giải thích trong sự phấn khích lẫn bối rối.
Vài ngày trước, khi dọn tủ trưng bày mô hình, cậu ấy tìm thấy một chiếc USB rơi phía sau. Nghĩ có thể chứa dữ liệu quan trọng, cậu ấy cắm vào máy tính, và phát hiện bên trong có khóa mã hóa tài khoản Bantcoin.
Tôi kinh ngạc.
“Thật à? Không phải cậu bịa đấy chứ?”
[Thật mà.]
Thế thì còn gì bằng?
Đáng lẽ phải vui mừng mới đúng, nhưng giọng Taek Gyu lại giống như đang hoảng loạn hơn là hạnh phúc.
“Giờ giá Bantcoin bao nhiêu? Không lẽ cao hơn lúc trước?”
[Tính đến hôm qua là 1.120 đô.]
1.120 đô, tức khoảng 1,23 triệu won.
“Nếu 100 BNT là 1.120 đô thì đã tăng hơn gấp đôi so với trước. Lúc trước là 50 triệu… Khoan! Vậy chẳng phải thành 100 triệu à?”
Taek Gyu đáp, giọng đầy kinh ngạc.
[Không phải 100 BNT.]
“Hả?”
[1 BNT là 1.120 đô.]
“….”
Tôi cứng họng.
Một lúc sau mới hoàn hồn.
“Đừng có lừa tôi.”
[Nếu không tin, tớ gửi cho cậu xem.]
Reng!
Tôi bỏ điện thoại khỏi tai, mở tin nhắn. Trên màn hình là biểu đồ giá Bantcoin vẽ đường cong tăng vọt.
Tính đến hôm qua, đúng là 1.122 đô.
Tôi đưa điện thoại lại lên tai.
“Cậu có 11.000 BNT……”
Vừa nhẩm tính, tôi vừa há hốc miệng.
“Chờ đã… không lẽ… 13,5 tỷ?”
[Tớ cũng không biết đây là mơ hay thật. Giờ nó đã được niêm yết trên sàn rồi.]
Ngay khoảnh khắc đó.
Trước mắt tôi xuất hiện một thứ như hình ảnh hologram.
“Mountain Hill phá sản.”
“….”
Tại sao tôi lại nhìn thấy thứ này? Mountain Hill là gì?
Tôi vội vàng hỏi, trong lòng dấy lên dự cảm chẳng lành.
