Nương giữ tôi, vừa cười vừa nói: không được nghịch nữa, nghịch sẽ không được vào hoàng cung.

Tôi hỏi: “Trong hoàng cung có gì vậy?”

Nương đáp: “Có một vị cô cô đẹp nhất, rất cô đơn, con có thể vào bầu bạn với nàng.”

Tôi lại hỏi: “Trong hoàng cung có tuyết không?”

Nương đáp: “Có, năm nào cũng có tuyết, con tha hồ ngắm.”

Năm nay tôi hai mươi tư tuổi, tuyết nơi hoàng thành, quả thật đã ngắm đủ rồi.

Có đường tiêu thụ, Kỳ Nhược Tinh vui mừng nói phải mời tôi và Thái tử uống rượu.

Chàng bảo bây giờ sống ngày nào hay ngày nấy, ở Thanh Điền, dân còn sống, chưa đói, chưa loạn, đã là trời thương tình chàng rồi.

Chàng cười hề hề, ngửa tay lên trời khẽ vái.

Chúng tôi đến tửu lâu ngon nhất huyện uống rượu.

Hôm đó nói chuyện nhiều. Kỳ Nhược Tinh kể sau vụ cháy, nhà họ Từ ép nha môn giảm năm phần thuế cho hắn.

Tôi thắc mắc: “Thuế hoa ngọc lan chẳng phải chỉ ba phần sao?”

Kỳ Nhược Tinh than dài: “Về tay dân, tầng tầng lớp lớp bị rút thành sáu phần. Ở chỗ ta sáu phần là ít, nơi khác lên tới tám phần.

“Đáng thương là, khoản bị ăn chặn chưa chắc vào quốc khố, không biết bao nhiêu chảy vào—”

Nói đến đó, chàng khựng lại, liếc tôi.

Tôi hiểu ý, thay chàng nói: “Chảy vào túi Hoàng hậu và nhà họ Từ.”

Kỳ Nhược Tinh nhìn tôi, cười gượng gạo.

“Kỳ huyện chủ, không cần nhìn ta thế. Ta nói rồi, ta và nhà họ Từ không cùng đường.”

Tôi tự rót đầy chén, giơ lên dưới ánh trăng:

“Ta không phải người của Hoàng hậu, cũng không phải của nhà họ Từ.

“Ta, Hạ Lan Tuyết, từ trước đến nay chỉ là một trong vạn dân Đại Cao.

“Ta họ Hạ, chữ ‘Hạ’ trong ‘bách tính triều hạ’.

“Ta chờ ngày tân đế đăng cơ, chỉ mong trăm họ triều hạ, thiên hạ thái bình, nữ tử cũng có thể đứng triều làm quan.

“Trăng sao chứng giám, chỉ cầu một ngày ước mơ ta thành!

Nói rồi, tôi uống cạn chén.

Rượu vào ruột gan như sóng triều dâng.

Cuối cùng tôi có người để tin tưởng, để nói giấc mộng.

Nhìn Thái tử, ánh mắt chàng lấp lánh ý cười, như hồ rượu nhẹ lay ánh trăng.

Hình như tôi hơi say rồi.

Thái tử vỗ vai Kỳ Nhược Tinh, khen hắn là quan tốt.

Rồi xoa đầu tôi, nói tôi cũng là quan tốt.

Tôi vẩy tay đuổi, trong lòng nghĩ may mà hôm nay không cài trâm, không thì chắc bị chàng làm rơi.

Chợt nhớ Hoàng hậu.

Hai mươi năm giữ ngọc tỷ thay vua, bà gom hết trâm ngọc cài đầu cất kỹ trong rương, nói phải phê duyệt tấu chương, mang theo đồ leng keng vướng víu.

[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -

Ngày trả long ấn, bà hiếm hoi mang lại cây phượng trâm nặng trĩu.

Bà nói từ nay không khổ vì tấu sớ nữa, cuối cùng nhẹ lòng.

Nếu đúng như bà nói thì tốt.

Chỉ tiếc, thế gian vạn vật chưa có chữ “nếu”.

Rượu uống hết, Kỳ Nhược Tinh lau nước mắt: “Ta thấy làm huyện chủ… thật quá cô đơn.”

Thái tử say hơn hắn: “Ngươi có cô đơn bằng ta không?”

Nói xong, chàng liền ngả người xuống ngủ say.

Kỳ Nhược Tinh khẽ vỗ vai chàng: “Trần đại nhân?”

Không có ai đáp lại.

Chàng thật sự… rất cô đơn.

Thái tử mới chào đời chưa lâu thì tiên hoàng hậu đã qua đời vì bệnh.

Năm sau, vào mùa hạ, hoàng đế lập hoàng hậu mới.

Nhưng lại không cho hoàng hậu nuôi dưỡng Thái tử, để chàng sống cô độc một mình trong Đông cung.

Từ đó trở đi, hoàng đế mê mải luyện đan, bệnh tình triền miên, cũng chưa từng dành cho chàng lấy một chút tình cảm của cha con chân thành.

Chớp mắt, đã hai mươi năm trôi qua.

Đêm hôm đó, khi Lục Thừa đến thăm, ta mang theo một vò rượu, gõ cửa phòng Thái tử.

Thái tử nheo mắt nụ cười đào hoa, khẽ gọi: “Hạ đại nhân.”

Ta giả vờ không nhìn thấy tay hắn ngăn cửa, chỉ khẽ gật đầu rồi chen vào.

Thái tử: “…”

Ta nói: “Ta đến bàn chuyện hợp tác.”

Quả thật, ta là đến để bàn chuyện hợp tác.

Kỳ Nhược Tinh lén trao cho ta sổ sách, sau khi tính toán kỹ lưỡng, ta phát hiện trong những năm qua, nhà họ Từ đã nhiều lần biển thủ từ thuế khóa của Mật Châu.

Thuế hoa vốn chỉ ba phần, khi về địa phương lại bị đẩy lên sáu đến tám phần.

Số phần chênh lệch ấy không hề vào quốc khố mà hoàn toàn chảy vào túi riêng của nhà họ Từ.

Thế nhưng trên sổ sách vẫn còn một khoản tiền lớn không rõ tung tích.

Chuyến đi Mật Châu lần này của ta chính là để âm thầm điều tra hướng đi của khoản tiền đó.

Sổ sách của Lục Thừa đã giúp ta rất nhiều.

Ta không ngờ hoàng hậu lại nuôi thảo khấu trong rừng sâu.

Bà ta chọn một người không liên quan đến nhà họ Từ làm người đứng đầu, ngầm lấy danh nghĩa “minh oan cho nhà họ Khang – gia tộc trong sạch của Mật Châu” để chiêu mộ một nhóm từng trung thành với gia tộc họ Khang, ép họ phải “tự nguyện” trở thành thảo khấu, ẩn náu trong rừng, ngày đêm luyện binh…

Bà ta rốt cuộc muốn làm gì đây?

Chỉ mong ta đã nghĩ sai.

Lục Thừa chẳng hề hay biết, “kim chủ thần bí” mà hắn kính trọng thực ra chính là nhà họ Từ.

Hắn là thanh đao sắc bén mà nhà họ Từ nuôi dưỡng, nhưng lại bị chính họ điều khiển, cuối cùng đ.â.m thẳng vào tim mình.