Những quy củ rườm rà nơi quan gia đều được phu nhân Tiết miễn đi, ngay cả việc mỗi ngày phải đến vấn an cha mẹ chồng cũng không cần. Vì vậy, dưới sự dây dưa quấn quít của Tiết Hoài Cẩn, hai người thường đến tận giờ ăn sáng mới chịu rời giường.
Hôm nay, bên ngoài lại có người hô lớn: “Nhị công tử, nhị phu nhân, nên dậy rồi ạ.”
Nghe thấy tiếng gọi, Lâm Mạt vội vàng vùng khỏi vòng tay của Tiết Hoài Cẩn. Nàng nhanh nhẹn thay y phục, soi gương chải tóc. Còn Tiết Hoài Cẩn thì chỉ nằm nghiêng trên giường, chống tay gối đầu, mỉm cười lặng lẽ ngắm nàng.
Mỗi lần như thế, Lâm Mạt đều cảm thấy mặt mày nóng bừng, hận không thể tìm chỗ trốn đi. Chỉ tiếc, Tiết Hoài Cẩn chẳng bao giờ chịu buông nàng sớm, cứ phải đợi đến khi ngoài cửa có người đến thúc giục, y mới chịu thả vòng tay.
Những ngày mật ngọt ấy, hai người đã trải qua hơn nửa tháng.
sứa soạn đâu vào đấy, Lâm Mạt bước ra ngoài.
Đêm qua, một trận mưa to dội xuống, tiếng mưa rơi lộp bộp trên mái ngói át cả những âm thanh khác trong phòng. Vừa mở cửa, gió lành lạnh sau mưa ùa vào, nàng vô thức rụt vai.
Tiết Hoài Cẩn từ phía sau khoác lấy nàng, vòng tay ôm trọn: “Lạnh lắm không?”
Lâm Mạt khẽ lắc đầu.
Quả có hơi lạnh, nhưng vẫn chưa đến mức rét buốt. Trời chưa có tuyết rơi, cũng chưa phải thời khắc giá lạnh nhất.
Khi hai người đến phòng ăn, phu phụ nhà họ Tiết đã dùng cơm, không chờ bọn họ nữa. Đại ca Tiết Tế Viễn cũng có mặt.
Từ ngày được điều sang Công bộ, Tiết Tế Viễn thường ở lại đó, hiếm khi về nhà. Nếu không phải vì hôn sự của Tiết Hoài Cẩn, e rằng lần này cũng chẳng được gặp. Cha mẹ thấy con trai trở về thì giữ lại, bằng không, muốn thấy mặt con, hẳn phải đợi đến ngày tết.
Bị giữ ở lại, Tiết Tế Viễn liền xin nghỉ, nói là muốn ở nhà phụng dưỡng cha mẹ. Nhưng thân thể cha mẹ hoàn toàn khỏe mạnh, cần gì đến hắn. Có điều, Công bộ cũng không phản đối, cứ thế để hắn ở nhà.
Từ lúc hai người bước vào, Tiết Tế Viễn đã đưa mắt nhìn, sắc mặt suy tư. Hắn ho nhẹ mấy tiếng, rồi buông đũa.
“Nhị đệ, về sau nên dậy sớm hơn một chút. Cha mẹ đã lớn tuổi, bình thường đệ chẳng có việc gì quan trọng, phải để tâm chuyện trong nhà, đừng để hai người phải bận lòng.”
Tiết Hoài Cẩn lúc này đang gắp thức ăn cho Lâm Mạt, nghe vậy thì cười: “Đại ca hôm nay sao lắm lời vậy? Cha mẹ vẫn khỏe mạnh, ca cứ yên tâm. Giờ ta đã thành gia lập thất, sau này tất nhiên sẽ gánh vác nhiều việc trong phủ, không để cha mẹ phải mệt nhọc.”
Rồi quay sang: “Cha, mẹ, chẳng phải vậy sao?”
Tiết phụ cùng phu nhân nghe con nói thì vui vẻ gật đầu: “Không vội, chờ con với Mạt nhi có hài tử rồi, những việc ấy cũng chẳng muộn gì.”
Lời vừa dứt, Tiết Hoài Cẩn vẫn ung dung như thường, nhưng Lâm Mạt lại đỏ bừng mặt.
Sau đó, Tiết phụ hỏi đến Tiết Tế Viễn: “Ở Công bộ có quen không? Nếu không hợp, ta sẽ nhờ người đưa con trở lại Hàn Lâm viện.”
Tế Viễn từ nhỏ đã được phụ thân kèm cặp, ông biết rõ tâm ý con, vốn say mê văn chương bút mực, chẳng hứng thú với việc tính toán xây cầu đắp đường.
“Cha không cần lo lắng, con tự biết sắp xếp. Chỉ mong cha mẹ chú ý thân thể, trời trở lạnh thì phải thêm áo.”
Tiết Tế Viễn lần này trở về, lại tỏ ra đặc biệt quan tâm cha mẹ. Nói xong, còn dặn dò gia nhân sớm lo mua sắm áo bông, than củi, hết lời dặn cẩn thận chăm sóc.
Dùng xong bữa sáng, Lâm Mạt cùng Tiết Hoài Cẩn chuẩn bị đi đến chùa. Vài hôm trước, khi mấy vị sư đi ngang qua Tiết phủ, Tiểu Ngư tò mò chuyện trong chùa, rồi được họ dẫn đi. Từ ấy đến nay, Lâm Mạt và Tiết Hoài Cẩn chưa gặp lại cô bé.
Vừa bước ra khỏi Tiết phủ, đã nghe tiếng chiêng trống rộn ràng. Một tên cấm vệ chạy ngang qua, lớn tiếng hô: “Nữ sứ đến! Nữ sứ đến! Mọi người lùi sang hai bên!”
Dân chúng lập tức tản ra, nhường đường cho đoàn người đi qua.
Mặt mày của Lâm Mạt khẽ trầm xuống.
Nữ sứ… chẳng phải đó là tỷ tỷ sao. Khi nào thì tỷ tỷ đã đến mức mỗi lần xuất hành đều có cấm vệ trong cung đi theo bảo vệ thế này?
Hai người đứng ở cổng phủ, men theo đường cái nhìn tới, liền thấy một cỗ kiệu quen thuộc hiện ra. Màn sa buông nhẹ, sắc đỏ xen lẫn sắc lam, mông lung thần bí, bên trong chỉ mơ hồ một bóng người, nhưng Lâm Mạt vừa thoáng nhìn đã tin chắc đó chính là Tiết Tình.
Lập Xuân đi bên cạnh kiệu, vừa thấy hai người, liền khẽ nhắc Tiết Tình: “Nữ sứ, Lâm chưởng quỹ ở phía kia.”
Tiết Tình vén tấm màn, ánh mắt cùng nàng ấy chạm nhau một thoáng, rồi lại thản nhiên buông xuống, tiếp tục đi thẳng.
Dân chúng dạt ra hai bên đường, tất cả đều dùng ánh mắt cung kính ngưỡng vọng mà đưa tiễn. Đợi kiệu đi qua, trong đám người bắt đầu vang lên những lời xì xào.
Kẻ vừa mới đến kinh thành, không hiểu chuyện, liền hỏi: “Đây là chuyện gì vậy?”
Người bên cạnh liếc nhìn: “Ngươi mới tới đây phải không?”
“Ngày hôm nay, ở chợ phía Đông sẽ cử hành đại lễ tế tự. Người vừa rồi chính là nữ sứ chủ trì tế lễ. Trước đó mấy hôm triều đình đã dán cáo thị, nói rằng lần tế tự này chuyên vì bá tánh mà cầu phúc. Ai đến tham dự đều có thể được phúc lành phủ xuống.”
“Ngươi xem, ngay cả Hoàng thượng cũng muốn đích thân đến đó.”
Người nọ nói rồi chỉ về hướng đoàn kiệu khi nãy. Quả nhiên, chỉ thấy Hưng Đế trong vòng vây hộ vệ nghiêm mật của cấm quân, cũng đang ngồi kiệu đi tới.
Theo bước chân dẫn đầu của Hưng Đế, khắp hoàng thành, bất kể là ai, đều đổ về phía đàn tế.
＊
Sáng sớm, Đại hoàng tử đã sai người hối hả mời Lăng Vân đến phủ.
Người đi mời vội vã, nhưng đến nơi, Lăng Vân lại bắt gặp Đại hoàng tử thản nhiên ngồi câu cá, nhàn nhã như thể chẳng có chuyện gì hệ trọng.
Lăng Vân chậm rãi tiến gần, chủ động mở lời: “Điện hạ hôm nay gọi ta tới, là có việc gì?”
“Xem cái này đi.” Đại hoàng tử đem lá thư trong tay trao cho hắn.
Lăng Vân nhận lấy, mở ra, ánh mắt thoáng hiện vẻ kinh ngạc không thể tin nổi: “Hắn muốn khởi binh tạo phản? Tin tức này từ đâu tới, có thật không?”
Đại hoàng tử buông cần câu, điềm nhiên đáp: “Người đưa tin cho ta, ngươi cũng biết. Nhưng thân phận y… tạm thời ta chưa thể nói. Ngươi là tướng quân, hẳn rõ ràng việc này tuyệt đối không thể sai sót. Ta gọi ngươi đến, chính là muốn ngươi tự thân chạy một chuyến. Nếu thất bại thì còn nhỏ, nhưng nếu mất đi đầu trên cổ, chuyện ấy mới là lớn.”
Lăng Vân nghe mà vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng: “Mới có bao lâu, hắn thật sự đã nhịn không nổi đến mức này?”
“Đối với ngươi có thể không. Nhưng đối với hắn thì có.” Đại hoàng tử cầm cần câu, trên mặt hiện rõ một loại tự tin như tất cả đều nằm trong tay mình.
Sự tự tin ấy không phải hư không, mà là vì y từng tận mắt chứng kiến sự kiêu ngạo ngang ngược của đối phương.
Mười tuổi, cả hai cùng ở trong cung học tập. Người dạy bọn họ đều là danh sư nổi tiếng trong thiên hạ, kinh sứ, trị quốc, không gì không am hiểu.
Đại hoàng tử từ nhỏ đã cần cù hiếu học. Càng bị Hưng Đế xem nhẹ, y lại càng gắng sức. Chỉ bởi một lời thầy từng nói: “Bệ hạ sẽ chọn một trong hai người để định làm Thái tử. Kẻ được chọn, tất phải thông đạt học vấn, lòng hoài thiên hạ, vừa có mưu trí vừa thương dân.”
Từ đó, trong lòng y gieo xuống một hạt mầm: chỉ cần trở thành người kế thừa xứng đáng, phụ hoàng sẽ thật sự nhìn y bằng con mắt khác.
Xuân qua đông đến, gió rét thấu xương, tay y nứt nẻ chảy máu, nhưng để giữ mình tỉnh táo, vẫn mở rộng cửa sổ, ngồi trước án thư bền bỉ không thay đổi.
Lâu dần, ngay cả các thầy dạy cũng hết lời khen ngợi. Những lời khen ấy chẳng biết thế nào lại truyền đến tai Hưng Đế.
Ngày ấy, Hưng Đế như thường lệ tới xem hai người học. Nhưng khác với mọi lần, ông lại đích thân gọi y cùng đi dạo ngự hoa viên.
Đại hoàng tử không kịp nghĩ nhiều liền đồng ý. Thực ra ngày ấy Hưng Đế hỏi những gì, y đã chẳng nhớ rõ, chỉ còn nhớ hoa viên rực rỡ, trăm hoa đỏ rực dưới nắng.
Nhưng cảnh đẹp chóng tàn, càng quý giá lại càng không giữ được lâu.
Nhị hoàng tử vì thế bất mãn, khăng khăng nói thà chết cũng không cùng học với Đại hoàng tử. Thế là Hưng Đế giải tán lớp học, để hai người riêng mời thầy, tự học trong tiểu viện.
Từ đó, Hưng Đế chưa từng tìm đến y nữa. Ngược lại, Nhị hoàng tử thường xuyên đến gây sự, mang theo cung nữ thái giám quấy rối, hoặc khó xử người hầu của y.
Cũng may không lâu sau, cả hai đều có phủ riêng, tuổi tác lớn dần, Nhị hoàng tử cũng không còn làm những chuyện trẻ con ấy. Nhưng cái tính ngông cuồng, phóng túng, chưa bao giờ thay đổi.
Đại hoàng tử hiểu rất rõ tính khí của gã.
“Những ngày qua, ta cố tình mượn danh công vụ, mỗi ngày đều giúp các đại thần báo tiến triển. Hắn hẳn cho rằng phụ hoàng đã bắt đầu thiên vị ta, chỉ e lúc này hắn đã giận đến phát cuồng.”
Lăng Vân hỏi lại: “Nhưng rốt cuộc vẫn chỉ là suy đoán.”
Đại hoàng tử chậm rãi đáp: “Đúng là suy đoán. Vì thế ta mới mua chuộc được người bên cạnh hắn, cho họ truyền ra vài tín hiệu. Ta cũng phái người tung lời đồn. Còn hắn có tin hay không, liền phải xem rồi.”
Lăng Vân thoáng ngẩn ra.
Chỉ mới trước đó ít lâu, người này còn vì dây dưa với kẻ bên cạnh Hưng Đế mà tự nhốt mình. Thoắt cái, giờ lại thật sự cùng bọn họ dây dưa, hơn nữa còn sắp đặt kín kẽ.
Hắn chỉ có thể thầm thở dài, Đại hoàng tử quả thật là gan lớn trí sâu, khiến người nghe cũng phải lạnh cả sống lưng.
Sau cuộc trò chuyện, Lăng Vân đồng ý, tự mình ra khỏi thành dò xét.
Vừa rời phủ Đại hoàng tử, hai người liền thấy dòng người ùn ùn đổ ra khỏi thành. Đang thuận đường, họ liền chen vào đám đông, đi theo tới tận đàn tế.
Lúc này, Tiết Tình đã đứng trên cao.
Nàng nhìn xuống biển người phía dưới. Đen đặc một mảnh, dân chúng chen chúc sát nhau, ai nấy đều dùng ánh mắt tin tưởng, mang theo kỳ vọng vào cuộc sống, dồn cả về phía nàng.
Lần gần nhất nàng đối diện bá tánh như thế này, là khi nhận lễ kế nhiệm. Nàng khẽ nén hơi thở.
Khi ấy, bọn họ cũng như vậy, dường như tin tưởng nàng có thể cứu họ. Nhưng dù là khi trước, hay là hiện tại, nàng vẫn lực bất tòng tâm.
Nhưng kể từ hôm nay, mọi thứ sẽ đổi thay.
Hưng Đế cùng Tôn Hoài Hải ngồi bên phải đàn tế. Mặt trời chiếu gắt, hai bên đều có cung nữ quạt cho họ.
Tôn Hoài Hải ngẩng nhìn trời, sai người truyền lời cho Tiết Tình: “Có thể bắt đầu rồi.”
Tiết Tình nghe xong không vội. Nàng lấy lý do người quá đông, mượn một đội cấm quân, đích thân sắp xếp họ đứng thành hàng bao quanh đàn tế, rồi hạ lệnh không ai được phép vào giữa khi nghi lễ đã bắt đầu.
Ngay cả Lập Xuân cũng bị ngăn ngoài. Nàng ấy lo lắng dặn dò: “Nữ sứ, mỗi bước nghi lễ ta đều nhớ rõ. Chỉ cần người phất tay, ta sẽ thay người sắp xếp những người còn lại.”
Nghi lễ tế tự vốn rườm rà, từ bày phẩm vật, đến đốt hương đều đã có cung nữ, thái giám phân công sẵn, chỉ đợi một mệnh lệnh của Tiết Tình.
Nàng chỉ khẽ đáp: “Được.”
Trở lại giữa đàn tế rộng lớn, bóng nàng nhỏ bé như một chấm mờ. Nàng hít sâu mấy hơi, chỉ vừa nghĩ đến việc sắp làm, tim đã đập mạnh như muốn phá lồng ngực mà thoát ra.
Nàng dốc tâm sắp đặt tế lễ lần này, chính là để tự đưa mình vào chỗ chết. Nói căng thẳng, chẳng bằng nói nàng đang chờ mong, đang háo hức.
Sau cái chết của Tinh Kỷ, nàng đau đớn rất lâu, cuối cùng cũng nghĩ thông.
Nếu muốn thoát khỏi một nhà ngục, cách tốt nhất là phá hủy nó. Địa vị nữ sứ này cũng như vậy. Thay vì trốn chạy, chi bằng từ bên trong mà phá vỡ.
Đã thế, cứ để cho Hưng Đế và bá tánh tin tưởng trước, rồi chính tay nàng hủy diệt giấc mộng này. Một khi đã thế, dẫu nàng không thể sống sót, thì về sau cũng sẽ không còn ai bước lên con đường cũ này nữa.
Nghĩ là làm, thế nên nàng mới tìm mọi cách thúc thành đại lễ hôm nay.
Nàng cúi đầu, hít sâu mấy hơi, thì thầm chỉ đủ mình nghe thấy: “Sư phụ, con không trốn nữa.”
