Hai người vừa chuyện trò vừa sánh vai đi đến phủ đại hoàng tử. Ước chừng sắp tới nơi, ngẩng đầu đã thấy xe ngựa nối đuôi như rồng dài.
Từng vị quan mặc thường phục lần lượt bước xuống xe, nhị hoàng tử lại thân chinh đứng ở cửa nghênh đón. Khung cảnh náo nhiệt dường như lan tỏa đến tận hơi thở.
Khí thế phô trương này khác hẳn tác phong thường ngày của nhị hoàng tử, ồn ào quá mức.
Trước đây, vì nhị hoàng tử mà hắn chịu nhiều ủy khuất, nhưng cho dù muốn tranh người, cũng chẳng cần phải phô trương đến thế. Nếu để Hoàng thượng biết được, không biết trong lòng sẽ sinh ra bao nhiêu suy đoán. Nghĩ đến đó, trong lòng Tiết Tình thoáng ngập ngừng, thay hắn đổ mồ hôi lạnh.
Sự náo nhiệt ấy, so với mưa giông sắp kéo đến lại tựa như một thoáng trời quang. Nàng khẽ nhắc nhở Lăng Vân: “Một lát nữa nhớ cẩn thận.”
Lăng Vân lần đầu trông thấy cảnh tượng huyên náo nơi phủ đệ, trong lòng vốn mang ấn tượng tốt với đại hoàng tử, không cho rằng sẽ xảy ra chuyện gì.
Nghe nàng lo lắng cho mình, trong lòng hắn thoáng hiện ý cười, còn mang theo chút kiêu ngạo. Từ trên xuống dưới, hắn nhìn lại bản thân, rồi nói đầy tự tin: “Với thân phận hiện tại của ta, bảo vệ nàng hẳn đã đủ.”
Nàng liếc hắn, thẳng thừng đáp: “Ta từ khi nào cần ngài bảo vệ?” Dứt lời liền đẩy vai hắn, ra hiệu đi trước.
Lăng Vân sải bước lên hai bước, nàng giữ vị trí sau lưng và bên cạnh. Đó mới là vị trí thích hợp của một mưu sĩ.
Họ vừa đi đến trước thềm, còn chưa kịp bước lên, nhị hoàng tử đã từ trên bậc đá đi xuống. Đôi mắt gã mang theo ý cười, dường như sớm mong đợi bọn họ.
Vẫn là dáng vẻ văn nhã lễ độ, ngôn từ như gió xuân lướt qua trang kinh thư: “Lăng tướng quân cuối cùng cũng đến, ta đợi đã lâu.”
Gã cũng hướng về phía Tiết Tình khẽ gật đầu chào. Nàng chỉ đáp lại bằng một cái gật nhẹ.
Trong lòng nàng luôn dấy lên chút bất an, nhưng nhìn quanh, ngoài sự huyên náo vẫn chỉ là huyên náo.
Sau mấy câu khách sáo, đại hoàng tử mời hai người vào trước: “Ta còn phải ở đây chờ khách, lát nữa gặp lại.”
Hai người theo hạ nhân đi vào, dọc đường ngắm nhìn sắc xanh như mực trải khắp hành lang.
Trong hành lang phủ đệ treo cổ tranh cổ xưa, mỗi đoạn lại có một bức. Núi non phác họa bằng nét đậm nhạt, gợi nên cảm giác tĩnh mịch và khoáng đạt. Tiết Tình bất giác dừng lại, lặng lẽ ngắm nhìn.
Suốt dọc đường, Lăng Vân không thấy chút vàng bạc châu báu nào, cảm thấy khác lạ, thốt lên: “Phủ đệ này quả thực hoàn toàn khác với vị điện hạ kia.”
Tiết Tình chưa từng đặt chân đến phủ nhị hoàng tử, song nghe hắn nói thế, lại nghĩ đến cảnh xa hoa phô trương nơi khách đ**m của nhị hoàng tử, nàng cũng phần nào đoán được.
Bầu không khí tĩnh lặng khiến hai người cũng thấy lòng chậm rãi, vừa đi vừa trò chuyện.
Tiết Tình bắt gặp một nhành hoa hiếm lạ từ Tây Vực, định dừng lại ngắm kỹ, Lăng Vân bèn khẽ ho một tiếng nhắc nhở: “Đến rồi.”
Nàng mới giật mình thu tay.
Cũng không hẳn do nàng sơ ý, mà quả thực nơi đây quá tĩnh mịch, tĩnh mịch đến rợn người.
Cửa ngoài còn náo nhiệt, bước vào nội viện lại lặng ngắt như tờ. Nhưng chẳng phải vì thiếu người.
Bàn tiệc trong viện bày la liệt, ít ra cũng phải đến hai ba chục bàn. Người đông đủ, thế nhưng ai nấy đều ngồi sau bàn, chẳng thốt nửa lời.
Theo hướng xếp bàn kéo dài như dòng chảy, cuối cùng dừng lại nơi nhị hoàng tử ngồi.
Gã cười rạng rỡ, một mình đứng dậy: “Xin thứ lỗi, Lăng tướng quân. Có lẽ bọn họ cho rằng ta muốn yên tĩnh, nên không ai nói chuyện. Thật kỳ quái.”
Khẩu khí rõ ràng là đắc ý, chẳng hề có chút áy náy.
Chỉ một mình gã, lại khiến khói thuốc súng tràn ngập.
Cả buổi tiệc như bị bao phủ bởi một tầng sương xám, ngay cả ánh dương trên cao cũng bị mây mù che khuất, hỷ yến phút chốc hóa thành nặng nề.
Lăng Vân chẳng phải kẻ ngốc, tự nhiên biết đây là bày trò. Nhưng đã không mở miệng khai chiến, mũi tên cũng chẳng chĩa vào mình, vậy cứ ngồi xem là hơn.
Hắn mỉm cười đáp: “Thanh tĩnh cũng tốt, ta vốn cũng muốn tu thân dưỡng tính.”
Nói rồi, hắn ung dung tìm hai chỗ ngồi, cùng Tiết Tình yên lặng chờ đợi.
Quan viên xung quanh mồ hôi lấm tấm, trong lòng hoảng loạn: “Sao nhị điện hạ cũng đến, thế này thì chúng ta nguy mất.”
Người bên cạnh khẽ đáp: “Nghe nói chuyện Nghiêm thượng thư tra xét, chủ mưu chính là nhị điện hạ. Giờ hai vị điện hạ cùng ngồi đây, e là căng thẳng lắm, chỉ có thể nói chúng ta xui xẻo mà thôi.”
Lại có kẻ bất bình thay đại hoàng tử: “Hoàng thượng thiên vị nhị hoàng tử, đại hoàng tử chưa từng oán trách, thật đáng tiếc…”
Đây là lần đầu tiên nhị hoàng tử đặt chân đến phủ đại hoàng tử, nên nhiều người không khỏi kinh ngạc.
Trước nay, mỗi khi đại hoàng tử mở tiệc, gã chưa từng đến. Còn khi gã mở tiệc, tuy không hề mời đại hoàng tử, nhưng đại hoàng tử đều đích thân đến dự, còn chọn lễ vật đưa tặng.
Thế nên, hôm nay trong lòng đa số khách dự đều chẳng khác nào ngồi trên chông nhọn.
Nhị hoàng tử thỉnh thoảng lại tùy tiện gọi một người, hỏi về gia quyến, quê quán, giọng điệu chẳng khác nào thẩm vấn tử tù trước khi hành quyết.
Mọi người đều hối hận đã đến đây, lại vô tình dấn thân vào chỗ hiểm.
May thay, thời khắc mở tiệc cũng nhanh chóng đến. Đại hoàng tử ung dung bước qua con đường lặng im, gương mặt rạng ngời.
Y đi đến bên cạnh nhị hoàng tử, đối diện quần khách: “Để các vị đợi lâu. Ta đã căn dặn nhà bếp, chẳng mấy chốc sẽ dâng món lên.”
Khí chất ôn hòa, chẳng chút vướng bận bởi bầu không khí quái dị. Y nâng chén, tiếp lời: “Đa tạ chư vị đã đến. Ta đã lâu không rời phủ, không cùng chư vị uống rượu, chén này xin kính trước.”
Mọi người cùng nâng chén, chỉ riêng nhị hoàng tử vẫn ngồi yên.
Quan nhỏ nhát gan, cả hai bên đều không dám đắc tội. Tay cầm chén rượu run run, sóng rượu lăn tăn trong chén. Thấy đại hoàng tử ngửa cổ uống trước, họ mới vội vàng làm theo.
Rượu vừa cạn, tiếng tơ trúc vang lên. Dù thiếu đi tiếng trò chuyện rộn ràng, nhưng giai điệu nối tiếp nhau, bù đắp khoảng lặng ấy.
Nhị hoàng tử chỉ im lặng rót rượu, chẳng động tĩnh gì. Mọi người dần buông lỏng, bắt đầu gắp thức ăn, uống rượu.
Người trong tiệc rốt cuộc cũng thở phào: “Xem ra hôm nay chẳng có gì lớn, có lẽ nhị điện hạ bỗng nghĩ thông suốt, muốn làm hòa cùng đại điện hạ thôi.”
Nữ vũ khởi vũ nơi đình giữa, gia nhân lần lượt dâng món, vài người đứng dậy bước đi, trong đó có cả đại hoàng tử.
Y nâng chén bước đến trước mặt nhị hoàng tử: “Mọi chuyện nay đã sáng tỏ. Hôm nay tuy ngoài mặt là tiệc chúc mừng ta, nhưng thực chất lại là chúc mừng hoàng đệ mới phải.”
Nhị hoàng tử nghe ra mùi châm biếm, không chịu kém thế: “Chỉ là ta tính sót một bước mà thôi.”
Đại hoàng tử một mình uống cạn chén rượu, nhìn chiếc chén sứ trắng tinh, trong ánh mắt thấp thoáng một tia bi thương khó ai nhận ra.
“Thật lòng mà nói, ta luôn rất ngưỡng mộ đệ. Khi còn nhỏ, phụ hoàng chỉ sủng ái mình ngươi. Lớn lên cũng vẫn như thế. Dù ta khổ công tu dưỡng thanh danh, dù học thức thông đạt, trong mắt phụ hoàng, ta vẫn chẳng thể so bằng đệ.”
Ánh mắt y rời khỏi chiếc chén, ngẩng đầu nhìn nhị hoàng tử, rồi khẽ cười nhẹ nhõm. “Bất quá, ta còn phải cảm tạ đệ. Nếu không có chuyện này, e rằng ta vĩnh viễn cũng không hiểu, có những trái tim vốn lạnh cứng, chẳng cách nào dung hòa.”
Kẻ được sủng ái, vốn không bao giờ hiểu nổi tâm tình này.
Nhị hoàng tử cau mày, mệt mỏi, chẳng buồn che giấu sự khó chịu. “Ngươi gọi ta đến đây, chỉ để nói mấy lời này thôi sao?”
Thực ra gã vốn chẳng định đến. Nhưng trong thiếp mời lại kẹp một mảnh giấy nhỏ, viết rằng “ba nghìn lượng bạc trắng”. Mà hiện tại, điều gã khát cầu nhất chính là bạc. Vì thế cuối cùng, gã vẫn bước vào đây.
Đại hoàng tử lấy lại vẻ thường ngày, giọng thản nhiên. “Không, ta chỉ muốn nói cho đệ biết. Từ hôm nay trở đi, ta sẽ bắt đầu cùng đệ tranh đoạt rồi.”
Đại hoàng tử chẳng lộ chút cảm xúc nào. “Bạc trắng, chờ yến tiệc kết thúc, ta sẽ phái người đưa tới phủ của đệ.”
Nói xong, không rõ là cố ý hay vô tình, chiếc chén trong tay rơi xuống đất. Tiếng vỡ giòn tan, y chẳng thèm quay đầu lại.
Nhị hoàng tử tận mắt nhìn thấy hắn trở về chỗ ngồi, cầm lấy chén mới, hướng về những quan viên khác.
Trong lòng gã bốc lên một cơn hỏa khí khó hiểu. “Quả nhiên, dáng vẻ trước kia giả vờ không tranh cùng đời, hết thảy đều là lừa dối.”
Lăng Vân vẫn là nhân vật trung tâm trong yến tiệc. Dù hắn ngồi yên một chỗ không hề nhúc nhích, người đến chúc rượu vẫn nối nhau không dứt.
Tiết Tình vốn không giỏi uống rượu, mỗi khi có người đến mời, nàng chỉ nâng chén phụ họa, chứ chưa từng thực sự uống.
Lăng Vân thì lại khác, chén nào cũng không từ chối, hết chén này đến chén khác. Đến lúc chén rượu đổi trao liên tiếp, hắn đứng dậy mà thân thể đã có phần loạng choạng.
Nam Phong hôm nay không ở đây, chẳng có ai đỡ hắn. Đợi đến khi người cuối cùng dâng rượu rời đi, hắn ngồi xuống suýt chút nữa đã đập trúng bàn.
Chẳng bao lâu, một người khác lại tiến đến. “Lăng tướng quân, tại hạ xin kính ngài một chén…”
Lăng Vân chưa nghe rõ tên, đã đổ đầy rượu chuẩn bị đáp lễ.
Chưa kịp uống, một bàn tay từ bên cạnh vươn tới, giật lấy chén. “Tướng quân hôm nay đã uống quá nhiều, ta sẽ thay ngài uống.”
Tiết Tình chẳng đợi hai người kia phản ứng, đã ngửa cổ uống cạn.
“Đây là của ta…” Lăng Vân lấp lửng, rồi sửa lại. “Nàng là của ta, để nàng thay ta uống.”
Tiết Tình thấy hắn đã say, liền bảo. “Ngài nghỉ ngơi đi, ta sẽ lo.”
Lăng Vân nghe lời, ngả đầu ra sau ghế, tay đặt hờ trên tay vịn. Thực ra hắn đã chóng mặt đến mức không mở nổi mắt, nhưng vẫn cố để lại một khe hở nhỏ, dõi theo Tiết Tình.
Người đến mời rượu lác đác xuất hiện, hắn liền lười biếng nghiêng đầu, mặc kệ để Tiết Tình ứng đối.
Tiết Tình thay hắn chặn lại, có thể khước từ thì khước từ, không thể khước từ mới miễn cưỡng uống vào.
Nhìn nàng vì mình mà đấu trí đấu dũng, trong lòng Lăng Vân dâng lên một dòng ấm áp, không biết nên gọi tên thế nào.
Trong mắt thế nhân, hạnh phúc bất quá là một bát canh nóng thường ngày, một tia nắng ấm cuối đông. Hắn rất đồng tình với điều đó, và cũng khao khát điều đó.
Giờ phút này, điều Tiết Tình dành cho hắn chính là thứ hạnh phúc ấy, khiến hắn say đắm không rời.
Người đến chúc rượu dần thưa thớt. Gió mát khẽ lướt qua, Lăng Vân dần dần tỉnh táo lại. Thế nhưng hắn vẫn giả vờ lảo đảo, thậm chí còn khẽ rên.
Tiết Tình ngoài mặt bình thản, nhưng thực ra đã hơi say, chỉ là cố gắng gượng ép.
Nàng nghe thấy hắn phát ra tiếng, trong cơn mơ hồ liền lo lắng hỏi. “Không thoải mái sao? Hay là… hay là… chúng ta đi trước nhé.”
Giọng nàng lúc to lúc nhỏ, câu từ đứt quãng, khiến Lăng Vân chợt nhận ra nàng đã say.
Hắn gật đầu. “Được, ta đi nói một tiếng, rồi chúng ta rời đi.” Dứt lời, lập tức phóng qua bàn, bước đi vững vàng.
Nhưng hắn đã đi xa, nửa câu sau đành nuốt xuống, trong lòng hậm hực, ngoài miệng tạm tha cho hắn.
Song hắn mới bước được vài bước, không biết vì sao, cảnh tượng trước mắt chợt hỗn loạn.
Có người hô lớn chạy tới. “Có thích khách!”
Đại hoàng tử ngồi trên cao, ánh mắt thẳng về phía nhị hoàng tử. Dường như mục tiêu của thích khách chính là nhị hoàng tử. Sự hỗn loạn từ chỗ gã ta bùng lên, nhanh chóng lan tới đây.
Người dự tiệc hôm nay đa phần đều là văn quan, không giỏi võ nghệ. Ai nấy chỉ lo cho mình, trong tiếng hét kinh hoàng và bước chân tháo chạy, chen chúc bỏ chạy tán loạn.
Lăng Vân theo bản năng quay lại, chắn trước mặt Tiết Tình, tùy tiện tóm lấy một người hỏi. “Chuyện gì xảy ra?”
“Có kẻ muốn hạ độc nhị điện hạ không thành, liền động thủ. Lăng tướng quân, xin ngài mau đi cứu nhị điện hạ.”
Phỏng đoán quả nhiên chính xác.
Nếu gã ta có chết, cũng là tự tìm đường chết.
Lăng Vân nghe xong, sắc mặt không đổi, chỉ để lại một câu. “Những lời ngươi nói, ta chưa từng nghe thấy.”
Nói rồi, hắn vị tướng quân duy nhất ở đây lại thản nhiên, trước bao con mắt, bế lấy mưu sĩ của mình, trực tiếp rời đi…
Tiết Tình trong cơn say mơ hồ, bất chợt bị hắn bế ngang. Thân thể mềm nhũn chỉ giãy giụa một chút rồi buông xuôi.
Nàng khép dần mắt, miệng lẩm bẩm nho nhỏ. “Ừm… nằm thế này thật thoải mái… ta là công tử, không phải cô nương… không sao đâu, không sao đâu…”
Mọi người kinh ngạc nhìn theo dáng hắn, vô thức dạt sang nhường đường.
Lăng Vân ôm nàng băng qua đám đông, chỉ thấy môi nàng khẽ động. Hắn cúi tai xuống hỏi. “Nàng nói gì vậy?”
Tiết Tình không trả lời, vẫn thì thầm lẩm bẩm. Hắn nghe chẳng rõ, đành ôm nàng rời khỏi nơi ấy.
Ánh mặt trời ban trưa chói lóa, Tiết Tình vùi mặt trong lòng hắn. Thỉnh thoảng nàng lại giơ tay đấm nhẹ vào cánh tay hắn, như đang giận dỗi.
Một lúc sau, hai ngón tay nàng lại chậm rãi vẽ vòng tròn trên ngực hắn, động tác nhẹ nhàng như gợn sóng lăn tăn trên mặt nước. Chỉ có điều, gợn sóng này chẳng phải trong hồ, mà lại khuấy động trong tim Lăng Vân.
Hắn cảm nhận rõ ràng hơi thở nàng phả lên ngực mình. Đầu ngón tay nàng, dù ngăn cách bởi lớp áo dày, vẫn khiến hắn có cảm giác như trực tiếp lướt qua da thịt. Một cơn tê dại lan khắp ngực, đánh thẳng vào lòng.
Hắn men theo lối cũ quay về. Vừa đi vừa quan sát Tiết Tình, sợ nàng khó chịu.
Quả nhiên, hắn phát hiện khóe mắt nàng vương giọt lệ, lăn dài theo gương mặt. Rồi chẳng bao lâu sau, đôi môi vừa ngừng lẩm bẩm lại tiếp tục thì thầm.
Lần này xung quanh lặng im, Lăng Vân dừng lại, cúi xuống gần hơn, lắng nghe.
Và hắn nghe được rõ ràng.
“Ta thích chàng, chàng không biết đâu…”
Lời vừa dứt, bàn tay đang níu chặt áo hắn liền buông lỏng. Khuôn mặt nàng vùi sâu hơn vào lòng ngực hắn.
