Ba ngày sau, đoàn người của Lăng Vân mới trở lại hoàng thành, chậm hơn nhị hoàng tử một ngày.
Ngày hôm ấy, khi vừa về đến thành, Từ Hoãn Chi đã cùng nhị hoàng tử tiến cung, đem tình hình Thọ Châu tâu rõ với Hưng đế. Đến lúc đoàn Lăng Vân trở về, mọi sự trong hoàng thành vẫn yên ả như thường, chẳng gợn chút sóng. Chỉ có Nhan Húc và Lập Xuân ra tận cửa thành đón hai người.
“Công tử, cuối cùng người cũng trở về rồi.”
Mấy ngày chẳng thấy mặt, Lập Xuân như cảm giác dài tựa ba thu. Trông thấy vết thương trên người Tiết Tình, trong mắt nàng thoáng hiện vẻ lo lắng.
Tiết Tình xuống ngựa, cố ý làm ra vẻ nhẹ nhàng, an ủi: “Không sao, chỉ là vết thương nhỏ.”
Nhan Húc đứng một bên chẳng thốt nên lời, dáng vẻ hoạt bát tươi sáng ngày nào đã chẳng còn, trên gương mặt chỉ vương đầy áy náy. Hắn cúi đầu, giọng thấp: “Xin lỗi, ta đã chẳng giúp được gì.”
Tiết Tình quay đầu nhìn Lăng Vân, trong thoáng chốc chẳng biết nên đáp ra sao. Lăng Vân liền đẩy Nam Phong bước lên trước.
Bị đưa ra làm bia chắn hiển nhiên chẳng phải lần đầu, Nam Phong dừng lại chốc lát rồi lập tức nở nụ cười, khoác lấy vai Nhan Húc: “Chúng ta không phải đã bình an trở về cả rồi sao. Đều là huynh đệ, nhắc mấy chuyện này chẳng phải khách khí quá ư.”
Nam Phong vừa kéo hắn đi xa dần, vừa nói huyên thuyên không dứt.
Nhan Húc quay đầu lại còn muốn nhìn, nhưng Nam Phong lập tức kéo hắn về phía trước, tiếp tục thao thao: “Nếu ngươi thật sự thấy áy náy, vậy thì mời ta uống rượu đi. Chúng ta uống đến say khướt, chuyện này coi như bỏ qua, thế có được không?”
Nhìn hai người dần khuất bóng, Tiết Tình chủ động cáo biệt với Lăng Vân, rồi một mình đi thẳng về Quần Phương Lâu.
Lập Xuân nói với Tiết Tình rằng Lâm Mạt có việc muốn bàn, nhưng không thể rời thân, vậy nên cả hai cùng đến Quần Phương Lâu gặp nàng.
“Lập Xuân nói muội có chuyện quan trọng muốn nói cùng ta.” Tiết Tình đi thẳng vào vấn đề.
Sắc mặt Lâm Mạt có phần nghiêm nghị, đem hết thảy sự tình mấy ngày qua trong hoàng thành kể lại rành rọt. Trong đó hệ trọng nhất, chính là nàng đã tìm được Văn Hoa Thịnh.
“Ta đã cùng Nhan lâu chủ của Phủ Vũ Lâu thương nghị thỏa đáng, thù này ta nhất định phải báo. Việc này có dính dáng đến nhị hoàng tử, ta lại tự mình quyết định, vì thế nguyện xin từ chức chưởng quỹ, tránh để sau này liên lụy tỷ tỷ.” Lâm Mạt đầy vẻ áy náy, sợ Tiết Tình vì thế mà trách giận.
Tiết Tình nhìn lại con đường mà Lâm Mạt đã đi, chẳng hề dễ dàng. Nàng tìm được kẻ thù, Tiết Tình thay nàng vui mừng còn chẳng hết, sao có thể sinh giận.
Huống hồ, giờ đây mục tiêu của hai người đã là một.
Nàng nắm lấy tay Lâm Mạt, trong mắt tràn ra sự trìu mến như tỷ tỷ đối với muội muội: “Muội từ chức chưởng quỹ, vậy tòa Quần Phương Lâu rộng lớn này ai sẽ quản đây. Có những kẻ tội ác chồng chất, sớm đã đáng chết. Chặt đi cánh tay đắc lực của hắn, đó cũng chính là bước đầu tiên mà ta muốn làm.”
Tiết Tình nghiêm giọng mà kể, nói rõ cho Lâm Mạt nghe nhị hoàng tử ở Thọ Châu đã coi mạng người như cỏ rác thế nào, lại còn tàn sát bách tính ra sao. Nghe xong, Lâm Mạt đã hiểu, hai người từ nay cùng đứng chung một chiến tuyến.
Nàng đếm ngày, nói với Tiết Tình: “Ngày mai chính là lúc Trương Hiểu và Phàn Uế gặp nhau, ban đêm bọn họ sẽ hẹn tại Ngọc Bích Lâu. Khi ấy người của Phủ Vũ Lâu sẽ ra tay, trực tiếp bắt hắn.”
Thời gian đối với Tiết Tình quả thực có phần gấp gáp. Nàng còn phải vào cung diện thánh, rồi lại lặng lẽ thoát ra. Bao ngày chưa từng bước chân vào cung, tình thế bên trong hiện ra sao, nàng cũng chưa rõ.
Nhưng Tiết Tình vẫn kiên quyết gật đầu: “Được, ngày mai ta cũng sẽ đến.”
Tiết Tình vừa rời đi, Lâm Mạt chợt nhớ đến chuyện ngày trước Lăng Vân từng gửi gắm. Dù thời gian đã qua, nàng vẫn phải cho một lời hồi đáp.
“Đúng rồi, tỷ tỷ, Lăng Vântướng quân nhất quyết muốn gặp ‘Tinh Nguyệt’ một lần, muội đã hứa sẽ giúp hắn hỏi thử.”
Tiết Tình ngẫm nghĩ chốc lát. Nàng vốn chẳng lo lắng về chuyện thân phận, lá thư của Lăng Vân, nàng không hề phủ nhận, ấy cũng xem như là sự thừa nhận rồi.
Điều nàng nghĩ đến lại là chuyện của ngày mai. Cẩn thận một chút thì ngày mai vẫn nên để hắn trấn giữ mới an toàn. Nhưng thời gian gấp gáp, không thể trực tiếp tới gặp, nàng bèn nảy ra một ý.
“Ta biết rồi. Muội hãy giúp ta chọn một bộ y phục tốt nhất, gửi đến phủ của ngài ấy, nói là lễ tạ. Xin ngài ấy tối mai đến gặp ta ở Ngọc Bích Lâu.”
Nói xong, Tiết Tình liền mang theo Lập Xuân trở về Tinh Tú viện.
Lập Xuân đã sớm báo trước cho Tiểu Mãn, bởi vậy lúc này nàng đã chờ sẵn trong viện.
Thấy hai người trở lại, nàng liền bước tới nghênh đón, bẩm báo: “Nữ sứ, quãng thời gian người vắng mặt, mọi sự vẫn ổn thỏa. Nghe nói người hôm nay trở về, Tinh Kỷ nữ sứ đã đặc biệt đợi người ở Khâm Thiên Cục.”
Tiểu Mãn chuẩn bị thỏa đáng, chẳng bao lâu sau Tiết Tình đã đến nơi.
Trong Khâm Thiên Cục, người đông nghịt. Tất cả đều bị Tinh Kỷ tập hợp trong tiểu viện, đứng ngay ngắn thành hàng, khí thế trang nghiêm quá mức. Giữa sân chừa lại một lối nhỏ, như cố ý để dành cho Tiết Tình đi qua.
Nàng bước vào, nơi cuối con đường ấy, Tinh Kỷ đứng thẳng chờ sẵn.
Thấy Tiết Tình, Tinh Kỷ cất giọng: “Nữ sứ đã đến.”
Theo lời, toàn bộ mọi người đồng loạt xoay người, xếp thành hai hàng nghênh đón, đồng thanh hô: “Nữ sứ vạn an!”
Nơi nào Tiết Tình bước đến, hàng người ấy liền khom mình cúi chào, khiến cả bầu không khí trở nên ngột ngạt, làm nàng khó mà hít thở.
Nàng vội vã tiến đến trước mặt Tinh Kỷ, trong lòng hoảng hốt: “Sư phụ, chuyện này là thế nào?”
Tinh Kỷ hiền hòa nắm tay nàng, kéo nàng ra trước mặt mọi người. Không biết từ khi nào, tất cả đã xoay người đối diện, đứng ngay hàng thẳng lối, để nàng trực diện với họ, bên tai là giọng nói của sư phụ.
“Từ nay về sau, con phải gánh vác trọng trách nữ sứ. Tất cả người của Khâm Thiên Cục đều ở đây, hôm nay ta sắp đặt cho các ngươi gặp nhau, xem như từ đây ta hoàn toàn thoái vị.”
Chỉ là đổi người đảm đương chức nữ sứ, cần gì đến trận thế lớn như vậy. Tiết Tình chẳng ngờ Tinh Kỷ một ngày cũng không muốn lưu lại, vội vàng thoái lui như thế.
Trước mắt nàng, từng gương mặt đều lãnh đạm vô cảm. Nghĩ đến tương lai phải ở lại Khâm Thiên Cục suốt mười mấy năm, nàng chỉ thấy chán ngán vô hạn, những ngày tháng dài dằng dặc không trông thấy điểm cuối, khiến người ta muốn buồn nôn.
Thế nhưng, đây đã là trách nhiệm không thể thoái thác, nàng đành gật đầu đáp ứng. Học theo dáng vẻ trước kia của Tinh Kỷ, nàng nói vài câu khích lệ, rồi cho mọi người lui xuống.
“Một tháng sau, hoàng thành sẽ cử hành đại lễ tế tự. Giờ con là nữ sứ, nhiệm vụ này giao cho con. Từ ngày mai bắt đầu chuẩn bị đi. Cách thức thế nào, ta đã viết cả rồi.” Tinh Kỷ nhận từ tay Hoa Vu một quyển sách, trao cho Tiết Tình.
Nàng mở ra tùy ý lật một trang, bên trong ghi chép tường tận mọi bước của lễ tế, tỉ mỉ đến mức ngay cả việc lựa chọn vải vóc trải dưới đồ tế cũng không bỏ sót.
Nàng còn đang ngạc nhiên trước sự chi li ấy, chưa kịp nói lời cảm tạ, Tinh Kỷ đã rời đi từ lúc nào.
Sư phụ vẫn luôn như vậy, dùng cả tấm lòng bảo hộ đứa đệ tử ham chơi này. Dẫu chẳng hay nói lời an ủi hay khích lệ, nhưng hành động lại thay nàng nói hết. Tiết Tình cảm động vô cùng.
Lăng Vân trở về phủ, việc đầu tiên chính là tắm rửa gột sạch bụi trần.
Trong phòng hơi nước bốc lên mịt mờ, sương khói lượn lờ. Hắn ngồi ngâm mình trong thùng gỗ, tự tay múc nước dội lên bờ vai rắn chắc. Vết thương chưa hoàn toàn khép miệng, dưới nước ngâm còn đau nhói, nhưng với hắn, chẳng đáng kể chi.
Trong giây phút hiếm hoi an tĩnh ấy, hình ảnh Tiết Tình ở khách đ**m và ở Thọ Châu chập chờn lặp lại trong tâm trí, khiến hắn không ngừng tự hỏi: “Nàng… có giống ta không…”
Đáng tiếc, người có thể đáp lời lại không ở đây, chỉ còn một mình hắn thất thần.
Vừa mới khoác áo xong, hắn đã thấy Nam Phong thần bí ôm thứ gì đi đến, trên mặt là nụ cười gian xảo.
Lăng Vân thắt đai lưng, hỏi: “Chuyện gì?”
Nam Phong dâng lên y phục, miệng cười ý tứ: “Tinh Nguyệt cô nương ở Quần Phương Lâu, sai người đưa đến cho tướng quân một bộ xiêm y. Ngoài ra, còn hẹn ngài tối mai đến Ngọc Bích Lâu gặp mặt.”
Vừa nhìn đã biết đây là y phục thượng hạng, từng đường kim mũi chỉ đều tinh tế, lụa tơ óng mượt, kiểu dáng và màu sắc hiển nhiên là đo ni chọn vải. Vải đen tuyền thêu chỉ vàng xen chỉ bạc, vừa hợp khí chất sát phạt thường ngày của Lăng Vân, lại tôn thêm vài phần tôn quý.
Nam Phong ghé lại gần, đưa mắt liếc quanh, thấp giọng nói: “Tướng quân, vị Tinh Nguyệt cô nương này quả thật không tồi. Nếu ngài chẳng tìm thấy người trong lòng, thì cũng nên suy nghĩ một chút, đừng phụ tấm chân tình của nàng ấy.”
Ngay cả khi đá người, hắn vẫn không quên đưa tay đoạt lấy y phục. Nam Phong bị đá ngồi phịch xuống đất, mà bộ y phục kia vẫn nguyên vẹn trong tay Lăng Vân, sạch sẽ không vương chút bụi.
Nam Phong oan uổng vô cùng, lẩm bẩm: “Còn bảo không thích, vậy mà thu y phục thì nhanh lắm.”
“Có rảnh lắm phải không, muốn đi làm việc hả? Mà sao bây giờ lắm lời thế?”
Nghe đến hai chữ “làm việc”, Nam Phong sợ hãi, vội vàng chuồn mất.
Lăng Vân một mình v**t v* lớp vải, khóe môi hiện lên nụ cười khó kìm.
Thời gian trôi mau, Tiết Tình và Lăng Vân, mỗi người đều bận rộn ở chốn của riêng mình. Đêm đến, cả hai mới hiếm hoi có được một giấc ngủ an lành.
Trời vừa tờ mờ sáng, chưa đợi Tiểu Mãn đến gọi, Tiết Tình đã tự mình tỉnh giấc.
Sáng sớm tĩnh lặng, mang theo một thứ ma lực kỳ lạ. Người ở trong đó dễ dàng nghe rõ tiếng chim hót khe khẽ, tiếng gió khua động tán lá xào xạc, mát lành mà dịu dàng.
Ánh bình minh xuyên qua cửa sổ, rải xuống phòng. Nàng mượn ánh sáng ấy, lặng lẽ ngồi trước đồng kính chải tóc, thay y phục. Khi mọi sự tề chỉnh, nàng mở cửa, hít một hơi không khí mới mẻ.
Tiểu Mãn vừa từ phòng mình đi ra, trông thấy liền tất tả chạy tới: “Nữ sứ, nô tỳ đến chậm.”
“Không sao, đi thôi.”
Hai người sải bước rời khỏi tiểu viện.
Lập Xuân vừa dọn xong bữa sớm, ở phía sau gọi với: “Xin dùng điểm tâm rồi hãy đi, nữ sứ.”
“Không cần.” Tiết Tình chỉ phất tay, bóng dáng đã xa.
Tới Khâm Thiên Cục, trước mắt là cảnh tượng rộn ràng bận rộn.
Tuy lễ tế còn sớm, nhưng công việc chuẩn bị vô cùng rườm rà, chi li phức tạp, khiến nơi đây từ sớm đã tất bật chẳng kịp nghỉ ngơi.
Tiết Tình cùng Tiểu Mãn bước vào, đi ngang qua, nữ quan đều dừng lại cúi người hành lễ: “Nữ sứ.”
Đến trong viện, có nữ quan ôm một chồng sách vở cao ngất, vẫn không quên cúi chào: “Nữ sứ.” Sách gần như rơi cả xuống đất, nàng ta lúng túng, may mà Tiểu Mãn kịp đỡ giúp.
Tiết Tình còn chưa quen với sự nghiêm cẩn này, suốt dọc đường chỉ có thể nặn ra nụ cười miễn cưỡng, cười đến cứng cả mặt.
Hai người tiến đến gian phòng từng do Tinh Kỷ xử lý công vụ.
Trong phòng gọn gàng tinh tươm, đồ đạc của Tinh Kỷ đã dọn đi, chỉ còn sách vở. Trên bàn còn đặt một chậu cây nhỏ, chẳng biết là giống gì.
Không cần nghĩ cũng biết, nhất định là sư phụ để lại cho mình.
Tiết Tình ngồi xuống, mở sách, dặn: “Tiểu Mãn, muội trước hãy đi dò hỏi, xem việc chuẩn bị đến đâu rồi. Ta đọc kỹ những thứ sư phụ giao phó.”
“Vâng.” Tiểu Mãn lĩnh mệnh rời đi.
Tinh Kỷ khi đi đã sắp xếp trước một phần, nhưng muốn hoàn thành trọn vẹn lễ tế, Tiết Tình vẫn phải nghiêm túc nghiên cứu, tránh xảy ra sai sót.
Trang đầu tiên đề mục: “Chuẩn bị lễ phẩm”.
…
Thế nhưng, lật ra thì phần đầu lại để trống? Nàng ngạc nhiên vô cùng.
Xem tiếp về sau, quả nhiên mọi chi tiết đều chép rõ ràng, chỉ có phần mở đầu bỏ trống, kỳ quái khó hiểu.
Mang theo nghi hoặc, nàng đọc hết quyển, định lát nữa tìm sư phụ thỉnh giáo.
Nắng chiếu vào phòng, bóng dài dần ngắn lại. Chẳng mấy chốc đã tới giữa trưa.
Nàng cuối cùng cũng xem xong, vươn vai đứng dậy, vừa lúc Tiểu Mãn trở lại.
“Thế nào rồi?” Tiết Tình hỏi.
Tiểu Mãn đáp: “Tinh Kỷ nữ sứ đã sai người chuẩn bị đầy đủ, mọi thứ cần mua sắm đều có chuyên nhân lo liệu. Vừa rồi Hoa Vu tỷ tỷ còn nhắn, nữ sứ chỉ cần chiếu theo mà sắp xếp là được.”
Ra là sư phụ đã chuẩn bị sẵn, nàng yên lòng, khẽ thở ra: “Thì ra thế, vậy thì tốt.”
Lễ tế coi như tiến hành thuận lợi, tối nay nàng có thể yên tâm tới Phỉ Thúy Lâu, trong lòng cũng nhẹ nhõm hơn nhiều.
“Tiểu Mãn, ta bảo muội, những việc tiếp theo…”
Tiết Tình liền giao phó tỉ mỉ mọi việc cho Tiểu Mãn, để nàng trông nom, còn mình sẽ nhân lúc ấy ra khỏi cung.
Phân phó xong, nàng để lại Tiểu Mãn, một mình bước ra khỏi Khâm Thiên Cục.
Ở một góc xa, Tinh Kỷ lặng lẽ nhìn bóng dáng ấy, khẽ thở dài, nét mặt mang theo thất vọng, xoay người nói: “Đi thôi, về nào.”
Hoa Vu theo sát phía sau, thăm dò hỏi: “Hay là, để ta đi bẩm với Giáng Lâu nữ sứ?”
Tinh Kỷ đưa tay vuốt nhẹ cành lá ven hành lang, “Không cần.” Giọng bà phảng phất sự nguội lạnh chán chường.
Hoa Vu càng dè dặt hơn, thấp giọng nói: “Thế… nghe nói Hưng đế bệ hạ triệu hồi nhiều quan viên ngoài thành về kinh, trong đó có cả huyện lệnh Thạch huyện. Liệu chúng ta có nên mời Tiêu huyện lệnh đến một chuyến?”
Nghe đến đó, bàn tay Tinh Kỷ bất giác siết chặt, làm nát một chiếc lá xanh. Lá theo kẽ tay trượt xuống, rơi lặng lẽ trên nền đất.
